Partai Serikat Demokratik (D.U.P), partai Protestan utama di Irlandia Utara dan salah satu kekuatan politik terbesar di wilayah tersebut, mengumumkan pada hari Selasa bahwa mereka siap kembali berbagi kekuasaan setelah hampir dua tahun boikot yang telah melumpuhkan pengambilan keputusan di wilayah tersebut.
Setelah pertemuan internal yang berlangsung hingga dini hari, Jeffrey Donaldson, pemimpin partai yang dikenal sebagai D.U.P., mengatakan dalam konferensi pers bahwa dia telah mendapatkan mandat untuk mendukung kesepakatan baru yang dinegosiasikan dengan pemerintah Inggris, yang akan memungkinkan partainya kembali ke majelis pemerintahan Irlandia Utara.
“Pada periode mendatang, kami akan bekerja sama dengan orang lain untuk membangun Irlandia Utara yang makmur yang tetap berada dalam persatuan untuk generasi ini dan berikutnya,” kata Donaldson. Namun, dia menambahkan bahwa kembalinya berbagi kekuasaan tergantung pada pemerintah Inggris untuk mengesahkan serangkaian langkah baru yang belum diumumkan.
Pengumuman dari D.U.P., yang mewakili mereka yang ingin Irlandia Utara tetap menjadi bagian dari Kerajaan Inggris, akan disambut oleh banyak pemilih yang frustrasi dengan kebuntuan politik, serta oleh pemerintah Inggris dan Irlandia, yang telah memberikan tekanan kepada partai tersebut untuk mengakhiri kebuntuan.
Namun, ini juga bisa menjadi pergeseran seismik dalam sejarah wilayah ini, membuka peluang bagi Sinn Fein, partai nasionalis Irlandia, untuk pertama kalinya memegang peran politik paling senior sebagai “menteri pertama” daripada “wakil menteri pertama.”
Sinn Fein berkomitmen pada gagasan tentang Irlandia bersatu, di mana Irlandia Utara akan bergabung dengan Republik Irlandia, bukan tetap menjadi bagian dari Kerajaan Inggris.
Terobosan ini terjadi setelah berbulan-bulan diskusi tegang antara D.U.P. dan pemerintah Inggris yang bertujuan untuk mengembalikan pihak unionis ke Stormont, majelis Irlandia Utara di Belfast yang diluncurkan sebagai bagian dari perjanjian Jumat Agung yang mengakhiri beberapa dekade kekerasan sektarian, yang dikenal sebagai The Troubles.
Stormont tidak dapat beroperasi tanpa partisipasi dua partai terkemuka wilayah ini, yang mewakili unionis, yang sebagian besar adalah Protestan, dan nasionalis, yang sebagian besar adalah Katolik Roma.
D.U.P. keluar pada Februari 2022 sebagai protes terhadap aturan perdagangan pasca-Brexit, dan sejak itu, pegawai negeri telah menjalankan fungsi-fungsi dasar pemerintahan.
Namun, keputusan yang lebih besar membutuhkan persetujuan dari Stormont, dan Donaldson semakin mendapat tekanan untuk mengakhiri boikot tersebut, bukan hanya dari pemerintah Inggris dan Irlandia, tetapi juga dari para pemilih di Irlandia Utara, di mana layanan-layanan termasuk perawatan kesehatan telah mengalami tekanan yang parah.
Bulan ini, puluhan ribu orang turun ke jalan dalam pemogokan terbesar dalam ingatan baru-baru ini, saat pekerja sektor publik turun untuk memprotes gaji mereka yang tertinggal dibandingkan dengan rekan-rekan mereka di bagian lain Inggris karena kebuntuan politik.
Pada bulan Desember, pemerintah Inggris menawarkan tambahan 3,3 miliar poundsterling untuk Irlandia Utara dengan syarat D.U.P. kembali ke Stormont.
Namun, Donaldson juga mendapat tekanan dari pihak keras di partainya sendiri untuk bertahan, dan keputusan untuk kembali ke pemerintahan bisa membuatnya berhadapan dengan mereka.
Pada Mei 2022, Sinn Fein melampaui D.U.P. dalam pemilihan legislatif dan menjadi partai terbesar Irlandia Utara. Beberapa bulan sebelumnya, D.U.P. telah mundur dari berbagi kekuasaan sebagai protes terhadap aturan perdagangan pasca-Brexit, yang memberlakukan pemeriksaan terhadap beberapa barang Inggris yang masuk ke Irlandia Utara.
Pihak unionis mengatakan pembatasan-pembatasan tersebut, yang dijamin dalam kesepakatan yang disebut protokol Irlandia Utara, akan memisahkan wilayah ini dari bagian lain Kerajaan Inggris, dan meminta pemerintah Inggris untuk hampir menghapusnya.
Pada tahun 2023, Rishi Sunak, perdana menteri Inggris, mencapai kesepakatan baru dengan Uni Eropa, yang dikenal sebagai Perjanjian Kerangka Windsor, yang mendapatkan beberapa konsesi dari Brussels. Namun, itu belum cukup untuk D.U.P.
Keraguan partai tersebut sekarang tampaknya telah terselesaikan setelah negosiasi baru dengan pemerintah Inggris di London, membuka jalan bagi berakhirnya hampir dua tahun kebuntuan administratif.
Meskipun banyak yang akan menyambut prospek pemulihan berbagi kekuasaan, setiap kesepakatan masih merupakan risiko bagi Donaldson, karena kritikus unionis garis keras menentang kompromi.
Salah satunya, Jim Allister, pemimpin partai Traditional Unionist Voice, mengatakan pada hari Senin bahwa tujuannya menghadapi “momentum yang menentukan,” dan mendesak D.U.P. untuk tidak setuju dengan pengaturan perdagangan pasca-Brexit. “Ini akan menjadi titik tanpa kembalinya,” katanya kepada wartawan, “karena itu akan berarti menerima bahwa Irlandia Utara tidak akan pernah lagi menjadi bagian penuh dari Kerajaan Inggris.”