Ketika seorang diplomat senior Amerika Serikat (AS) menghubungi militer Israel pekan lalu untuk meminta rincian lebih lanjut tentang tuduhan Israel terhadap sebuah lembaga Perserikatan Bangsa-Bangsa (PBB) di Gaza, para pemimpin militer terkejut sehingga mereka memerintahkan penyelidikan internal tentang bagaimana informasi itu sampai ke telinga pejabat asing.
Tuduhan tersebut serius: 12 karyawan organisasi tersebut, Badan Bantuan dan Pekerjaan Relief Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNRWA), dituduh bergabung dengan serangan Hamas pada tanggal 7 Oktober terhadap Israel atau setelah serangan itu.
Tuduhan ini memperkuat narasi Israel selama puluhan tahun tentang UNRWA: bahwa lembaga tersebut memihak kepada Israel dan dipengaruhi oleh Hamas dan kelompok bersenjata lainnya, tuduhan yang sangat ditolak oleh lembaga tersebut.
Namun, meskipun sebagian besar pejabat Israel menentang UNRWA, beberapa pemimpin militer tidak ingin melihatnya ditutup dalam bencana kemanusiaan di Gaza. Faktanya, bukan militer yang mengungkapkan informasi itu kepada Amerika Serikat, tetapi UNRWA sendiri.
Seri peristiwa dimulai pada tanggal 18 Januari, ketika Philippe Lazzarini, kepala UNRWA, bertemu dengan seorang diplomat Israel tingkat atas di Tel Aviv. Mr. Lazzarini bertemu sekitar sekali sebulan di Israel dengan diplomat tersebut, Amir Weissbrod, seorang wakil direktur jenderal di Kementerian Luar Negeri Israel yang mengawasi hubungan dengan lembaga-lembaga PBB. Menurut pejabat PBB yang paham tentang pertemuan tersebut, ini seharusnya menjadi diskusi rutin tentang pengiriman makanan, bahan bakar, dan bantuan lainnya ke Gaza.
Namun, Mr. Weissbrod datang dengan intelijen mengejutkan tentang UNRWA, yang diberikan kepadanya oleh perwira militer, menurut empat pejabat yang akrab dengan situasi tersebut.
UNRWA adalah lembaga bantuan terbesar di Gaza, menyediakan tempat perlindungan bagi lebih dari setengah penduduk dan mengoordinasikan distribusi bantuan dan pasokan bahan bakar yang minim yang tiba setiap hari melalui truk dari Mesir dan Israel. Jika UNRWA runtuh tanpa rencana pengganti, beberapa pejabat Israel khawatir mereka akan dipaksa untuk mengisi kekosongan tersebut.
Namun, seminggu setelah tuduhan itu dipublikasikan, kelangsungan hidup lembaga tersebut dipertanyakan.
PBB mengumumkan tuduhan itu pada Jumat, 26 Januari, dengan menambahkan bahwa sembilan dari 12 orang tersebut telah dipecat (dua lainnya sudah meninggal). Hal itu memicu serangkaian negara donor untuk menangguhkan pendanaan mereka, pada hari yang sama ketika Mahkamah Internasional meminta Israel untuk memperbolehkan lebih banyak bantuan, sebagai bagian dari perintahnya agar Israel mencegah genosida di Gaza.
Kemudian muncul klaim Israel yang lebih besar: bahwa 10 persen dari 13.000 karyawan UNRWA di Gaza adalah anggota Hamas. Penangguhan dana lainnya menyusul.
Sekarang, lembaga tersebut mengatakan bahwa cadangan mereka bisa habis pada akhir bulan ini, bahkan saat kelompok-kelompok bantuan memperingatkan tentang kelaparan yang akan datang. “Operasi kemanusiaan kami, yang dua juta orang bergantung padanya sebagai tali pengikat di Gaza, sedang runtuh,” kata Mr. Lazzarini dalam sebuah pernyataan.
Dan Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, telah memanfaatkan momen ini untuk menyerukan penutupan UNRWA.
“Misi UNRWA harus berakhir,” kata Mr. Netanyahu dalam pidatonya pada hari Rabu. “Itu harus digantikan oleh satu atau beberapa organisasi yang akan melakukan tugas tersebut.”
Sebagian dari kemarahan Mr. Netanyahu terhadap kelompok tersebut berakar pada fakta bahwa para pengacara yang mengajukan kasus genosida tersebut mengutip beberapa pernyataan UNRWA untuk mendukung kasus mereka.
“Banyak tuduhan yang salah dan tanpa dasar yang disampaikan kepada kami di Den Haag dilakukan oleh pejabat UNRWA,” kata Mr. Netanyahu.
Di antara karyawan dari lembaga Mr. Lazzarini yang dikatakan terlibat dalam serangan Hamas atau setelah serangan tersebut adalah seorang konselor di sebuah sekolah UNRWA di selatan Gaza, yang dituduh menculik seorang wanita dari Israel. Seorang pekerja sosial UNRWA dari Gaza tengah dituduh menculik jasad seorang tentara Israel yang sudah meninggal ke Gaza. Yang ketiga dikatakan telah ikut serta dalam serangan ke sebuah desa Israel di mana sekitar 100 orang meninggal.
Setelah pertemuan di Israel, Mr. Lazzarini mengevaluasi tuduhan Israel tersebut, terbang ke New York untuk bertemu dengan Sekretaris Jenderal PBB, António Guterres, dan mulai memberhentikan karyawan tersebut, kata pejabat PBB. UNRWA memberi tahu pejabat Amerika Serikat tentang situasi tersebut pada hari Rabu, 24 Januari, yang menyebabkan diplomat AS meminta penjelasan lebih lanjut kepada layanan keamanan Israel.
Permintaan Amerika tersebut menyebabkan kekhawatiran di direktorat intelijen militer dan direktorat strategi Israel, yang tidak mengetahui bahwa tuduhan tersebut telah disampaikan kepada UNRWA sendiri, apalagi kepada pemerintah AS. Direktorat strategi khawatir tuduhan itu telah disebarluaskan tanpa strategi yang jelas.
Bahkan pejabat Kementerian Luar Negeri Israel juga terkejut dengan perkembangan tersebut – baik ketika UNRWA mengumumkan tuduhan tersebut dua hari kemudian maupun ketika negara-negara donor, termasuk Amerika Serikat, mengumumkan bahwa mereka menangguhkan pendanaan.
Ketika kementerian tersebut memberikan tuduhan kepada Mr. Lazzarini, delapan hari sebelumnya, sedikit yang memperkirakan bahwa pengungkapan itu akan memicu kehebohan dengan cepat, kata seorang pejabat yang diberi informasi tentang keputusan tersebut. Israel telah membuat begitu banyak tuduhan terhadap UNRWA selama bertahun-tahun sehingga tidak ada yang mengharapkan tuduhan ini menjadi yang menempel, kata pejabat tersebut.
Namun, para pemimpin politik Israel segera berusaha memanfaatkan perkembangan tersebut. Dalam waktu satu hari, Israel Katz, menteri luar negeri, telah menyerukan agar UNRWA “digantikan oleh lembaga-lembaga yang berkomitmen untuk perdamaian yang sejati.”
Warga Israel mempermasalahkan UNRWA karena mereka mengatakan bahwa keberadaannya sendiri menjadi hambatan bagi kesepakatan perdamaian dengan Palestina.
Lembaga tersebut didirikan pada tahun 1949 untuk merawat para Palestina yang melarikan diri atau dipaksa meninggalkan rumah mereka selama perang yang melibatkan kelahiran negara Israel, dalam pengusiran yang dikenal dalam bahasa Arab sebagai Nakba, atau bencana.
Sekarang, lembaga tersebut memberikan bantuan kepada lebih dari lima juta pengungsi dan keturunan mereka yang tinggal di seluruh Timur Tengah, termasuk sebagian besar penduduk Gaza.
Bagi para pengungsi, lembaga tersebut memperjuangkan impian mereka untuk kembali ke rumah-rumah keluarga mereka yang dulu. Untuk alasan tersebut, orang-orang Israel melihatnya sebagai ancaman terhadap karakter Yahudi Israel: mereka khawatir dengan kembalinya begitu banyak orang ke apa yang sekarang merupakan Israel akan menimbulkan ancaman demografi, keamanan, dan logistik yang besar.
Namun, meskipun banyak pejabat militer setuju dengan pandangan tersebut, mereka enggan mencoba menggulingkan UNRWA tanpa pengganti yang jelas, kata beberapa pejabat.
Di dalam militer, para jenderal dan perwira yang berurusan dengan Jalur Gaza membahas kebijakan untuk tidak memperkuat diskusi tentang UNRWA, agar tidak memicu lebih banyak negara menarik dana di tengah-tengah perang.
Namun, kepemimpinan politik Israel tampaknya memiliki kekhawatiran yang lebih sedikit.
Menurut laporan pemerintah, Yoav Gallant, menteri pertahanan Israel, mengatakan dalam pidatonya kepada duta besar asing pada hari Kamis bahwa UNRWA telah “kehilangan legitimasi untuk ada.”