In Bangkok, Thailand, as Myanmar slowly recovers from a devastating earthquake, an even greater catastrophe continues to unfold in the form of a man-made crisis. The nation is still embroiled in a civil war, with the military regime finding itself increasingly surrounded after four years of conflict. The recent earthquake, which struck the central Sagaing Region on March 28, resulted in a death toll of at least 3,649 people, with thousands more injured and missing.
The earthquake caused widespread destruction, flattening buildings, bridges, and roads in Sagaing city and Mandalay. It also disrupted electricity supplies to factories producing munitions for the military, highlighting the strain on military resources. The military’s ammunition production has been interrupted, and there are reports of older bullets being used due to supply shortages.
Despite being surrounded by armed opposition forces, the military maintains control over major cities and critical infrastructure. The military’s tactics in rural areas, including air strikes and village burnings, have raised concerns of war crimes by the United Nations.
The earthquake has had a significant impact on the conflict, with Sagaing city under military control while surrounding areas are governed by resistance militias coordinated by the National Unity Government (NUG). The NUG declared a truce until April 20 in earthquake-affected areas, but military operations have continued, resulting in civilian casualties.
Regional security analyst Anthony Davis doubts that the earthquake will divert the military from its strategic objectives, as most soldiers have focused on military operations rather than relief efforts. The conflict in western Rakhine State, where the Arakan Army (AA) is active, remains a crucial battleground.
In eastern Myanmar’s Kayah State, a senior resistance commander emphasized the importance of caring for displaced communities to gain public support. The earthquake has created opportunities for resistance forces to make incremental gains, but the military’s control and adaptability remain significant factors in the conflict.
While the earthquake has not fundamentally shifted the balance of power in Myanmar, it has shaken the regime’s generals, who see it as a form of divine intervention. Astrology and superstition play a significant role in decision-making, with the regime ordering civil servants to recite a protective Buddhist chant to ward off further disasters. Nomor sembilan memiliki simbolisme yang baik dalam tradisi Buddha. Dia juga menggambarkan kebingungan yang semakin meningkat di dalam barisan atas respons rezim terhadap gempa bumi – meminta bantuan dan bantuan internasional, menyatakan gencatan senjata, sambil tetap melanjutkan serangannya. “Mereka tahu rakyat semakin membencinya, dan pemimpin mereka tampak bingung,” katanya.
Richard Horsey, penasihat senior Myanmar di International Crisis Group, mengatakan bahwa meskipun Panglima Angkatan Bersenjata Myanmar Jenderal Senior Min Aung Hlaing menolak penafsiran supernatural ini, kenyataan bahwa lingkaran dalamnya menganggapnya serius menciptakan kerentanan nyata. Alih-alih menyebabkan kudeta internal, dia menyarankan bahwa gempa bumi sebagai pertanda buruk kemungkinan lebih menandakan erosi otoritas Min Aung Hlaing dan munculnya kritik terbuka. “Anda mulai dari sana untuk orang merasa mereka bisa mengabaikan perintahnya dan melakukan apa pun yang mereka inginkan karena semua orang setuju dengan mereka, bukan dengannya,” katanya.
Analisis politik Kyaw Hsan Hlaing mengatakan beberapa sumber menyarankan bahwa keyakinan dalam gempa bumi sebagai pertanda keruntuhan pemerintahan militer dapat digunakan untuk mendorong narasi bahwa rezim perlu “bertindak tegas untuk mendapatkan kembali kendali”. Supersitisi hanyalah salah satu dari banyak faktor yang membentuk keputusan militer dalam konflik, tambahnya. Gempa bumi juga “telah menyebabkan kerusakan besar pada struktur dasar Myanmar,” kata Horsey, mencatat bahwa penduduk Mandalay mungkin menghadapi relokasi karena kerusakan rumah yang luas.
Mengingat besarnya gempa, kemungkinan akan mempengaruhi perang saudara – “tapi dengan cara yang sulit diprediksi,” katanya. Orang-orang berkumpul di tepi Sungai Irrawaddy di depan Jembatan Ava yang runtuh, juga dikenal sebagai Jembatan Inwa, di Mandalay pada 13 April 2025 [Sai Aung Main/AFP].
Menghadapi kritik atas respons yang tidak efektif dan tidak tertarik terhadap korban gempa, bersama dengan serangan yang terus berlanjut pada saat darurat nasional, reputasi buruk militer semakin merosot di mata rakyat dan lawan-lawannya. Kelompok bersenjata etnis yang kuat yang terlibat dalam konflik kemungkinan besar akan lebih tidak mau untuk bernegosiasi damai dengan militer setelah gempa, kata Horsey. “Bahkan jika Anda bisa mendapatkan semangat kompromi, yang tampaknya tidak ada,” sedikit yang akan percaya pada ketulusan militer dalam mematuhi kesepakatan perdamaian atau dokumen gencatan senjata. “Siapa yang akan percaya pada secarik kertas itu,” kata Horsey, ketika itu ditandatangani oleh militer yang dianggap “begitu ilegitim dan begitu tidak kompeten.”