Oleh Abu Bakar Yasin
BBC Newsbeat
PA Media
Perjalanan karier Iliman Ndiaye menuju puncak tidaklah mudah.
“Cara saya bermain sepak bola bisa membuat penonton terpukau,” ujar Iliman Ndiaye.
Para pendukung Everton pastinya bersorak sorai ketika gelandang tersebut mencetak gol spektakuler di awal musim dalam laga melawan Sunderland beberapa waktu lalu.
Setelah menerima bola di sayap kanan, ia melesak melewati pertahanan lawan dengan kecepatan dan keterampilan yang mengagumkan sebelum menuntaskannya menggunakan kaki yang jarang dipakai.
Bakat pesepak bola asal Senegal tersebut kini sudah diakui, namun sebelumnya ia harus berjuang keras untuk membuktikan diri sebelum akhirnya mendapatkan tempat di starting line-up Liga Premier.
Ia menyampaikan kepada BBC Newsbeat bahwa Rising Ballers, sebuah merek media yang memanfaatkan inisiatif akar rumput untuk memamerkan bakat-bakat yang belum dikontrak, sangat berperan dalam membantunya menampilkan kemampuan.
“Hal-hal yang saya lakukan di sana, tidak saya lakukan di klub lain. Itu membantu saya tetap bugar dan lebih menikmati sepak bola, terutama saat Anda tidak memiliki klub,” katanya.
PA Media
Iliman Ndiaye membawa Everton unggul atas Sunderland bulan ini.
Pesepak bola kelahiran Prancis ini tidak mengalami perjalanan mulus menuju puncak, dengan banyak klub yang menolaknya selama bertahun-tahun, termasuk Chelsea dan Tottenham.
Ia sempat mendekati kesuksesan saat bergabung dengan tim pengembangan Southampton, yang berujung pada masa percobaan enam minggu di klub tersebut, namun ia gagal lolos seleksi.
Rentetan kekecewaan ini berlanjut hingga akhirnya Boreham Wood, yang berlaga di tingkat kelima sepak bola Inggris, merekrutnya pada tahun 2017.
Ia kemudian menjalani masa percobaan di Sheffield United dan berhasil dikontrak untuk musim berikutnya saat usianya menginjak 19 tahun, namun ia perlu tetap bugar sebelum memulai.
Di sinilah peran Rising Ballers dimulai.
“Saya bermain futsal untuk menjaga kebugaran dan salah satu rekan menyarankan: ‘Kamu harus bermain untuk mereka’,” kenangnya.
“Awalnya, mereka menolak – karena mereka tidak tahu siapa saya.”
“Lalu mereka mengizinkan saya ikut dalam sebuah pertandingan dan di situlah mereka mengetahui keahlian saya.”
‘Jika Anda tidak pernah bergabung dengan akademi, bukan berarti Anda tidak akan berhasil’
Hanya 180 dari 1,5 juta remaja putra yang bermain sepak bola terorganisir di Inggris yang akan pernah bermain di Liga Premier.
Meskipun peluangnya sangat kecil, Ndiaye bertekad untuk sukses, terutama setelah satu tim mengatakan kepada ayahnya bahwa ia tidak akan bisa menjadi pemain profesional.
“Saya telah berlatih sepanjang waktu untuk menjadi pesepak bola dan saya percaya pada kemampuan saya,” ujarnya.
“Anda tahu bahwa segala sesuatu yang Anda lakukan dalam latihan, pada suatu hari akan membuahkan hasil.”
“Jangan fokus pada penolakan dan suatu hari nanti keberuntungan akan menghampiri Anda.”
Rising Ballers menyatakan lebih dari 15 pemain yang mereka pamerkan telah berhasil dikontrak oleh klub-klub profesional.
Mereka termasuk Jerome Richards, yang kini bermain untuk Derby County, dan Mohamed Keita, yang berada di Wycombe Wanderers.
Merek ini memanfaatkan kekuatan media sosial dengan memperkenalkan para pemain kepada jutaan pengikutnya di kanal Instagram, YouTube, dan TikTok.
Mereka juga menarik lebih banyak perhatian dengan berkolaborasi bersama merek-merek ternama dalam berbagai kampanye dan menyelenggarakan acara pamer bakat.
‘Dialah yang berhasil’
Handout
Kevar March-Mckenzie (kiri), Rising Baller saat ini, berusaha mengikuti jejak Ndiaye.
Dua pesepak bola muda – Kevar March-Mckenzie (18) dan George Edwards (20) – berusaha menelusuri jejak karier Ndiaye.
Pada usia 16 tahun, Kevar ditolak setelah masa percobaan tiga minggu di Coventry, sementara George pernah menjadi bagian dari banyak akademi.
Sekarang, keduanya telah berpartisipasi dalam pertandingan pameran Rising Ballers, di mana sekelompok pemain akar rumput di London bermain di hadapan para pencari bakat.
Keduanya memandang Ndiaye sebagai sumber inspirasi bagi mereka yang masih belum dikontrak.
Kevar mengatakan semua orang di sekitarnya memandang Ndiaye sebagai “panutan” karena “dialah yang berhasil”.
George tumbuh besar dengan bermain di skuat junior untuk Arsenal, Tottenham, dan Queens Park Rangers sebelum pertumbuhannya terhenti di sekitar usia 13 hingga 14 tahun.
“Di mana pun saya pergi, saya selalu dicap terlalu kecil. Saya ingin terus melanjutkan dan membuktikan bahwa mereka semua salah,” katanya.
“Orang-orang mungkin memandang saya dan Kevar dan berpikir kami tidak punya peluang, namun Iliman menginspirasi kami. Ia menandatangani kontrak profesional di usia 19. Lihatlah dirinya sekarang.”
Handout
George Edwards tumbuh besar dengan bermain di skuat junior untuk tim-tim sepak bola profesional.
Akademi tetap merupakan jalur paling mungkin menuju karier sepak bola profesional.
Menurut laporan dari Elite Performance Plan Liga Premier, lebih dari 11% lulusan akademi level teratasnya kemudian bermain setidaknya 20 pertandingan liga profesional.
Dan English Football League – yang mewakili klub-klub di Championship, League One, dan League Two – menyatakan bahwa lebih banyak pemain akademi lokal yang kini bermain di tim mereka.
Ndiaye percaya bahwa perjalanannya dapat menjadi sumber inspirasi bagi mereka yang bukan bagian dari akademi manapun.
“Tidak mudah berada di sebuah akademi, tapi itu lebih mudah dibandingkan mereka yang tidak berada di dalamnya, karena mereka tidak memiliki jalur tersebut,” ujarnya.
“Jadi, Anda harus tetap fokus, berlatih seperti cara mereka berlatih, selalu tetap prima, dan manfaatkan peluang Anda ketika itu datang.”
Ia merasa masa-masanya di Rising Ballers membantunya menjadi pemain profesional setelah mengalami banyak penolakan.
“Ketika Anda berada dalam atmosfer seperti itu, itu membuat Anda terus semangat.”
Ia mengatakan akan membiarkan orang lain yang menilai apakah dirinya adalah “baller” terbaik di Liga Premier, namun ia pasti menempatkan dirinya di tingkat atas.
“Seandainya saya tidak mencetak gol setelah melewati pemain lawan melawan Sunderland, orang mungkin akan menyukai keterampilan itu, tetapi mereka akan mengatakan saya gagal menuntaskannya.”
“Saya tidak hanya mencoba melewati pemain, saya juga berusaha mencetak gol dan memberikan assist.”
“Pemain Liga Premier tidak akan membiarkan Anda melewati mereka dengan mudah, Anda harus berusaha keras untuk itu.”
Dalam hal apa yang membuat seorang ‘baller’, Ndiaye mengatakan itu sederhana.
“Bagi saya, itu adalah skill,” katanya. “Itu tidak harus berupa rainbow flick.”
“Cara Anda melewati tiga, empat pemain di Liga Premier, itulah skill menurut saya.”
Dengarkan Newsbeat langsung pada pukul 12:45 dan 17:45 di hari kerja – atau dengarkan kembali di sini.