Kematian Aleksei A. Navalny, tokoh oposisi terkemuka di Rusia, di sebuah penjara terpencil di Arktik pada hari Jumat mengakhiri salah satu karier politik paling berani dalam sejarah modern dan meninggalkan Rusia tanpa suara anti-perang yang paling karismatik. Navalny, yang kematiannya dilaporkan oleh otoritas Rusia, merupakan kritikus paling vokal terhadap Presiden Vladimir V. Putin selama lebih dari satu dekade, dengan berhasil mengumpulkan oposisi yang luas terhadap pemimpin Rusia ini lebih berhasil daripada lawan Kremlin lainnya. Setelah selamat dari keracunan yang banyak dilihat sebagai perbuatan Kremlin pada tahun 2020 dan pulih di Jerman, Navalny kembali ke Rusia pada tahun 2021 dan segera ditangkap.
Namun, Navalny, seorang pengacara properti yang bercanda, ramah, dan berbicara lurus, tetap relevan bahkan dari dalam penjara, dengan mempublikasikan kiriman Instagram melalui pesan yang disampaikan oleh pengacaranya yang pada saat yang sama lucu dan marah. Ia memohon kepada warga Rusia untuk tidak menyerah atau tunduk pada ketakutan mereka, dan menyuarakan ketidakpuasan atas “perang kriminal” di Ukraina, yang menurutnya akan mengakibatkan “miskinnya rakyat Rusia yang terus berlanjut.”
Berita tentang kematiannya mengejutkan para pendukungnya dan politisi di seluruh dunia. Mikhail Vinogradov, seorang analis politik di Moskow, menggambarkannya sebagai kematian politikus Rusia yang paling mengejutkan dalam sejarah pasca-Soviet. Warga Rusia berkumpul untuk mengadakan vigel spontan di berbagai kota di seluruh dunia, sementara gambar orang-orang meletakkan bunga di situs peringatan di kota-kota Rusia beredar di media sosial.
“Saya ingin percaya bahwa Rusia memiliki Nelson Mandela-nya sendiri,” kata seorang pria berusia 28 tahun dalam sebuah wawancara dari kota Rostov-on-Don di selatan, yang tidak ingin menyebutkan namanya karena alasan keamanan. “Hari ini, pria ini pergi.”
Presiden Rusia, Vladimir V. Putin, diberitahu tentang kematian Navalny, kata juru bicaranya, tetapi tidak memberikan komentar. Presiden Biden, di Gedung Putih, mengatakan bahwa “jelas bahwa Putin bertanggung jawab atas kematian Navalny.” Dan di Munich, dalam penampilan tak terjadwal di podium konferensi keamanan tingkat tinggi, istri Navalny, Yulia Navalnaya, berjanji bahwa pemerintahan Putin akan “dibawa ke pengadilan.”
Para ajudan Navalny, yang telah terpaksa mengasingkan diri dan bermarkas di Lithuania, mengatakan bahwa mereka tidak dapat segera mengonfirmasi kematian bos mereka. Pada hari Sabtu, mereka mengatakan bahwa pengacaranya dan keluarganya diharapkan tiba di kota Arktik terpencil tempat dia ditahan. Tetapi pada Jumat malam, mereka mengakui bahwa mereka percaya hal terburuk telah terjadi.
Tidak ada kejelasan tentang keadaan persis kematian Navalny, selain pernyataan singkat dari layanan penjara federal Rusia yang menyatakan bahwa dia kehilangan kesadaran setelah pergi berjalan, dan petugas medis tidak dapat menghidupkannya kembali.
Tetapi pemimpin Barat seperti Biden, serta para pendukung Navalny, mengatakan bahwa jelas tanggung jawab utama atas kematiannya ada pada Putin – yang, tiga tahun lalu, membuat keputusan untuk memenjarakan musuh politik yang paling mengancamnya.
Sejak itu, Navalny menghadapi perlakuan yang semakin keras di penjara, serta tuduhan baru yang memperpanjang hukumannya hingga dekade berikutnya – tanda bahwa Putin bertekad untuk tidak membiarkan Navalny muncul kembali sebagai suara oposisi yang kuat.
Pada tahun-tahun sebelumnya, Navalny telah membangun jaringan politik nasional, menggunakan retorika populisnya dan ekspos korupsi pejabat melalui YouTube untuk menarik dukungan tidak hanya dari kelas menengah liberal Moskow.
“Kami mengerti bahwa kemungkinan besar yang terjadi adalah Aleksei Navalny dibunuh,” kata Ivan Zhdanov, salah satu ajudan Navalny, sembari memperingatkan bahwa informasi kelompok mereka belum lengkap. “Semuanya menunjukkan bahwa pembunuhan terjadi – pembunuhan Aleksei Navalny di penjara – dan Putin yang membunuhnya.”
Kremlin berusaha meredakan emosi sepanjang hari itu. Putin muncul dalam acara rutin di wilayah Pegunungan Ural, di mana dia ditanya tentang topik seperti robotika, subsidi pemerintah, dan sekolah teknik, dan tidak menyebutkan Navalny. Dmitri S. Peskov, juru bicaranya, kemudian mengatakan bahwa “sangat tidak dapat diterima” bagi pejabat asing untuk menyalahkan Kremlin karena “tidak ada informasi tentang penyebab kematian.”
Pengumuman kematian Navalny datang hanya sebulan sebelum pemilihan presiden Rusia, di mana Kremlin akan berusaha menggambarkan warga Rusia bersatu di belakang Putin dan upayanya untuk meraih masa jabatan kelima. Para analis memperkirakan Kremlin akan mencoba menggabungkan kemenangan elektoralnya yang pasti dengan keuntungan baru di front Ukraina, di mana pasukan Rusia telah mengambil inisiatif melawan Tentara Ukraina yang berjuang di tengah dukungan Barat yang semakin menurun.
Saat tahun ketiga perang semakin dekat, kontrol Putin atas politik domestik hampir mutlak, dengan lawan-lawannya yang paling menonjol baik berada di penjara atau dalam pengasingan. Protes jalanan langsung dipadamkan, dan ribuan warga Rusia telah diadili karena mengkritik perang tersebut.
Dengan menawarkan gaji tinggi kepada para rekrutan militer, Kremlin berhasil melancarkan invasinya tanpa harus menggunakan pendaftar militer kedua, yang berarti sebagian besar warga Rusia dapat melanjutkan kehidupan sehari-hari mereka. Sanksi yang luas dari Barat tidak berhasil melumpuhkan ekonomi Rusia.
Namun, bagi beberapa analis, kematian Navalny adalah pengingat bahwa kekuasaan Putin mungkin lebih rapuh daripada yang terlihat. Navalny terampil dalam memanfaatkan kelemahan Putin, seperti korupsi dan ketidakpuasan terhadap perang, yang kemungkinan akan tetap menjadi titik-titik sengatan setelah kematiannya.
“Navalny cenderung merasakan titik-titik yang rentan, bukan menciptakannya,” kata Vinogradov, analis Moskow tersebut.
Dengan kepergian Navalny sebagai pemimpin yang mengalirkan kemarahan publik, beberapa tokoh oposisi percaya bahwa titik-titik fokus baru untuk perlawanan dapat muncul.
Mikhail B. Khodorkovsky, seorang pengorganisir oposisi Rusia terkemuka dan mantan taipan minyak yang telah menghabiskan 10 tahun di penjara Rusia, mengatakan bahwa para lawan Putin sekarang perlu bersatu dan memanfaatkan warisan Navalny. Kematian Navalny, katanya, menunjukkan bahwa daripada mengkonsolidasikan di sekitar satu pemimpin, lawan-lawan Putin perlu membentuk koalisi untuk melawan Kremlin.
“Koalisi sebagai sebuah sistem jauh lebih stabil,” katanya. “Jika satu orang pergi, yang lain akan tetap ada dan orang baru akan muncul.”
Khodorkovsky, yang kini berbasis di London, mengatakan bahwa dia akan terus mempromosikan inisiatif protes yang disetujui oleh Navalny dalam salah satu kiriman Instagram terakhirnya: bahwa para kritikus Putin di Rusia semua tiba di tempat pemungutan suara mereka tepat pukul dua belas siang pada tanggal 17 Maret, hari terakhir pemilihan presiden.
“Kami tahu bahwa Navalny menghadapi risiko yang sangat besar,” kata Khodorkovsky dalam wawancara telepon. “Tetapi secara emosional, kita tidak siap untuk itu.”
Di Rusia, pertanyaan penting adalah apakah Kremlin akan mengikuti kematian Navalny dengan putaran baru represi dan sensor. Bahkan setelah kematiannya, analis politik Tatiana Stanovaya mengatakan pada hari Jumat bahwa Navalny masih menjadi masalah bagi Kremlin.
“Banyak hal yang akan tergantung pada apakah rezim bereaksi berlebihan, yang dapat menjadi masalah dalam dan dari itu sendiri,” tulis Stanovaya, seorang sesama di Carnegie Russia Eurasia Center. “Mereka harus menghadapi warisan Navalny.”
Kekuatan warisan itu sudah terlihat hanya dalam beberapa jam setelah kematian Navalny dilaporkan. Warga Rusia meletakkan tumpukan bunga dan lilin di depan monumen Batu Solovetsky yang bersalju di Moskow, yang didedikasikan untuk korban represi di era Stalin.
Di depan Kedutaan Besar Rusia di Berlin, seorang mantan konsultan Kremlin yang berubah menjadi tokoh oposisi, Marat Guelman, mengatakan bahwa ia percaya kematian Navalny berpotensi menghidupkan kembali kelompok oposisi yang terpuruk dan terpecah di Rusia.
“Saya berharap,” katanya, “bahwa di Rusia, satu pahlawan akan digantikan oleh 100 pahlawan.”