Jalur Sutra membangkitkan bayangan negeri-negeri jauh, jejak unta, rempah-rempah eksotis, dan kain-kain indah—kini Anda bisa menjelajahi rute tersebut dengan kereta.
Orient Silk Road Express, kereta khusus sewaan, mengikuti jalur bersejarah dan berhenti di Asia Tengah. Dalam sekitar 14 hari, kereta ini membawa Anda melintasi Uzbekistan, Tajikistan, Kyrgyzstan, dan Kazakhstan.
Sebelum 81 penumpang dari 10 negara naik ke gerbong di ibu kota Uzbekistan, Tashkent, program perjalanan di hari keberangkatan menawarkan sekilas Uzbekistan modern yang penuh semangat muda.
Di konservatori, Feruza Mamirjonova, 22 tahun, memainkan dutar, alat musik tradisional. Ia muslimah tapi tak berkerudung. "Uzbekistan adalah negara berkembang dalam segala hal," ujar musisi itu, disambut tepuk tangan meriah.
Petualangan kami dimulai saat kereta meninggalkan Tashkent di malam hari. Tak sulit meninggalkan stasiun utara—metropolis yang ramai ini tak terlalu memukau, dipenuhi gedung modern, pembangunan, dan kemacetan. Kota berpenduduk 3 juta ini riuh dengan bunyi roda kereta kami.
Ali Burkhanov, salah satu pemandu, membuyarkan anggapan tentang kereta mewah. "Tisu bekas pakai masuk ke tempat sampah di sebelah." Yang tak memesan kabin termahal berbagi dua toilet dan satu kamar mandi per gerbong. Jadwal mandi kami tercantum di daftar. Kondektur membersihkan, merapikan, dan menyiapkan tempat tidur.
Koridor dan kabin dihiasi gaya Asia Tengah dengan karpet di lantai. Saya menguji tempat tidur: panjangnya 184 cm, lebarnya 67 cm.
Kereta bergerak ke arah matahari terbenam, dan pagi harinya, kami tiba di Khiva. Pusat kotanya dikelilingi tembok dan kerap disebut "dongeng dari 1001 Malam"—tapi dengan harga tiket masuk $21. Anda bisa menjelajahi gang-gang dan mengunjungi monumen penting seperti Istana Kunya Ark, rumah harem, dan Masjid Juma dengan tiang kayunya yang berjajar.
Di antara ubin mengilap yang menutupi menara dan dinding, Fränzi Iff, pembuat keramik asal Swiss, merasa seperti di habitatnya. Ia terpesona oleh pola rumit dan skala komposisinya.
Tapi, keramaian dan komersialisasi sedikit mengurangi pesona. Kota tua ini seperti bazaar raksasa yang menjual diri sebagai Disneyland arsitektur. Ada pertunjukan tali, tunggangan unta, dan spot foto dengan topi bulu dan pedang.
Malamnya, kami melaju ke Bukhara, situs Warisan Dunia UNESCO lainnya di Jalur Sutra.
Di alun-alun depan Masjid Toqi Zargaron, Mahmud Mamurov, 15 tahun, mengetuk palu kecil ke mangkuk perunggu. "Aku seorang master," katanya percaya diri. Ia belajar dari ayahnya, dan bisnis keluarganya berkembang pesat.
Uzbekistan adalah negeri para pengrajin, dari sulaman hingga emas dan perak. "Bukhara dulunya pusat penting, dan menara besar adalah mercusuar bagi kafilah," kata Burkhanov.
Di iklim gurun Bukhara, wanita dalam gaun elegan terlihat seperti mengambang. Kami bertemu Farangiz dan Nigina, remaja yang berlatih bahasa Inggris dan meminta foto.
Di Shahrisabz, warisan Jalur Sutra masih tersembunyi. Burkhanov mengenang kehancuran dan pergantian penguasa di Asia Tengah.
Malam kami berakhir dengan festival barbekyu dan anggur di depan stasiun.
Pegunungan Tajikistan yang dingin mengingatkan pada kerasnya perjalanan dahulu. Kereta kami berputar kembali ke Uzbekistan sementara penumpang bercengkerama dengan pintu kabin terbuka.
Samarkand selalu memukau. Dari kemegahan stasiun hingga kompleks makam Shah-i-Zinda dan Registan Square, setiap gerbang seperti pintu surga.
Di bengkel sutra, Sarvinoz Hamroqulova membanting tulang membuat karpet selama 7 bulan—sebuah karya yang tak mampu ia beli sendiri. "Butuh kesabaran dan cinta," katanya.
Di dapur kereta, Larisa Koshevnikova bekerja di ruang sempit seluas 3 meter persegi. Tamu-tamu menikmati vodka tanpa pusing keesokan harinya.
Perjalanan beralih dari budaya ke alam. Kyrgyzstan menyambut dengan padang rumput dan puncak bersalju. Danau Issyk-Kul, "mutiara Kyrgyzstan," memantulkan awan tipis di air biru tua.
Di Kazakhstan, cahaya pagi menyelimuti perbukitan tandus. Di Almaty, tur kota memperlihatkan bangunan era Soviet yang megah dan kafe-kafe modern.
Perjalanan berakhir, tapi kenangan Jalur Sutra tetap hidup.