Pertarungan untuk memimpin gedung balai kota di Istanbul, kota terbesar Turki dan pusat ekonomi, pada banyak hal terjadi antara seorang pria yang ada di surat suara dan orang lain yang tidak. Yang pertama adalah petahana, Walikota Ekrem Imamoglu, bintang muda dalam oposisi politik yang memenangkan kemenangan mengejutkan pada tahun 2019 dan secara luas dianggap sebagai calon kuat untuk jabatan presiden. Yang kedua adalah Presiden Recep Tayyip Erdogan, yang pernah menjabat sebagai walikota Istanbul puluhan tahun yang lalu dan ingin mengembalikan kota kelahirannya ke kendali Partai Keadilan dan Pembangunan yang ia pimpin sejak kemenangan Mr. Imamoglu. Hasilnya akan ditentukan oleh pemilihan munisipal pada hari Minggu yang dalam banyak hal akan membentuk masa depan politik Turki. Kemenangan untuk partai Mr. Erdogan akan memungkinkannya untuk mendapatkan kembali pengaruh politik dan finansial dari menjalankan kota terbesar di Turki, lebih memperkuat pemimpin yang para kritikus tuduhkan telah memimpin negara menuju otoritarianisme. Namun, kemenangan bagi walikota petahana bisa membangkitkan kembali oposisi anti-Erdogan dan mendorong Mr. Imamoglu menuju pemilihan presiden berikutnya yang diharapkan pada tahun 2028, di mana ia bisa bersaing melawan Mr. Erdogan.
\”Pemilihan ini akan menentukan wajah perlombaan politik di Turki untuk beberapa tahun ke depan,\” kata Sinan Ulgen, direktur Edam, sebuah organisasi riset berbasis di Istanbul. Suasana pemungutan suara ini terjadi di tengah krisis biaya hidup yang berkepanjangan, di mana nilai mata uang Turki telah merosot dan banyak orang merasa semakin miskin. Pemilihan ini juga mengikuti pemilihan presiden dan parlemen bulan Mei lalu yang memberikan kembali jabatan kepada Mr. Erdogan, meruntuhkan harapan koalisi partai oposisi yang bergabung untuk mencoba menjatuhkannya. Dalam pemilihan itu, Mr. Erdogan berhasil meraih kemenangan meskipun marahnya pemilih terhadap inflasi yang melonjak menjadi lebih dari 80 persen dan kritik bahwa pemerintahnya gagal merespons dengan cepat gempa bumi yang kuat yang menewaskan lebih dari 53.000 orang di selatan Turki pada Februari 2023. Kekalahan oposisi itu menghancurkan moral mereka dan koalisi mereka runtuh. Banyak pemilih oposisi sekarang melihat Mr. Imamoglu sebagai sosok yang sangat mampu untuk mengalahkan partai Mr. Erdogan, bahkan mereka memprediksi bahwa ia bisa menjadi presiden Turki selanjutnya. \”Jika Imamoglu memenangkan Istanbul lagi, orang akan berpikir bahwa kesempatan untuk mengalahkan Erdogan belum hilang,\” kata Seda Demiralp, seorang profesor ilmu politik di Universitas Isik di Istanbul. Pada hari Minggu, pemilih akan memilih walikota dan pejabat munisipal lainnya di seluruh Turki, namun banyak fokus tertuju pada Istanbul, mengingat ukurannya dan pentingnya politik dan ekonominya. Dengan populasi sekitar 16 juta jiwa dan terletak di selat Bosporus antara Eropa dan Asia, Istanbul menghasilkan sebagian besar output ekonomi Turki. Pemerintah kota metropolitan memiliki sekitar 90.000 karyawan, banyak di antaranya bekerja untuk perusahaan-perusahaan munisipal yang direktur mereka dinominasikan oleh walikota. Semua hal itu memberikan kesempatan yang signifikan bagi siapa pun yang duduk di balai kota untuk memberikan imbalan kepada pendukung dengan pekerjaan munisipal dan kontrak. Perlombaan ini juga bersifat pribadi. Mr. Erdogan, 70 tahun, dibesarkan di Istanbul, di mana ayahnya bekerja sebagai kapten kapal feri. Karier politiknya melonjak maju ketika ia memenangkan kemenangan mengejutkan untuk menjadi walikota kota itu dari tahun 1994 hingga 1998. Banyak warga memuji dia untuk tata kelola praktis yang berfokus pada masalah kualitas hidup di kota kuno tersebut: membersihkan jalan dan saluran air yang terpolusi dan memperluas jaringan air bersih dan saluran pembuangan. Meskipun kemudian ia naik untuk menjabat sebagai perdana menteri dan presiden, jabatan yang secara teknis berbasis di Ankara, ibu kota, ia sering berbicara tentang cintanya pada Istanbul, yang sejarahnya yang kaya, elit kosmopolitan, dan sektor pariwisat yang berkembang telah lama membuatnya menjadi permata Turki. Partai Mr. Erdogan mempertahankan kontrol atas kota itu sebagian besar selama 25 tahun setelah ia terpilih di sana. Itulah mengapa pukulan bagi partai Mr. Erdogan ketika Mr. Imamoglu, 52 tahun, mengalahkan kandidatnya pada tahun 2019. Partai Mr. Erdogan menuduh adanya ketidakberesan dalam pemilihan dan dewan pemilihan Turki memerintahkan pemungutan suara ulang. Mr. Imamoglu juga memenangkan hal tersebut, dengan margin yang lebih besar lagi. Untuk kembali mengambil kota tersebut, Mr. Erdogan mendukung Murat Kurum, mantan menteri lingkungan dan urban di pemerintahan Mr. Erdogan dan anggota parlemen saat ini dalam partainya. Mr. Kurum, 47 tahun, memasarkan dirinya sebagai te…