Jay Emmanuel-Thomas sedang menunggu hukuman untuk mengimpor ganja ke Inggris. Sebagai seorang pemain sepakbola, Jay Emmanuel-Thomas tampaknya ditakdirkan untuk meraih kesuksesan. Namun, sebuah vonis penyelundupan narkoba telah membuat karir dan reputasinya hancur. Bagaimana segalanya bisa berantakan begitu dramatis bagi seorang pemain yang dulu dijagokan untuk mencapai puncak?
Disebut oleh manajer legendaris Arsenal, Arsene Wenger, sebagai seorang pemain yang bisa “bermain di mana saja”, Emmanuel-Thomas sudah dikenal memiliki potensi elit sejak dini. Tinggi, berbakat secara teknis, dan cukup lincah, penyerang ini tampaknya memiliki dunia di kakinya.
Namun, karier yang menjanjikan di Arsenal gagal dan membuatnya menghabiskan beberapa tahun berpindah-pindah antara divisi kedua dan ketiga sepakbola Inggris. Pada tahun 2020, ia pindah untuk bermain di Skotlandia dan masih bermain di sana ketika, pada 18 September, ia ditangkap di rumahnya di Gourock, dekat Glasgow.
Enam belas hari sebelumnya, petugas Border Force telah menghentikan dua wanita di Bandara London Stansted dan menemukan narkoba di koper mereka. Ini bukanlah barang sepele; mereka menemukan ganja senilai £600.000.
Bagaimana bisa sampai ke sana? Bukti segera mengarahkan detektif ke Emmanuel-Thomas. Dua belas tahun yang lalu, situasinya sangat berbeda. Pada 26 Mei 2009, bakat akademi terbaru Arsenal hampir tidak bisa menahan kegembiraan mereka. Prospek muda, termasuk Jack Wilshere dan Francis Coquelin, baru saja memenangkan Piala FA Youth. Salah satu pemain, kapten 16 tahun mereka, Emmanuel-Thomas, terlihat menonjol dengan mencetak gol di setiap babak kompetisi. “Para pemuda ini memiliki masa depan yang sangat cerah,” komentar seorang komentator. Namun, meskipun berhasil membuat lima penampilan di tim utama, Emmanuel-Thomas tidak sepenuhnya memenuhi harapan. Ia dipinjamkan beberapa kali sebelum meninggalkan klub London utara itu untuk bergabung dengan Ipswich Town. Hal ini membuat para pendukung di Suffolk sangat antusias untuk melihat apa yang bisa dilakukan mantan bintang muda Arsenal itu. Namun, setelah 71 pertandingan dan delapan gol, Emmanuel-Thomas belum sepenuhnya mencapai harapan para penggemar, dan ia pindah ke Bristol City dalam sebuah kesepakatan pertukaran pemain. Di sini, ia membantu tim tersebut meraih promosi ke Championship dan menjadi sesuatu yang seperti pahlawan kultus, dengan mencetak 21 gol dalam musim pertamanya. Ia kemudian pindah ke Queens Park Rangers, dengan masa pinjaman di MK Dons dan Gillingham. Namun, pada tahun 2019, Emmanuel-Thomas menerima tawaran transfer ke sebuah tim berbasis di Thailand yang akan mengubah jalannya hidup. Dikatakan bahwa ia tergoda masuk ke dunia narkoba negara tersebut saat bermain untuk PTT Rayong, sebuah klub yang gulung tikar pada tahun yang sama. Meskipun kemudian berpindah ke sebuah tim India dan beberapa tim Skotlandia, termasuk Aberdeen, Emmanuel-Thomas tidak pernah melepaskan hubungan kriminal yang ia buat. Saat ia menandatangani kontrak enam bulan di Greenock Morton, hanya 40 menit berkendara dari Glasgow, permainannya hampir berakhir. Saat ia bersiap untuk bertanding melawan Queens Park pada 14 September, ia pasti tahu bahwa hukum akan segera mengejarnya. Wanita yang ditangkap di Stansted adalah kekasihnya, Yasmin Piotrowska, 33 tahun, dan temannya Rosie Rowland, 28 tahun. Emmanuel Thomas, yang saat itu berusia 33 tahun, muncul di pengadilan dengan tuduhan menyelenggarakan usaha impor narkoba, dan dipecat oleh klubnya. Detektif menemukan bahwa ia telah menipu Ny. Piotrowska, dari barat laut London, dan Ny. Rowland, dari Chelmsford, untuk pergi ke Thailand dengan janji uang tunai £2.500 dan perjalanan mewah. Pekerjaan mereka? Untuk membawa pulang dua koper masing-masing, diisi dengan apa yang mereka yakinkan sebagai emas, kata Pengadilan Mahkamah Chelmsford. Mereka terbang kelas bisnis dari Bangkok, mendarat di Essex melalui Dubai. Tanpa sepengetahuan mereka, mereka menyelundupkan ganja senilai £600.000, yang di vakum di dalam empat koper. Pasangan itu dihentikan dan ditangkap oleh petugas Border Force, sebelum dituduh melakukan pelanggaran impor narkoba. Dengan pasangan itu ditahan, dan Emmanuel-Thomas kemudian ditahan, polisi menyelidiki bagaimana narkoba tersebut masuk ke Inggris. Mereka segera menemukan bahwa pemain itu menjadi perantara antara pemasok di Thailand dan dealer di Inggris, menurut Badan Kejahatan Nasional (NCA). Dengan dorongan pemain sepakbola, wanita tersebut juga melakukan perjalanan yang hampir identik pada bulan Juli, setelah diberi janji serupa tentang uang tunai dan liburan mewah. Saat dalam perjalanan ke tahanan, Emmanuel-Thomas bahkan mengatakan kepada petugas NCA: “Saya hanya merasa kasihan pada para gadis.” Sidang pengadilan pertamanya pada bulan September mengatakan bahwa ia melakukan “penelitian ekstensif” tentang penerbangan dan arah, termasuk bandara mana yang akan dikunjungi oleh para wanita. David Philips, seorang penyelidik senior NCA, mengatakan bahwa “penjahat terorganisir seperti Emmanuel-Thomas” menggunakan persuasi dan pembayaran untuk membuat orang melakukan pekerjaan kotor mereka. “Namun risiko tertangkap sangat tinggi dan itu tidak sepadan,” tambahnya. Selama beberapa kali penampilan di pengadilan, Emmanuel-Thomas, dari Cardwell Road, Gourock, dengan tegas membantah usahanya untuk mengimpor ganja. Namun, ia mengubah pleidoinya menjadi bersalah pada awal Mei dan pembatasan pelaporan ini diangkat pada hari Rabu. Tuduhan terhadap kedua Ny. Piotrowska dan Ny. Rowland ditarik setelah jaksa mengungkapkan bahwa mereka telah ditipu oleh Emmanuel-Thomas. Hal ini mengikuti apa yang David Josse KC sebut sebagai “penyelidikan yang sangat teliti”. Emmanuel-Thomas muncul melalui video link dari HMP Chelmsford pada sidang pengadilan terbarunya. Ketika ia kembali ke pengadilan untuk dijatuhi hukuman, pada tanggal yang masih harus dikonfirmasi, itu bukan pertama kalinya ia berada di sorotan. Namun, akan untuk alasan yang sangat berbeda dengan hari ia mengangkat trofi tersebut pada tahun 2009.