Pada awal tahun 2017, sebelum segalanya berubah, lari masih menjadi proyek sampingan bagi Dauwalter, yang pekerjaan sehari-harinya adalah mengajar biologi penuh waktu di Colorado.
“Aku mengambil jurusan biologi di perguruan tinggi dan berpikir aku akan melakukan sesuatu yang berhubungan dengan medis atau olahraga kedokteran, tapi aku dengan cepat menyadari bahwa itu mungkin bukan pilihan yang tepat bagiku. Jadi setelah kuliah aku memutuskan bahwa mengajar akan menjadi cara keren untuk menyebarkan cintaku terhadap ilmu pengetahuan kepada orang lain,” kata Dauwalter.
Sepanjang sekolah dan kuliah, dia sering berlari secara teratur, seringkali memulai setiap hari dengan jogging pagi dan ikut serta dalam lomba 5km atau 10km hanya untuk menjaga kegiatan sehat pada Sabtu pagi.
“Aku suka bagaimana rasanya. Aku suka bahwa aku bisa mendorong sekeras yang aku inginkan selama lomba atau latihan, dan aku suka perasaan eksplorasi dan kekaguman saat kakiku membawaku ke tempat yang belum pernah kudatangi,” kata Dauwalter.
Dia adalah juara negara bagian Minnesota empat kali dalam ski Nordic dan mendapatkan beasiswa ski lintas alam di University of Denver, tapi tidak ada indikasi awal tentang sejauh mana keahlian berlarinya.
“Di garis start maraton pertamaku, aku mengirim pesan perpisahan kepada keluarga dan teman-teman, mengatakan bahwa kaki-kakiku akan hancur – aku akan menjadi tumpukan di sisi jalan ini. Tapi aku menyelesaikannya. Aku tidak bisa mempercayainya,” kata Dauwalter.
“Ini memicu efek domino ini. Aku pikir lari maraton itu tidak mungkin – tapi ternyata bukan. Jadi aku berpikir, apa lagi yang bisa menjadi tantangan yang sama? Dan itu membawaku ke dunia ultra-running.”
Lomba 50km pertamanya berjalan baik, diikuti oleh lomba 50 mil yang sukses, meskipun melelahkan.
“Jadi aku memutuskan langkah logis berikutnya adalah mencoba jarak 100 mil.”
Run Rabbit Run 2012 berakhir buruk. Setiap orang yang melewati pos bantuan setelah Dauwalter keluar adalah pengingat menyakitkan bagaimana dia gagal dalam sesuatu yang dia tekadkan, tapi sekarang dia menganggapnya sebagai salah satu momen paling penting dalam karir berlarinya.
“Aku resmi keluar dari perlombaan, tapi aku memiliki tempat duduk barisan depan untuk melihat bukti apa yang dibutuhkan. Lihatlah semua orang ini yang jelas sedang sakit, tapi mereka menemukan jalan. Aku terus bertanya pada diriku sendiri, apakah kamu ingin menjadi orang yang mencoba ini lagi dan menemukannya?” kata Dauwalter.
Apa yang terjadi selanjutnya sangat dramatis. Selama empat tahun berikutnya, dia membagi waktunya antara mengajar dan berlari ultra. Hasilnya meningkat, dan pada tahun 2014, dia mendominasi, memenangkan tujuh lomba 50 mil, 100 mil, atau 24 jam yang penting tahun itu.
Pada tahun 2017, Courtney Dauwalter menjadi terkenal. Setelah berhenti mengajar untuk berlari penuh waktu, dia memberikan dua penampilan yang menentukan.
Dauwalter sebelumnya sudah kembali memenangkan Run Rabbit Run tahun sebelumnya, akhirnya mengusir hantu 2012, tapi kemenangannya pada tahun 2017 adalah legenda yang absurd.
Saat memimpin perlombaan dengan nyaman saat memasuki 12 mil terakhir, penglihatannya mulai kabur dari pinggiran. Penglihatan sementara yang terdistorsi bukan hal yang aneh dalam ultra-running; stres berlari dengan keras dan lama bisa membuat tubuh sulit menyegarkan cairan di bola mata seperti biasanya. Ini adalah kondisi yang dikenal sebagai edema kornea. Tapi kasus Dauwalter sangat parah. Saat dia melanjutkan menuju garis finish, kondisinya semakin buruk hingga dia efektif buta 90%.
“Aku sendirian di jalur ini di pegunungan Colorado. Aku tidak bisa melihat tangan di depan wajahku, tapi aku masih bisa melihat jari-jariku,” kata Dauwalter.
Dengan hanya beberapa mil sampai pos bantuan terakhir, Dauwalter terus tersandung, kadang-kadang jatuh – dalam satu kesempatan dia mengalami luka setelah kepalanya terbentur batu.
“Untungnya, aku mengenal bagian jalur itu; aku sudah sering berlari di sana saat latihan. Aku merasa tenang – seperti mode komputer yang bertanya apa yang bisa aku lakukan. Baiklah, aku bisa melihat jari-jari kaki dan terus maju sebaik mungkin,” kata Dauwalter.
“Ini adalah situasiku – inilah masalah yang aku hadapi. Dan kemudian aku hanya mencari tahu opsi-opsiku dan bagaimana cara keluar dari situasi ini.”
Dauwalter berhasil sampai ke pos bantuan, tapi alih-alih keluar dari perlombaan, dia menggunakan seorang sukarelawan untuk membimbingnya dengan menceritakan kondisi jalur saat mereka berlari. Dauwalter yang terluka dan berdarah melintasi garis finish – wanita pertama yang melakukannya pada hari itu – dalam waktu 20 jam 38 menit 09 detik, dengan penglihatannya kembali normal lima jam kemudian.
Pengalaman itu mungkin akan traumatik bagi banyak orang, tapi hanya tiga minggu kemudian, dia ikut serta dan memenangkan perlombaan Bear Chase 50 mil di Colorado, mengalahkan pria terdekat yang berada di posisi kedua hampir dua jam.
Dauwalter berlari dengan senyum lebar dan sering menghabiskan waktu untuk berbicara dengan sukarelawan dan orang-orang di sepanjang jalur, tapi berkompetisi, apalagi memenangkan, dalam jarak yang begitu jauh membutuhkan sesuatu yang primitif. Kemampuan untuk menjinakkan monster yang berteriak itu tidak mungkin. Untuk terus maju ketika mata Anda mulai gagal – ketika tubuh Anda menyerah. Di balik penampilan ceria, ada seorang survivor yang gigih.
“Jumlah masalah dan jenis masalah yang bisa Anda dapatkan dalam ultra-running sangat banyak. Prosesku adalah mulai mengulang mantra positif di dalam pikiranku,” kata Dauwalter.
“Aku pikir itu membantu aku untuk menenangkan semua sistemku. Jika aku memiliki frasa positif yang sangat sederhana – Kamu baik-baik saja. Ini baik-baik saja. Semuanya baik-baik saja. Tetap bergerak – yang terus mengulang di dalam pikiranku, sisanya dari diriku bisa mulai memikirkan apa yang terjadi dan apa yang bisa aku lakukan tentang itu.
“Apakah aku memiliki pengalaman semacam ini di masa lalu? Apa yang pernah aku coba sebelumnya? Apa yang bisa aku coba kali ini?”
Ketika situasinya benar-benar sulit, dia menggunakan latihan mental yang dia sebut ‘gua rasa sakit’.
“Gua rasa sakit adalah tempat yang aku tuju saat secara fisik rasanya aku tidak bisa melangkah lagi. Ini adalah visualisasi di dalam pikiranku tentang ruang ini di otakku yang aku datangi dengan sebatang pahat, dan aku mulai bekerja untuk membuatnya lebih besar, yang membantu untuk tetap kuat secara mental dalam momen-momen sulit itu – dan membuat kapasitas penderitaanku menjadi lebih besar,” kata Dauwalter.
“Otakmu sangat kuat. Menemukan cara untuk menggunakan baik tubuh dan otakku membuat aku terus mendaftar untuk tantangan yang sangat sulit ini karena aku ingin terus meng