VaxaVaxa memandikan mikroalga dengan cahaya pink-unguDi bawah bayangan pembangkit listrik panas bumi terbesar Islandia, sebuah gudang besar menampung sebuah ladang dalam ruangan yang berteknologi tinggi seperti yang belum pernah saya lihat sebelumnya.Dibawah kilauan pink-ungu yang aneh, panel-panel terang dan kolom-kolom silinder air bergelegar, sementara tanaman futuristik mikroalga tumbuh.Di sinilah Vaxa Technologies Islandia telah mengembangkan sistem yang memanfaatkan energi dan sumber daya lainnya dari pembangkit listrik terdekat, untuk membudidayakan organisme akuatik kecil ini.“Ini adalah cara baru untuk memikirkan produksi makanan,” kata manajer umum, Kristinn Haflidason saat dia memberikan saya tur fasilitas era luar angkasa.Untuk sebagian besar sejarah kita, manusia telah mengonsumsi rumput laut, juga dikenal sebagai makroalga.Tetapi saudaranya yang kecil, mikroalga, telah menjadi sumber makanan yang kurang umum, meskipun telah dimakan selama berabad-abad di Amerika Tengah kuno dan Afrika.Sekarang para ilmuwan dan pengusaha semakin menjelajahi potensinya sebagai makanan yang kaya gizi dan berkelanjutan.Lebih kurang 35 menit dari ibukota Reykjavik, situs Vaxa menghasilkan mikroalga Nannochloropsis, baik sebagai makanan untuk manusia, maupun untuk pakan dalam budidaya ikan dan udang.Juga menanam jenis bakteri yang disebut Arthospira, juga dikenal sebagai alga biru-hijau, karena memiliki sifat yang serupa dengan mikroalga.Ketika dikeringkan disebut spirulina dan digunakan sebagai suplemen makanan, bahan makanan, dan pewarna makanan biru cerah.Organisme-organisme kecil ini melakukan fotosintesis, menangkap energi dari cahaya untuk menyerap karbon dioksida dan melepaskan oksigen. “Alga ini memakan CO2, atau mengubah CO2 menjadi biomassa,” jelas Pak Haflidason. “Ini adalah karbon negatif.”Pabrik Vaxa menggunakan listrik dari pembangkit listrik geothermal yang berdekatanPabrik Vaxa memiliki situasi yang unik.Ini adalah satu-satunya tempat di mana budidaya alga terintegrasi dengan pembangkit listrik panas bumi, yang menyediakan listrik bersih, memberikan air dingin untuk budidaya, air panas untuk pemanasan, dan bahkan pipa melintasi emisi CO2-nya.“Anda akhirnya memiliki jejak karbon yang sedikit negatif,” kata Asger Munch Smidt-Jensen, seorang konsultan teknologi pangan di Danish Technology Institute (DTI), yang menjadi penulis bersama studi yang menilai dampak lingkungan produksi spirulina Vaxa.“Kami juga menemukan jejak karbon yang relatif rendah, baik dari segi penggunaan lahan maupun air.”Energi terbarukan sepanjang waktu, ditambah aliran CO2, dan nutrisi dengan jejak karbon yang rendah, diperlukan untuk memastikan pengaturan ini ramah iklim, dan dia berpikir bahwa itu tidak mudah untuk direplikasi.“Ada masukan energi yang besar untuk menjalankan foto-bioreaktor ini, dan Anda harus secara artifisial mensimulasikan matahari, jadi Anda memerlukan sumber cahaya energi tinggi,” jelasnya.\”Pengambilan utama saya adalah bahwa kita harus memanfaatkan daerah-daerah ini [seperti Islandia] di mana kita memiliki sumber energi yang berdampak rendah untuk membuat produk-produk yang membutuhkan energi,” tambah Pak Munch Smidt-Jensen.Kembali ke pabrik alga, saya naik ke platform yang terangkat, di mana saya dikelilingi oleh unit modular bising yang disebut foto-bioreaktor, di mana ribuan lampu LED merah dan biru kecil memberi makan pertumbuhan mikroalga, sebagai pengganti sinar matahari. Mereka juga diberi air dan nutrisi.“Lebih dari 90% fotosintesis terjadi dalam panjang gelombang cahaya merah dan biru yang sangat spesifik,” jelas Pak Haflidason. “Kami hanya memberikan mereka cahaya yang mereka gunakan.”Semua kondisi dikendalikan dengan ketat dan dioptimalkan oleh pembelajaran mesin, tambahnya.Sekitar 7% tanaman dipanen setiap hari, dan segera diganti dengan pertumbuhan baru.Fasilitas Vaxa dapat menghasilkan hingga 150 metrik ton alga setiap tahun, dan mereka berencana untuk memperluasnya.Karena tanaman ini kaya protein, karbohidrat, omega-3, asam lemak, dan vitamin B12, Pak Haflidason percaya bahwa menumbuhkan mikroalga dengan cara ini, dapat membantu mengatasi ketidakamanan pangan global.Banyak perusahaan lain bertaruh pada potensi mikroalga – diperkirakan pasar ini akan bernilai $25,4 miliar (£20,5 miliar) pada tahun 2033.Start-up Denmark Algiecel telah menguji modul berukuran kontainer pengiriman portabel yang berisi foto-bioreaktor, dan yang dapat terhubung ke industri yang mengeluarkan karbon dioksida untuk menangkap CO2 mereka, sambil memproduksi makanan dan pakan.Tanaman juga digunakan dalam kosmetik, farmasi, bahan bakar nabati, dan pengganti plastik. Mungkin juga mikroalga bisa diproduksi di luar angkasa.Dalam proyek yang didanai oleh Badan Antariksa Eropa, Institut Teknologi Denmark berencana untuk menguji apakah mikroalga dapat ditanam di Stasiun Luar Angkasa Internasional.Banyak perusahaan sedang mengembangkan mikroalga sebagai pakan hewan dan makanan manusiaMeskipun semua investasi, masih ada jalan panjang sebelum mikroalga menjadi bagian sehari-hari dari diet kita.Masih butuh banyak pengembangan, menurut Pak Munch Smidt-Jensen.Ia menunjukkan bahwa teksturnya kurang kaku. Sementara rasanya bisa “ikan” jika alga tersebut merupakan jenis air laut. “Tapi ada cara untuk mengatasinya,” tambahnya.Ada juga pertanyaan sosial.“Apakah orang sudah siap untuk itu? Bagaimana caranya agar semua orang ingin makan ini?”Malene Lihme Olsen, seorang ilmuwan pangan di Universitas Kopenhagen yang meneliti mikroalga, mengatakan nilai gizinya perlu diteliti lebih lanjut.“Mikroalga hijau [klorela] memiliki dinding sel yang sangat kokoh, sehingga sulit bagi kami untuk mencerna dan mendapatkan semua nutrisi,” katanya.Saat ini dia mengatakan bahwa mikroalga lebih baik ditambahkan ke produk “pembawa” lain seperti pasta atau roti untuk membantu dengan rasa, tekstur, dan penampilan.Namun, Mbak Olsen percaya bahwa mikroalga adalah makanan masa depan yang menjanjikan.“Jika Anda membandingkan satu hektar kedelai di Brasil, dan bayangkan kita memiliki satu hektar lapangan alga, Anda bisa menghasilkan 15 kali lebih banyak protein setahun [dari alga tersebut].”Lumpur hijau siapa pun?Kembali ke pabrik, saya melihat sebungkus lumpur hijau yang tidak menarik. Ini adalah mikroalga yang dipanen dengan air yang diperas, siap untuk diproses lebih lanjut. Pak Haflidason menawarkan saya untuk mencicipinya dan, setelah enggan, saya mencoba sedikit dan menemukan rasanya netral dengan tekstur seperti tahu.“Kami benar-benar tidak mengusulkan agar siapa pun makan lumpur hijau,” bercanda Pak Haflidason.Sebagai gantinya, alga yang telah diproses menjadi bahan untuk makanan sehari-hari, dan di Reykjavik sebuah toko roti membuat roti dengan Spirulina dan sebuah gym menaruhnya di smoothie.“Kami tidak akan mengubah apa yang Anda makan. Kami hanya akan mengubah nilai gizi dari makanan yang Anda makan,” katanya.
