Departemen Negara telah memecat sekitar 60 kontraktor yang bekerja untuk biro demokrasi, hak asasi manusia, dan tenaga kerja, sebuah divisi yang program-programnya sering dikritik oleh pemimpin otoriter, menurut dua pejabat AS dan dua mantan pejabat.
Pemecatan ini merupakan pukulan berat bagi biro tersebut, karena kontraktor tersebut sebagian besar adalah ahli teknis atau area yang diandalkan oleh pejabat senior untuk melakukan pekerjaan sehari-hari dalam menerapkan program-program tersebut di luar negeri.
Biro tersebut telah menerima sekitar $150 juta hingga $200 juta dana anggaran tahunan dari Kongres dalam beberapa tahun terakhir. Tetapi biro tersebut juga menangani dan meneruskan uang yang disetujui Kongres untuk kelompok lain, termasuk National Endowment for Democracy.
Selain kontraktor, biro tersebut memiliki sekitar 200 karyawan tetap. Mereka sebagian besar bekerja di Washington, di mana program-program tersebut dijalankan dari markas besar Departemen Negara.
Program-program biro tersebut sering difokuskan pada membangun masyarakat sipil dan praktik demokratis di negara-negara di mana Amerika Serikat tidak memiliki misi dan hubungan diplomatik formal, atau di mana hubungan dengan pemerintah otoriter sangat tegang. Ini termasuk Rusia, China, Iran, Korea Utara, Venezuela, dan Kuba.
Presiden Trump menandatangani perintah eksekutif pada 20 Januari yang menghentikan setiap uang atau program yang dapat dianggap sebagai bantuan asing atau bantuan.
Beberapa kontraktor biro tersebut memiliki keahlian teknis tertentu. Sebagai contoh, setidaknya satu di antaranya adalah ahli dalam jaringan pribadi virtual, perangkat lunak yang memungkinkan pengguna melewati blok internet pemerintah. China memiliki program sensor internet yang paling efektif di dunia, yang disebut Tembok Besar.
Biro tersebut juga telah bekerja untuk menerapkan kebijakan yang bertujuan memaksa China untuk mengurangi kerja paksa Muslim Uighur, termasuk memberlakukan sanksi pada perusahaan AS yang membeli produk yang dapat ditelusuri kembali ke bentuk kerja paksa.
Beberapa politisi Republik telah mengkritik biro tersebut dalam beberapa tahun terakhir, mengatakan program-program promosi demokrasi sering kali mendukung partai politik atau kelompok di luar negeri yang menentang figur politik konservatif atau ekstrem kanan di negara tersebut.
Namun, Menteri Luar Negeri Marco Rubio telah lama menjadi pendukung kebijakan yang memajukan hak asasi manusia dan mempromosikan praktik demokratis. Di Senat, di mana ia mewakili Florida, Pak Rubio adalah sponsor utama UU Pencegahan Kerja Paksa Uighur, yang mendapat dukungan luas dari kedua partai di Kongres. Presiden Joseph R. Biden Jr. menandatanganinya menjadi undang-undang pada Desember 2021.
Departemen Negara tidak memiliki komentar langsung saat ditanyai tentang pemecatan.
Para pemimpin asing yang telah mengkritik biro tersebut termasuk Perdana Menteri Viktor Orban dari Hungaria, yang telah mencoba untuk menekan praktik demokratis di negaranya selama bertahun-tahun. Pak Orban adalah politisi favorit kelompok konservatif dan ekstrem kanan di Amerika Serikat. Desember lalu, ia bertemu dengan Pak Trump dan Elon Musk, pengusaha teknologi miliarder yang menasihati presiden, di Mar-a-Lago, rumah Pak Trump di Florida.
Pemecatan kontraktor tersebut mirip dengan langkah-langkah drastis yang diambil dalam beberapa hari terakhir oleh pemerintahan Trump, dan oleh Pak Musk khususnya, untuk secara tajam mengurangi tenaga kerja Badan Pengembangan Internasional Amerika Serikat. Minggu lalu, administrasi tersebut menempatkan 60 pejabat senior dari badan tersebut dalam cuti dibayar dan mengeluarkan perintah yang menyebabkan pemecatan ratusan kontraktor. Sejak itu, pejabat administrasi telah memecat puluhan karyawan lainnya atau menempatkan mereka dalam cuti dibayar.
Karoun Demirjian berkontribusi dalam pelaporan.