Ada satu pertanyaan yang sering ditanyakan oleh warga Rusia kepada pemimpin oposisi Aleksei A. Navalny, yang meninggal di koloni pemasyarakatan Arktik yang terpencil pada Jumat, dan dia mengakui bahwa pertanyaan itu sedikit mengganggu.
Mengapa, setelah selamat dari percobaan pembunuhan fatal yang banyak disalahkan pada Kremlin, dia kembali ke Rusia dari masa penyembuhannya yang panjang di luar negeri untuk menghadapi penjara yang pasti dan kemungkinan kematian? Bahkan penjaga penjara, yang mematikan perangkat perekam mereka, bertanya mengapa dia kembali, katanya.
“Aku tak ingin menyerah pada negaraku atau keyakinanku,” tulis Mr. Navalny dalam sebuah pos Facebook pada 17 Januari untuk memperingati hari ketiga kembalinya dan penangkapannya tahun 2021. “Aku tidak bisa mengkhianati yang pertama atau yang kedua. Jika keyakinanmu berharga, kamu harus siap mempertahankannya. Dan jika perlu, berkorban sedikit.”
Itu adalah jawaban langsung, tetapi bagi banyak warga Rusia, baik yang mengenalnya maupun yang tidak, masalahnya lebih kompleks. Beberapa dari mereka menganggapnya hampir seperti tragedi klasik Yunani: Pahlawan, mengetahui bahwa dia ditakdirkan, tetap kembali ke rumah karena, baiklah, jika tidak, dia tidak akan menjadi pahlawan.
Motto Mr. Navalny adalah bahwa tidak ada alasan untuk takut pada pemerintahan otoriter Presiden Vladimir V. Putin. Dia ingin menerapkan hal itu, kata komentator Rusia, dan sebagai aktivis yang berkembang dalam agitasi, dia takut tenggelam dalam ketidakberdayaan di pengasingan. Keputusan itu membuatnya mendapat penghormatan dan pengikut baru saat dia terus mengkritik Kremlin dari sel penjaranya, tetapi juga mengorbankan nyawanya.
“Navalny adalah tentang aksi,” kata Abbas Gallyamov, mantan penulis pidato Kremlin yang kadang memiliki perbedaan dengan Mr. Navalny terkait pekerjaan itu. “Bagi dia politik adalah aksi, bukan hanya demokrasi dan teori seperti halnya bagi banyak orang di oposisi Rusia. Mereka cukup puas duduk di luar negeri, berbicara dan berbicara tanpa melakukan apa pun dengan tangan mereka. Bagi dia, itu tak tertahankan.”
Pulangnya menandai kedekatan emosional yang tak terkekang pada tujuan dan ketulusannya yang mendalam, tambah Mr. Gallyamov.
Namun, itu membuat banyak orang bingung dan penasaran, terutama karena dia memiliki istri dan dua anak remaja yang tinggal di pengasingan.
“Banyak orang telah menulis selama tiga tahun ini: ‘Mengapa dia kembali, jenis kegilaan apa ini, jenis pengorbanan yang tak masuk akal?'” Andrey Loshak, seorang jurnalis Rusia, menulis dalam sebuah tribute yang diterbitkan oleh Meduza, sebuah agensi berita independen. “Bagi yang mengenalnya, itu wajar: Anda melihatnya dalam kehidupan dan mengerti bahwa seseorang tidak bisa berbuat lain.”
Mr. Loshak mengatakan bahwa setelah kembalinya Mr. Navalny, dia memposting foto pemimpin oposisi dengan hanya satu kata sebagai keterangan: “Pahlawan.” Sebelumnya, dia menganggap jenis pengorbanan seperti itu sebagai bahan film. “Dia adalah mercusuar dalam kegelapan ini – di sinilah dia duduk di tempat-tempat yang mengerikan ini dan tertawa pada mereka,” tulisnya. “Ini menunjukkan bahwa ini mungkin.”
Beberapa orang waspada terhadap Mr. Navalny. Dia memulai karir politiknya di kamp nasionalis dan membuat beberapa komentar yang menyakitkan tentang imigran. Kemudian, dia menggambarkannya sebagai langkah sementara yang diperlukan untuk memulai membangun oposisi dari suatu tempat, karena para nasionalis adalah satu-satunya kelompok yang pada saat itu bersedia turun ke jalan.
Seorang pria berusia 28 tahun yang tinggal di Belgorod, dekat Ukraina, mengatakan bahwa dia telah lama ragu tentang Mr. Navalny, dan tidak pernah menganggapnya sebagai material presiden, tetapi kembalinya ke Rusia mengilhami penghormatan baru.
“Perilaku yang sangat layak dan penerimaan yang layak atas takdir,” tulis pria tersebut secara online sebagai tanggapan atas pertanyaan, menolak menggunakan namanya ketika otoritas Rusia sedang menangkap beberapa orang yang berkabung terbuka. “Aleksei adalah seorang pria berani, patut dihormati, contoh bagi banyak orang.”
Sendiri, Mr. Navalny menyatakan frustrasi bahwa banyak warga Rusia menolak untuk menerima keputusannya untuk kembali apa adanya, kadang-kadang menyiratkan bahwa dia telah membuat kesepakatan latar belakang dengan Kremlin. Mungkin dia gagal mengekspresikan dirinya dengan jelas, tulisnya dalam pos Facebook Januari.
Ada beberapa pantulan sejarah dalam kembalinya. Pada tahun 1917, setelah bertahun-tahun di pengasingan di Eropa, Lenin dengan memori masuk ke Stasiun Finlandia di St. Petersburg dengan kereta api, menciptakan demonstrasi yang gempar yang akhirnya membawa Bolshevik ke kekuasaan dan melahirkan Uni Soviet.
Mr. Gallyamov berkata ia kadang menyesal bahwa Mr. Navalny kembali di pertengahan Januari, dalam musim dingin Rusia yang dalam dan jauh dari pemilihan apa pun, sehingga protes yang dipicu oleh penangkapannya langsung di bandara Moskow tidak berubah menjadi reaksi politik yang berkelanjutan.
Mr. Putin beberapa kali berpikir bahwa dia telah menyelesaikan masalah Navalny-nya, tidak terkecuali dengan membiarkannya pergi untuk pulih di Jerman setelah dia diracun. Persepsi adalah bahwa siapa pun yang waras tidak akan kembali, tetapi Mr. Navalny melakukannya.
Bahkan di penjara, Mr. Navalny menjadi masalah bagi Kremlin dengan kemampuannya membuat pandangannya didengar, seperti mendukung seruan bagi semua pemilih dalam pemilihan presiden 15-17 Maret mendatang untuk datang ke tempat pemungutan suara pada tengah hari 17 Maret sebagai protes diam terhadap perang Ukraina.
“Ketika Navalny kembali, itu adalah mimpi buruk bagi Putin. Orang-orang mengatakan bahwa dia adalah seorang pelawan,” kata Yevgenia Albats, seorang jurnalis Rusia terkemuka yang sekarang berada di Universitas Harvard. Beberapa bahkan lebih jauh, katanya, menyiratkan bahwa dia telah dibangkitkan dari kematian.
Dalam rezim otoriter, tantangan politik semacam ini seringkali berujung pada duel antara dua orang untuk melihat siapa yang bisa bertahan lebih lama, dan itulah yang terjadi dalam kasus ini, kata Mr. Gallyamov.
“Pada dasarnya, ini adalah pertarungan psikologis antara dua karakter tentang siapa yang lebih berkuasa,” katanya. “Karena Navalny adalah penantang yang nyata, pejuang yang sejati, itulah sebabnya dia tetap dalam agenda.”
Reaksi paling umum atas kematiannya di kalangan mereka yang melihat Mr. Navalny sebagai pemimpin oposisi yang paling layak adalah bahwa dia telah dibunuh di penjara, baik langsung maupun melalui tiga tahun kondisi yang semakin keras. Kremlin, yang semakin kurang toleran terhadap kritik di tengah upaya perang yang terhuyung-huyung di Ukraina, membungkam para moderat dan memberikan kebebasan kepada para pemain garis keras, menjatuhkan vonis Mr. Navalny, kata mereka.
Ditanya tentang kematian Mr. Navalny, Dmitri S. Peskov, juru bicara Mr. Putin, mengatakan kepada wartawan bahwa dia tidak memiliki informasi tentang penyebab kematian, tetapi itu akan ditentukan oleh dokter.
Pada akhirnya, yang mendorong Mr. Navalny untuk kembali ke Rusia adalah ketakutan yang dia pikir bisa membawanya kekuatan politik yang besar, kata Kirill Rogov, mantan penasihat pemerintah Rusia yang sekarang memimpin Re: Russia, sebuah think tank berbasis di Wina. “Navalny menantang mereka dengan ketakutannya,” katanya. “Mereka tidak mentoleransi ketakutan.”
Contoh di Afrika Selatan dari Nelson Mandela, yang muncul dari puluhan tahun di penjara sebagai pahlawan, membuat Mr. Putin resah, tambah Mr. Rogov.
Pada tahun 2021, di pesawat kembali ke Rusia dari Jerman, Mr. Navalny duduk di sebelah istrinya, Yulia, dan bersama-sama mereka menonton “Rick and Morty,” sebuah serial animasi yang melibatkan seorang ilmuwan gila.
Di persidangan pertamanya sebulan kemudian, dia mengutip dari acara tersebut di pengadilan: “Hidup adalah merisikokan segalanya,” katanya. “Jika tidak, Anda hanyalah potongan molekul yang terdiri secara acak melayang ke mana pun alam semesta membawa Anda.”