Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken dan menteri luar negeri Korea Selatan, Cho Tae-yul, keduanya mengakui tantangan terhadap demokrasi di negara mereka pada hari Senin sambil menegaskan bahwa aliansi antara kedua negara tetap kuat meskipun ada gejolak politik yang terus berlangsung. “Hubungan kita lebih besar dari satu pemimpin, satu pemerintah, satu partai,” kata Bapak Blinken dalam konferensi pers dengan Bapak Cho, merujuk pada perubahan kepemimpinan di kedua negara. Yang di Korea Selatan – di mana presiden dipecat setelah menyatakan hukum marcial – membuat dunia terkejut dan masih berlangsung. “Saya pikir apa yang telah kita lihat di negara kita sendiri, serta di negara demokrasi lain yang menghadapi tantangan, telah ada respons yang terbuka transparan, yang tidak berpura-pura kita tidak memiliki masalah atau tantangan, yang menghadapi mereka, yang menghadapi mereka secara langsung,” tambah Bapak Blinken. Bapak Blinken mengatakan Rusia bermaksud untuk membantu Korea Utara dengan berbagi teknologi antariksa dan satelit dengan Pyongyang – dan mungkin menerima program senjata nuklir, yang akan menjadi pembalikan dari kebijakan puluhan tahun. Bapak Blinken pertama kali berbicara secara publik tahun lalu tentang berbagi teknologi potensial oleh Moskow. Krisis politik yang semakin dalam di Korea Selatan, yang dipicu bulan lalu oleh Yoon Suk Yeol, seorang politikus konservatif yang terpilih sebagai presiden pada tahun 2022, telah menempatkan Bapak Blinken dan Presiden Biden dalam posisi sulit dalam hari-hari terakhir sebelum Presiden terpilih Donald J. Trump menjabat untuk periode kedua. Bapak Yoon, dipecat oleh legislatif pada 14 Desember setelah deklarasi hukum marcial yang mengejutkan namun singkat, berada di sebuah kompleks di lereng bukit bersama pengawal presiden, menolak polisi yang mencoba mengeksekusi perintah penahanan. Bapak Blinken mengatakan Amerika Serikat memiliki “kekhawatiran serius” tentang tindakan bulan lalu Bapak Yoon dan telah mengatakannya kepada pemerintah Korea Selatan. Bapak Cho mengatakan pagar demokrasi di negaranya kokoh, dan bahwa “komunitas internasional fokus pada ketahanan, dan itu adalah cara yang tepat untuk menilai masyarakat kita.” Bapak Blinken mencatat bahwa ini adalah kunjungan keempatnya ke Korea Selatan sebagai menteri luar negeri dan kunjungan ke-21 ke wilayah Indo-Pasifik, dan misi diplomatik terakhirnya dalam posisi saat ini membawa dia kembali ke titik awal. Dia dan Lloyd J. Austin III, sekretaris pertahanan AS, pergi ke Korea Selatan dan Jepang untuk pertemuan bersama pada tahun 2021 dalam perjalanan luar negeri pertama mereka sebagai menteri kabinet. Bapak Blinken sedang dalam perjalanan keliling dunia: Dia berencana untuk melakukan pertemuan di Jepang pada hari Selasa, di Prancis pada hari Rabu, dan di Italia pada hari Kamis, sebelum bertemu dengan Bapak Biden di Roma untuk mengunjungi Paus Fransiskus di Vatikan pada hari Sabtu. Bapak Blinken bertemu dengan paus pada bulan November. Bapak Biden, para ajudan teratasnya, dan badan intelijen Amerika Serikat terkejut oleh langkah anti-demokratis Bapak Yoon. Ini telah menjadi aib bagi Bapak Biden – presiden Amerika telah memuji Bapak Yoon sebagai pahlawan demokrasi dan telah memilih Korea Selatan untuk menjadi tuan rumah salah satu proyek andalannya, KTT untuk Demokrasi, sebuah inisiatif yang bertujuan untuk mempromosikan kekuatan demokrasi global. Pada Maret, Bapak Yoon memimpin iterasi ketiga di Seoul. Bapak Biden merayakan Bapak Yoon dalam jamuan makan malam negara pada April 2023 di Washington, di mana Bapak Yoon yang berpakaian jas menyanyikan “American Pie” kepada penonton yang memuja. Bersama dengan Jepang, Korea Selatan adalah sekutu Amerika Serikat di Asia Timur selama puluhan tahun, dan memperkuat aliansi militer tersebut telah menjadi bagian penting dari strategi Bapak Biden untuk membatasi China. Pada Agustus 2023, Bapak Biden menjadi tuan rumah Bapak Yoon dan mantan Perdana Menteri Fumio Kishida Jepang di Camp David untuk mengumumkan perjanjian keamanan trilateral baru di antara tiga negara. Aliansi Amerika Serikat-Korea Selatan juga dimaksudkan untuk menakut-nakuti Korea Utara, dan Bapak Biden telah mengandalkan Korea Selatan untuk membantu mengirimkan proyektil artileri untuk militer Ukraina dalam pertahanannya terhadap invasi penuh skala Rusia. Proyektil tersebut dikirim ke Ukraina melalui militer AS. Ketika Bapak Yoon mendeklarasikan hukum marcial pada 3 Desember, pemerintahan Biden menyatakan kekhawatiran namun menahan diri dari mengecam Bapak Yoon, meskipun langkahnya mencerminkan upaya Bapak Trump untuk mempertahankan kekuasaan setelah kemenangan pemilihan Bapak Biden pada tahun 2020. Faktanya, pendukung Bapak Yoon, yang berkumpul di jalan setiap hari di dekat kompleksnya, langsung mengambil dari buku panduan Bapak Trump – mereka membawa spanduk yang bertuliskan “Stop the Steal” dalam bahasa Inggris, sebuah ajakan langsung kepada Bapak Trump untuk membantu, dan meneriakkan slogan itu dalam unjuk rasa. Pada hari Minggu, ketika Bapak Blinken sedang terbang ke Seoul, para pengunjuk rasa pro-demokrasi yang ingin menggulingkan Bapak Yoon dari jabatan berkumpul di salju segar di dekat kompleks sementara pendukung Bapak Yoon mengadakan unjuk rasa. Ratusan petugas polisi dalam jaket neon-kuning dengan waspada. Pada pagi hari Senin, Bapak Blinken meninggalkan hotelnya, hanya beberapa blok dari unjuk rasa, dan pergi ke kantor presiden untuk bertemu dengan presiden pelaksana, Choi Sang-mok, yang juga merupakan wakil perdana menteri dan menteri keuangan. Kemudian dia makan siang dengan Bapak Cho, menteri luar negeri. Kedua pejabat Korea adalah birokrat karier yang diangkat ke pos mereka oleh Bapak Yoon. Setelah konferensi pers dengan Bapak Cho, Bapak Blinken mendengar dari sisi lain perjuangan politik. Dia pergi ke gedung Majelis Nasional, di mana dia bertemu dengan Woo Won-shik, juru bicara majelis dan anggota partai oposisi. Bapak Woo masuk dalam daftar musuh politik yang ingin ditahan oleh Bapak Yoon setelah memberlakukan hukum marcial, menurut jaksa. Penangguhan Bapak Yoon dari jabatan telah meninggalkan Korea Selatan tanpa pemimpin terpilih dari pemerintahnya, menambah ketidakpastian dalam diplomasi di saat negara itu dihadapkan pada ketidakpastian eksternal, termasuk skeptisisme Bapak Trump terhadap aliansi AS dan ketegangan nuklir yang tumbuh dari Korea Utara. Baik presiden pelaksana maupun oposisi progresif telah berkomitmen untuk menjaga aliansi dengan Washington saat gejolak politik dalam negeri terus berlanjut. Namun, Bapak Blinken harus berjalan dengan hati-hati di kedua sisi perjuangan politik di sini. Bapak Yoon lebih antusias tentang aliansi AS daripada pemimpin Korea Selatan lainnya dalam beberapa dekade terakhir. Itu menyenangkan baik Bapak Biden maupun basis dukungan sayap kanan Bapak Yoon. Namun, dia sudah lama mendapat rating persetujuan yang buruk. Upayanya untuk memperbaiki hubungan dengan Jepang, dipuji oleh Washington sebagai inisiatif berani yang telah membuat kemitraan trilateral menjadi mungkin, tidak disukai oleh sebagian besar warga Korea Selatan. Pemerintahnya mengirim polisi dan jaksa ke rumah dan kantor jurnalis yang tidak bersahabat yang dituduhnya menyebarkan “berita palsu.” Dia telah menggunakan kekuasaan presiden untuk menolak serangkaian undang-undang yang diajukan oposisi untuk menyelidiki tuduhan korupsi dan penyalahgunaan kekuasaan yang melibatkan dirinya, kantornya, dan istrinya. Sementara itu, oposisi menggunakan kekuasaan mayoritasnya di Majelis Nasional untuk mengganggu rencana anggarannya dan memecat pejabat dan jaksa yang dianggap sebagai sekutu Bapak Yoon. Jika Mahkamah Konstitusi menyetujui pemakzulan Bapak Yoon dalam beberapa bulan mendatang, dia akan dipecat secara resmi dari jabatan. Dia juga menghadapi penyelidikan pidana terpisah. Jaksa mengatakan dia melakukan pemberontakan ketika mengirim pasukan ke majelis untuk mencoba menghalangi pemungutan suara hukum marcialnya dan untuk menahan musuh politiknya. Di sekitar kediaman presiden, penjaga tubuh Bapak Yoon membangun barikade dengan bus dan kumparan kawat berduri selama akhir pekan untuk mencegah penyelidik kriminal dan petugas polisi dari masuk ke kompleks untuk mengeksekusi perintah pengadilan untuk menahannya untuk ditanya. Penyelidik gagal dalam upaya pertama mereka pada hari Jumat, dan tidak akan mencoba lagi ketika Bapak Blinken berada di Seoul. Menteri luar negeri itu terbang keluar pada awal Senin malam, dan warga Seoul bersiap untuk kemungkinan serbuan polisi lainnya.
