Sejauh sekitar satu setengah mil dari penjara Salvadoran keamanan maksimum pada hari Kamis, konvoi Senator Chris Van Hollen dihentikan secara tiba-tiba oleh pos pemeriksaan militer. Van Hollen, seorang Demokrat Maryland dan anggota Komite Hubungan Luar Negeri Senat, telah membuat kunjungan terakhirnya ke El Salvador, di mana ia berharap bertemu dengan Kilmar Armando Abrego Garcia, seorang pria Maryland yang deportasi ilegalnya bulan lalu telah menjadi pusat perdebatan atas kebijakan imigrasi AS. Van Hollen dan Chris Newman, seorang pengacara yang mewakili Mr. Abrego Garcia, ditolak permintaan mereka untuk mengunjungi penjara, yang dikenal sebagai CECOT, dan dipaksa untuk berbalik. Penolakan masuk itu terjadi sehari setelah Wakil Presiden El Salvador menolak banding resmi Van Hollen untuk pertemuan atau bahkan panggilan telepon dengan Mr. Abrego Garcia. “Tujuan kami hari ini sangat jelas,” kata Van Hollen dalam sebuah wawancara pada hari Kamis. “Hanya untuk melihat apakah Kilmar Abrego Garcia baik-baik saja. Saya maksud, tidak ada yang mendengar tentang kondisinya sejak dia diculik ilegal dari Amerika Serikat. Dia benar-benar tidak terjangkau.” Setelah dihentikan oleh pejabat militer El Salvador, Van Hollen menggambarkan pertemuan tersebut sebagai blokade yang dimaksudkan untuk menggagalkan kunjungannya ke penjara. Advokat hak asasi manusia telah mendokumentasikan penjara El Salvador yang penuh sesak dan laporan penyiksaan. “Ini adalah permintaan kemanusiaan yang sangat sederhana,” kata Van Hollen segera setelah dihentikan. “Mereka mengatakan bahwa mereka diperintahkan untuk tidak mengizinkan kami melanjutkan lebih jauh.” Penolakan untuk memperbolehkan seorang senator AS masuk – beberapa hari setelah beberapa anggota Kongres Republik diberi tur penjara – merupakan eskalasi yang luar biasa dalam konfrontasi atas kebijakan imigrasi garis keras Presiden Trump. Kunjungan Van Hollen menyoroti upaya Demokrat secara lebih luas untuk menyoroti kasus Mr. Abrego Garcia, menempatkan penahanannya di pusat upaya mereka untuk menantang pendekatan administrasi Trump. “Ini adalah contoh tantangan yang jauh lebih besar, tidak diragukan lagi,” kata Van Hollen tentang kasus Mr. Abrego Garcia, yang telah tinggal di Maryland di bawah perintah hakim federal yang memberinya perlindungan dari deportasi. “Karena pendapat saya adalah ketika Anda mulai memilih orang yang paling rentan, dan Anda mendorong dan mendorong dan mendorong, dan Anda lolos, maka Anda mengambil gigitan berikutnya.” Administrasi Trump, bersama pemerintah Presiden Nayib Bukele dari El Salvador, telah efektif membuat imigran yang dikirim ke penjara menghilang. Sebagai imbalan atas menahan tahanan, Bukele mengatakan dia dibayar $6 juta oleh pemerintah AS. Juru bicara presidensi El Salvador, Wendy Ramos, tidak menanggapi permintaan komentar tentang pernyataan Van Hollen. Di Gedung Putih pada Kamis sore, ketika ditanya oleh seorang reporter apakah dia akan bergerak untuk mengembalikan Mr. Abrego Garcia ke Amerika Serikat, Trump mengatakan, “Nah, saya tidak terlibat.” “Anda harus berbicara dengan para pengacara, D.O.J.,” katanya, merujuk pada Departemen Kehakiman. Meskipun sekelompok pejabat militer bersenjata menghentikan Van Hollen dari melihat pria yang dideportasi dari negaranya pada hari Kamis, perjalanannya berhasil menarik perhatian tambahan pada kasus Mr. Abrego Garcia. Deportasi dan penjarannya telah menjadi contoh paling menonjol baik bagi advokat maupun kritikus sikap administrasi Trump terhadap imigrasi. Bagi banyak Demokrat, sikap Van Hollen mewakili pembelaan terhadap hak asasi manusia dan akses hukum. Bagi konservatif, itu adalah tindakan simpati yang keliru terhadap seorang pria yang, seperti yang sering dikatakan Gedung Putih, telah masuk ke AS secara ilegal. “Sangat menyedihkan dan menyedihkan bahwa Senator Van Hollen dan Demokrat yang memberikan tepuk tangan untuk perjalanannya ke El Salvador hari ini tidak mampu memiliki sedikit pun akal sehat atau empati untuk konstituennya sendiri,” kata Karoline Leavitt, sekretaris pers Gedung Putih, pada sebuah briefing pada Rabu sore. Dia bergabung di ruang briefing oleh Patty Morin, ibu dari Rachel Morin, penduduk Maryland yang dibunuh secara brutal pada tahun 2023 oleh seorang imigran dari El Salvador. Administrasi telah menunjuk kematian Ms. Morin sebagai contoh untuk membenarkan sikapnya terhadap imigrasi, meskipun statistik menunjukkan bahwa imigran lebih sedikit kemungkinan untuk melakukan kejahatan daripada warga AS yang lahir di AS. Van Hollen mengakui kematian tragis Ms. Morin dan mengkonfirmasi kembali komitmennya untuk memerangi kekerasan geng, yang katanya merupakan titik kesepakatan langka dengan pejabat Salvadoran selama pertemuan-pertemuannya minggu ini. Tetapi dia menolak kesetaraan yang diimplikasikan oleh pejabat Trump. “Argumen saya di sini sepanjang waktu dalam hal ini adalah bahwa dia hanya memerlukan proses hukum yang adil,” kata Van Hollen tentang Mr. Abrego Garcia. “Argumen saya bukan bahwa saya mengklaim mengetahui semua fakta di sini. Argumen saya secara keseluruhan adalah kita memiliki pengadilan di mana tujuan utama dari mengadakan sidang adalah agar orang dapat menyajikan bukti mereka.”