Perdana Menteri China tidak akan lagi mengadakan konferensi pers setelah pertemuan legislatif tahunan negara tersebut, Beijing mengumumkan pada hari Senin, mengakhiri praktik yang sudah berlangsung selama tiga dekade yang menjadi kesempatan sangat langka bagi para jurnalis untuk berinteraksi dengan para pemimpin puncak China.
Keputusan tersebut, yang diumumkan sehari sebelum pembukaan konklaf legislatif tahun ini, bagi banyak pengamat merupakan tanda dari peningkatan opasitas informasi negara tersebut, meskipun pemerintah telah menyatakan komitmennya terhadap transparansi dan memajukan lingkungan bisnis yang ramah.
Hal ini juga memperkuat bagaimana pemimpin puncak China, Xi Jinping, telah mengonsolidasikan kekuasaan, menjadikan semua pejabat lain, termasuk perdana menteri – yang merupakan No. 2 di negara itu, yang mengawasi kementerian-kementerian pemerintah – berperan jauh lebih tidak terlihat. Perdana Menteri China saat ini, Li Qiang, secara luas dianggap telah ditingkatkan ke peran tersebut tahun lalu karena loyalitasnya terhadap Xi.
“Kecuali ada keadaan khusus, tidak akan ada konferensi pers perdana menteri dalam beberapa tahun ke depan setelah sesi legislatif tahun ini juga,” kata Lou Qinjian, juru bicara legislatif, dalam konferensi pers tentang sesi tahun ini.
Lou memberikan sedikit detail tentang keputusan tersebut, kecuali untuk mengatakan bahwa akan ada lebih banyak sesi tanya jawab dengan pejabat tingkat lebih rendah sebagai gantinya.
Di media sosial Tiongkok, sensor secara ketat mengatur diskusi tentang perubahan tersebut. Bagian komentar dari banyak laporan berita resmi tentang pengumuman itu ditutup. Di platform populer Weibo, pencarian untuk tagar “Tidak akan ada konferensi pers perdana menteri setelah upacara penutupan sesi legislatif tahun ini” – bahasa yang digunakan dalam laporan resmi – mengembalikan pesan kesalahan: “Maaf, konten ini tidak dapat ditampilkan.”
Perdana Menteri China telah mengadakan konferensi pers di akhir pertemuan legislatif tahunan, yang dikenal sebagai Kongres Rakyat Nasional, sejak 1993. Meskipun jawabannya jarang menyimpang dari garis resmi, itu merupakan kesempatan langka bagi jurnalis – termasuk asing – untuk bertanya langsung kepada para pemimpin puncak.
Pada konferensi sebelumnya, para reporter telah bertanya kepada perdana menteri tentang berbagai isu mulai dari harga sayuran di Beijing hingga dugaan pelanggaran hak asasi manusia dan kemungkinan pemilihan langsung. Pada tahun 2012, konferensi pers oleh perdana menteri saat itu, Wen Jiabao, berlangsung selama tiga jam; jurnalis bertanya tentang tindakan membakar diri oleh orang Tibet yang memprotes pemerintahan Tiongkok dan skandal politik yang melibatkan Bo Xilai, sekretaris Partai Komunis dari kota besar.
Keesokan harinya, Mr. Bo dipecat dari jabatannya dan kemudian didakwa dan dihukum karena suap.
Pejabat Tiongkok telah menunjukkan pertukaran itu sebagai bukti peningkatan keterbukaan negara tersebut.
“Selalu ada pertanyaan sensitif dan sulit dari jurnalis, dan perdana menteri selalu menyelesaikannya dengan percaya diri, kebijaksanaan, dan humor,” kata sebuah artikel tahun 2018 yang diposting di media sosial oleh akun resmi dari lembaga legislatif. Konferensi pers perdana menteri, lanjutnya, “telah menjadi jendela penting untuk mengamati keterbukaan dan transparansi Tiongkok. Melalui itu, negara-negara di seluruh dunia dapat merasakan detak jantung reformasi dan pembukaan Tiongkok kontemporer, dan pengembangan politik demokratisnya.”
Namun sejak Mr. Xi berkuasa pada tahun 2012, dia telah memperketat kontrol atas pers dan pidato. Bahkan data rutin tentang ekonomi – yang menjadi inti portofolio perdana menteri – telah menjadi semakin terbatas, terutama ketika pertumbuhan Tiongkok melambat dalam beberapa tahun terakhir.
Konferensi pers perdana menteri, juga telah menjadi semakin diatur. Pertanyaan para reporter telah lama disaring terlebih dahulu, tetapi ruang untuk bertanya tentang isu sensitif telah berkurang.
Dan peran perdana menteri sendiri telah sangat berkurang. Perdana menteri pertama yang menjabat di bawah Mr. Xi, Li Keqiang, dianggap relatif liberal dan telah memperjuangkan memberikan pasar peran yang lebih besar dalam ekonomi. Pada tahun 2020, Mr. Li membuat berita ketika ia menggunakan bahasa yang tidak biasa untuk menggambarkan keadaan masyarakat miskin Tiongkok, pada saat Tiongkok mempromosikan keberhasilannya dalam menghilangkan kemiskinan. Pada konferensi pers tahunannya tahun itu, dia mengatakan masih ada 600 juta orang yang pendapatannya “tidak cukup untuk menyewa kamar di kota Tiongkok berukuran sedang.”
Namun selama dekade Mr. Li sebagai perdana menteri, pengaruhnya terus berkurang, karena Mr. Xi mempromosikan ajudan yang dianggap lebih setia padanya dan menekankan keamanan dan ideologi daripada pertumbuhan ekonomi. Perdana Menteri saat ini, Li Qiang, seorang mantan ajudan Mr. Xi, menggantikan Li Keqiang pada bulan Maret tahun lalu. Li Keqiang meninggal karena serangan jantung pada bulan Oktober.
Selama konferensi pers Li Qiang setelah kongres tahun lalu, yang pertama – dan seperti yang akan terjadi, kemungkinan terakhir – dalam perannya, dia menyatakan dukungannya untuk sektor swasta, di tengah kekhawatiran tentang pemulihan ekonomi Tiongkok dari tiga tahun pembatasan virus corona. Namun dia sering mengangguk kepada Mr. Xi dan memberikan sedikit rincian.
Dan dalam setahun sejak itu, Mr. Li telah secara umum menjaga profil yang lebih rendah daripada pendahulunya. Dia telah menghadiri lebih sedikit pertemuan internasional, dan telah terbang dengan pesawat charter, menurut laporan media negara – bukan jet-jet khusus yang biasanya digunakan untuk para pejabat tingkat atas sebelumnya.
Neil Thomas, seorang rekan untuk politik Tiongkok di Asia Society Policy Institute, mengatakan pembatalan konferensi pers akan semakin merusak visibilitas perdana menteri. Ini “membantu mengokohkan gagasan bahwa tidak ada alternatif untuk kepemimpinan Xi,” kata Mr. Thomas.
Keith Bradsher berkontribusi dalam laporan, dan Li You dan Siyi Zhao berkontribusi dalam penelitian.