Joshua Cheetham, Paul Brown, Richard Irvine-Brown & Matt Murphy
BBC Verify
Data pelacakan kapal menunjukkan bahwa kapal tanker minyak yang disita oleh pasukan AS pada Rabu memiliki riwayat memalsukan atau menyembunyikan informasi lokasinya, tampaknya untuk menyamarkan aktivitasnya.
Pada Rabu malam, AS mengonfirmasi bahwa pasukannya menyita sebuah kapal dalam sebuah penyergapan yang diluncurkan dari helikopter dekat pesisir Venezuela. BBC Verify mengonfirmasi kapal tersebut adalah Skipper dengan mencocokkan sebuah tanda yang terlihat dalam rekaman yang dirilis AS dengan foto referensi dari TankerTrackers.com, sebuah situs yang memantau pengiriman minyak.
Data yang dipegang oleh situs pelacakan yang dapat diakses publik memberikan gambaran yang tidak lengkap tentang pergerakan kapal ini. Sebelum penyitaannya, kapal tersebut tidak melaporkan posisinya sejak 7 November. Firma analitik maritim Kpler juga menyatakan bahwa kapal tersebut terlibat dalam transfer antarkapal di laut.
Jaksa Agung AS Pam Bondi menggambarkan kapal tersebut sebagai "kapal tanker minyak mentah" yang digunakan untuk mengangkut minyak sanksi dari Venezuela dan Iran.
Departemen Keuangan AS pertama kali menjatuhkan sanksi pada kapal ini pada 2022, ketika ia berlayar dengan nama Adisa, dan dituduh sebagai bagian dari "jaringan penyelundupan minyak internasional."
Skipper pernah berlayar di bawah bendera Guyana, namun pemerintah setempat segera merilis pernyataan yang menyatakan bahwa tanker berusia 20 tahun itu "terbukti mengibarkan Bendera Guyana secara palsu karena tidak terdaftar di Guyana."
Para ahli yang dihubungi BBC Verify menyatakan Skipper kemungkinan adalah bagian dari apa yang disebut "armada gelap"—jaringan global kapal tanker minyak yang berusaha menghindari sanksi minyak dengan mengaburkan kepemilikan, identitas, dan riwayat perjalanan mereka.
Menyembunyikan Posisinya
Menurut perjanjian PBB, semua kapal di atas tonase tertentu harus memiliki pelacak di kapal bernama Automatic Identification System (AIS). Pemancar ini menyiarkan informasi tentang kapal, termasuk lokasinya, dan dapat diikuti di situs web seperti MarineTraffic.
Namun, catatan publik mengenai pergerakan Skipper tidak lengkap dan menyesatkan. Menurut MarineTraffic, pemberhentian pelabuhan terakhir Skipper yang diketahui adalah di Soroosh, Iran, pada 9 Juli, setelah berhenti di Irak dan Uni Emirat Arab.
Akan tetapi, Kpler menunjukkan bahwa ini adalah bagian dari pola entri yang menyesatkan oleh Skipper. Analis firma tersebut menyatakan kapal itu sebelumnya memuat minyak mentah dari Venezuela dan Iran, sambil memalsukan posisinya melalui pelacak di kapalnya, sebuah proses yang dikenal sebagai spoofing.
Venezuela memiliki cadangan minyak terbesar di dunia, namun ekspornya dikenai sanksi pada 2019 oleh AS dalam upaya memaksa transisi kekuasaan dari administrasi Presiden Nicolás Maduro, yang dituduh luas melakukan kecurangan pemilu.
Kpler mencatat bahwa meskipun AIS-nya menunjukkan kapal berada di Terminal Minyak Basrah, Irak, pada 7 dan 8 Juli, laporan terminal tidak menunjukkan adanya catatan kapal tersebut di sana. Sebaliknya, Skipper memuat minyak mentah di Pulau Kharg, Iran.
Skipper kemudian berlayar ke timur, menurut data pelacakan, di mana Kpler menyebutkan ia melakukan transfer antarkapal antara 11 dan 13 Agustus. Muatannya kemudian dibongkar di Tiongkok, di mana Kpler menyatakan muatan itu "dinyatakan secara palsu."
Kapal itu kembali via Iran dan berlayar menuju Karibia. Skipper terakhir melaporkan posisinya pada 7 November, beberapa mil lepas pantai Guyana. Lokasinya baru muncul kembali pada 10 Desember, setelah penyergapan AS.
Dalam periode sela itu, gambar satelit yang diidentifikasi TankerTrackers.com dan dikonfirmasi BBC Verify menunjukkan Skipper berada di Pelabuhan José, Venezuela, pada 18 November dan tidak muncul di situs pelacakan pada waktu tersebut.
Sejak pemberlakuan sanksi, para analis menyatakan telah menjadi hal umum bagi kapal untuk memalsukan atau menyembunyikan posisi mereka saat memuat minyak di Venezuela.
Analis Kpler menyatakan kapal tersebut memuat "setidaknya 1,1 juta barel minyak mentah Merey" per 16 November di terminal dan mencantumkan Kuba sebagai tujuan.
Ada juga bukti bahwa Skipper terlibat transfer antarkapal dengan kapal lain pada 7 Desember, hanya beberapa hari sebelum didaratkan pasukan AS. Gambar satelit yang dilihat Kpler tampak menunjukkan pertukaran tersebut, dengan salah satu kapal yang diidentifikasi Kpler sebagai Skipper.
Transfer itu terjadi tepat di lepas pantai Venezuela, dekat kota Barcelona. Menurut MarineTraffic, Skipper terakhir muncul di lepas pantai Guyana beberapa pekan sebelumnya.
Kpler memberitahu BBC Verify bahwa antara 28 Oktober dan 4 Desember, Skipper menyiarkan sinyal AIS yang "dimanipulasi" yang tidak mencerminkan lokasi sebenarnya.
Aktivitas penghindaran sanksi semacam ini tidak jarang untuk ekspor minyak Venezuela, tutur Kpler. Perusahaan itu menyebutkan tanker-tanker sering memindahkan muatannya di lepas pantai Malaysia, sebelum minyak diimpor ke Tiongkok.
Mantan Letnan Angkatan Laut Belgia dan analis Frederik Van Lokeren menyampaikan kepada BBC Verify bahwa meskipun transfer antarkapal seperti itu tidak ilegal atau salah, tindakan itu "sangat tidak biasa." Ia mengatakan aktivitas semacam itu biasanya merupakan tanda kapal-kapal berusaha menghindari sanksi, dengan memindahkan minyak ke kapal yang tidak secara publik dikaitkan dengan penyelundupan.
Van Lokeren menyatakan kapasitas penyulingan Venezuela telah menurun signifikan dalam beberapa tahun terakhir dan "bergantung" pada sekutunya di Iran dan Rusia untuk mengubah minyak mentahnya menjadi produk yang lebih menguntungkan secara komersial.
Siapa Pemilik Skipper?
MarineTraffic mencantumkan pemilik manfaat dan operatornya sebagai Thomarose Global Ventures Ltd yang berbasis di Nigeria, dan mencantumkan pemilik terdaftarnya sebagai Triton Navigation Corp yang berbasis di Kepulauan Marshall.
Pada 2022, Departemen Keuangan AS menyatakan bahwa Triton digunakan oleh seorang magnat minyak Rusia yang disanksi—Viktor Artemov—untuk memfasilitasi "jaringan penyelundupan minyak" global.
Pada saat itu, pejabat AS mengatakan Artemov menggunakan jaringan kapal yang luas yang sering didaftarkan secara samar untuk mengangkut minyak Iran.
Dalam pernyataannya, Departemen Keuangan AS menyebutkan bahwa Triton telah "secara material membantu, mensponsori, atau menyediakan dukungan keuangan, material, atau teknologi, atau barang atau jasa untuk atau dalam mendukung Artemov."
BBC Verify berupaya menghubungi kedua perusahaan tersebut untuk mendapatkan komentar.