Dia tidak pernah bercita-cita menjadi seorang imam. Setelah dia naik menjadi seorang uskup, dia menyiratkan bahwa dia menderita sindrom penipu. Dan ketika Kardinal Luis Antonio Gokim Tagle dari Filipina ditanyakan apakah dia bisa menjadi paus Asia pertama – pertanyaan yang sering diajukan dalam beberapa tahun terakhir – dia mengatakan itu tidak mungkin.
“Membayangkan diri saya dalam posisi itu, tidak, tidak, saya tertawa,” kata Kardinal Tagle kepada BBC pada tahun 2015. “Saya bahkan tidak bisa mengatur hidup saya. Bagaimana saya bisa mengatur komunitas global?”
Pada saat itu dia sudah dibicarakan sebagai pengganti potensial untuk Paus Benediktus XVI. Sekarang berusia 67 tahun, Kardinal Tagle (dieja TAG-leh) sekali lagi masuk dalam banyak daftar singkat tidak resmi “papabile” kardinal, atau mereka yang memiliki peluang bagus untuk menggantikan Paus Fransiskus. Kandidat paling menonjol dari Asia, pemilihannya akan menjadi tanda kuat dari pergeseran Gereja Katolik Roma dari Eropa ke Afrika dan Asia, di mana gereja terus tumbuh.
Fransiskus adalah satu-satunya paus dalam era modern yang lahir di luar Eropa. Jika Kardinal Tagle naik tahta kepausan, dia akan menjadi paus Asia pertama dalam zaman modern. (Beberapa paus di zaman kuno berasal dari Suriah, yang secara teknis berada di Asia Barat, meskipun sekarang dianggap sebagai bagian dari Timur Tengah.)
Di Vatikan, Kardinal Tagle mengawasi pekerjaan misi. Dikenal dengan julukan “Chito,” dia sering disebut “Fransiskus Asia” karena kemampuannya untuk terhubung dengan orang miskin, ajakannya untuk bertindak melawan perubahan iklim, dan kritiknya terhadap sikap “keras” yang diambil oleh klerus Katolik terhadap orang gay, orang yang bercerai, dan ibu tunggal. Dia populer karena kerendahatian, dan khotbahnya telah menarik umat untuk datang ke gereja dan menonton siaran Facebook.
Tetapi sebagai pemimpin gereja di Filipina, dia dikritik oleh aktivis dan sesama imam karena dianggap enggan menghadapi masalah pelecehan seksual oleh klerus. Keluhan-keluhan itu terus berlanjut seiring dengan meningkatnya profilnya dalam gereja. Bulan lalu, Kelompok Survival Network of those Abused by Priests, sebuah kelompok advokasi, mendesak Vatikan untuk menyelidiki perilaku Kardinal Tagle dalam kasus-kasus dugaan penyalahgunaan oleh klerus di Republik Afrika Tengah dan Selandia Baru. (Kelompok tersebut juga meminta penyelidikan terhadap lima kardinal lain.)
Secara terpisah, pada tahun 2022, Paus Fransiskus mencopot seluruh tim manajemen Caritas Internationalis, lengan amal Vatikan, termasuk Kardinal Tagle, yang menjabat sebagai presiden. Tinjauan eksternal telah menemukan masalah manajemen dan semangat kerja di kantor pusat Caritas.
Di rumah, Kardinal Tagle dikritik karena tidak cukup menangani perang narkoba mantan Presiden Rodrigo Duterte, di mana puluhan ribu orang dieksekusi secara singkat.
“Jika Chito berbicara dengan jelas dan penuh keberanian selama pemerintahan Duterte, lebih sedikit orang yang bisa mati,” kata Pendeta Robert Reyes, yang pernah berseminar dengan Kardinal Tagle.
Pada saat itu, kardinal tersebut adalah uskup agung Manila. Dia meminta “akhir dari pemborosan nyawa manusia” tetapi tidak langsung menghadapi Mr. Duterte.
Kardinal Tagle tidak merespons permintaan wawancara.
Hari ini, Kardinal Tagle adalah salah satu dari lima kardinal dari Filipina. Beberapa orang dalam lingkaran dalam Vatikan melihat Kardinal Pablo Virgilio Siongco David, yang memiliki profil lebih rendah, sebagai paus potensial juga.
Ketika legislatif Filipina mengusulkan rancangan undang-undang untuk memudahkan akses kontrasepsi, Kardinal Tagle mendesak para legislator untuk menolaknya. Tetapi ia mengatakan kemudian bahwa ia tidak setuju dengan sesama anggota klerus yang mengancam beberapa legislator dengan ekskomunikasi.
“Dia mencoba meyakinkan orang daripada mengintimidasi mereka,” kata Pendeta Joseph A. Komonchak, yang mengajar Kardinal Tagle di The Catholic University of America di Washington pada tahun 1980-an.
Ketika Kardinal Tagle menjadi pemimpin gereja di Filipina, Mr. Duterte sering memperolok-olok Katolikisme dan melecehkan Paus Fransiskus.
Mr. Duterte mengatakan bahwa dia pernah dilecehkan oleh seorang imam ketika masih kecil. Beberapa imam, termasuk Kardinal David, mengkritik perang narkoba yang dilakukannya. Tetapi Kardinal Tagle tetap diam. Para kritikusnya sering menunjuk pada Kardinal Jaime Sin, yang berperan dalam menjatuhkan diktator Ferdinand Marcos.
Mengenai masalah pelecehan oleh klerus, Kardinal Tagle mengatakan bahwa cerita para korban “melukai” dirinya. Tetapi dia juga mengatakan bahwa para korban harus mencari keadilan melalui proses kanonik gereja karena “para korban, setelah terbuka kepada publik, juga mungkin malu.” Gereja, katanya, juga harus peduli terhadap “pelaku pelanggaran, yang pasti tersesat.”
“Ini adalah pendekatan yang sangat Asia,” katanya kepada Union Catholic Asian News pada tahun 2013, “dan pendekatan ini mengarah pada penyembuhan.”
“Yang menyedihkan adalah bahwa Kardinal Tagle sangat jauh dengan realitas yang dihadapi pelecehan seksual anak oleh para imam dan bruder,” kata Pendeta Shay Cullen, seorang imam Irlandia yang bekerja di Filipina. Dia mengatakan bahwa kardinal tersebut pernah mengatakan kepadanya bahwa gereja lebih peduli tentang masalah seperti perceraian.
Pendekatan Kardinal Tagle telah berkontribusi pada budaya impunitas dalam gereja di Filipina, menurut sebuah kelompok pengawas, BishopAccountability.org.
Kardinal Tagle mengakui bahwa dia dikritik karena “tidak cukup kuat, bahwa saya tidak cukup mengutuk,” tetapi dia mengatakan bahwa dia mendapat semangat dari contoh Fransiskus, menurut wawancara tahun 2015 dengan Crux, sebuah publikasi yang mengkhususkan diri dalam Gereja Katolik. “Siapa saya untuk menghakimi?” katanya, mengulangi posisi Fransiskus tentang imam gay.
Lahir di Manila, Kardinal Tagle dibesarkan di kota Imus oleh orang tua yang bekerja di bank. Dia ingin menjadi dokter tetapi masuk seminar setelah lulus dari Ateneo de Manila, sebuah universitas Yesuit terkemuka.
Diusulkan pada tahun 1982 pada usia 24 tahun, dia kemudian menulis tesis doktoralnya tentang Paus Paulus VI di Catholic University.
Di Washington, atas inisiatifnya sendiri, dia secara teratur mengunjungi rumah sakit untuk orang yang menderita AIDS, kata Pendeta Peter Bernardi, teman sekelasnya.
Dia kembali ke Imus pada tahun 1992, di mana dia dikenal sering bepergian dengan sepeda atau jeepney, moda transportasi umum yang murah. Dalam beberapa dekade berikutnya, dia dinobatkan sebagai uskup agung Manila, kemudian kardinal, dan akhirnya dia pindah ke Vatikan.
Sekarang dia bisa naik ke puncak gereja.
Kembali saat pemilihan pengganti Benediktus, yang ternyata menjadi Fransiskus, Kardinal Tagle menulis kepada Bapak Komonchak, meminta mantan gurunya itu untuk “berdoa untuk saya.”
“Saya mengartikannya bahwa dia terlalu terkejut dengan kemungkinan dia terpilih menjadi paus,” kata Bapak Komonchak. “Siapa yang tidak akan terkejut?”