Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken mengakhiri tur empat negara di Afrika pada hari Kamis dengan mengunjungi Angola, bekas medan perang Perang Dingin yang kaya akan minyak dan kini menjadi tempat persaingan pengaruh ekonomi abad ke-21.
Selama kunjungannya ke ibu kota pesisir, Luanda, Mr. Blinken menyoroti investasi besar Amerika di Angola, termasuk lebih dari $900 juta untuk proyek energi surya dan $250 juta untuk meningkatkan koridor rel yang mengangkut mineral penting seperti kobalt dan tembaga dari Afrika Tengah ke pelabuhan Atlantik Angola di Lobito.
Investasi energi surya tersebut membantu mendorong agenda iklim Presiden Biden sementara perbaikan transportasi lebih lanjut mencapai tujuannya untuk mendiversifikasi rantai pasokan Amerika – sebagian untuk mengurangi ketergantungan AS pada kontrol China terhadap bahan-bahan vital untuk perekonomian modern.
Lebih dari 20 tahun sejak berakhirnya perang saudara Angola yang menewaskan mungkin sekitar satu juta orang, negara tersebut telah membangun kembali, modernisasi, dan mengembangkan hubungan yang baik dengan Washington, yang pada satu waktu mendanai pemberontak melawan pemerintah yang didukung oleh Uni Soviet dan Kuba.
Berbicara dalam konferensi pers bersama Téte António, Menteri Luar Negeri Angola, Mr. Blinken menyatakan bahwa hubungan AS-Angola berada pada titik “terkuat” dalam sejarah mereka.
Tidak diucapkan adalah keterkaitan ekonomi Angola dengan China, yang telah memberikan pinjaman sebesar $43 miliar kepada Angola.
Hubungan keuangan antara Beijing dan Luanda tersebut adalah salah satu dari beberapa hubungan yang telah mengkhawatirkan pejabat militer AS, yang memperingatkan bahwa China berusaha untuk mendirikan pangkalan angkatan laut dengan akses Samudra Atlantik.
Pada Maret 2022, komandan tertinggi AS untuk Afrika, Stephen J. Townsend, mengatakan bahwa dia paling khawatir bahwa Guinea Khatulistiwa akan memberikan China pangkalan tersebut, tetapi Beijing telah membuat kemajuan menuju tujuan tersebut di negara-negara Afrika lainnya. Beberapa analis menempatkan Angola dalam daftar tersebut.
Pejabat AS telah secara diam-diam melobi negara-negara Afrika Barat untuk menolak keberadaan militer China yang menghadap Samudra Atlantik, kata Cameron Hudson, yang bertugas sebagai direktur Dewan Keamanan Nasional untuk urusan Afrika pada pemerintahan Bush. Dia mencatat bahwa semua empat tujuan kunjungan Mr. Blinken minggu ini – yang juga meliputi Cape Verde, Pantai Gading, dan Nigeria – memiliki pantai Atlantik.
Pangkalan China bukanlah topik spesifik dalam diskusi Mr. Blinken minggu ini, tetapi hubungan yang lebih erat dengan Afrika yang sedang dikembangkan oleh pemerintahan Biden, termasuk melalui investasi baru di Angola, memudahkan pejabat lain untuk melawan pengaruh militer China yang mengkhawatirkan.
Daripada membicarakan China secara terbuka, selama perjalanan Mr. Blinken lebih banyak penekanan pada apa yang pejabat sebut sebagai upaya untuk memperlakukan negara-negara Afrika sebagai mitra dan bukan sebagai potongan catur global, mencerminkan pandangan pejabat Biden bahwa orang-orang Afrika tidak senang diperlakukan sebagai bidak dalam Perang Dingin baru dengan Beijing, atau dengan Rusia, yang baru-baru ini memperluas kepentingannya di Afrika melalui kelompok tentara bayaran Wagner.
Namun, orang-orang Afrika sendiri beberapa kali mengangkat isu persaingan geopolitik selama kunjungan Mr. Blinken. Di ibu kota Pantai Gading, Abidjan, seorang reporter televisi lokal mengatakan kepada Mr. Blinken: “Afrika dalam beberapa tahun terakhir tampaknya telah menjadi medan perang bagi pengaruh kekuatan besar. Pada titik mana kita memikirkan masa depan orang-orang Afrika?”
“Kami tidak mengatakan mereka harus memilih,” jawab Mr. Blinken. “Sebaliknya, bagi kami, pertanyaannya adalah untuk menyajikan pilihan yang baik. Dan kemudian orang-orang akan memutuskan.”
Tanpa menyebutkan China dengan nama, Mr. Blinken mencatat bahwa “beberapa negara” mungkin memberikan pinjaman kepada negara-negara Afrika yang menciptakan utang yang tidak dapat dipertahankan dan bahwa negara-negara lain ini mungkin mengimpor pekerja daripada mempekerjakan penduduk lokal. Investasi AS, sebaliknya, dapat “mengangkat semua orang,” katanya.
Di Angola, pejabat pemerintahan Biden terlihat sangat bangga dengan dukungan AS untuk proyek rel Koridor Lobito, yang mereka anggap sebagai model untuk gelombang investasi Amerika yang direncanakan di benua tersebut. Koridor ini akan berkontribusi pada agenda Mr. Biden untuk “mengurangi risiko” ketergantungan Amerika pada mineral penting yang dikuasai oleh China. Republik Demokratik Kongo menyediakan lebih dari setengah pasokan kobalt dunia, yang digunakan untuk membuat baterai ion litium; sekitar tiga perempat pasokan negara tersebut ditambang oleh China.
Pejabat AS mengatakan koridor rel, yang juga didanai oleh Uni Eropa dan entitas Afrika, akan merangsang pertumbuhan ekonomi Afrika jangka panjang dengan menarik investasi terkait. Dan mereka mengharapkan ini menguntungkan, tidak seperti beberapa investasi infrastruktur China yang besar yang dihasilkan dari inisiatif “Belt and Road” Beijing selama dekade terakhir.
Proyek tersebut, kata mereka, juga akan menciptakan lapangan kerja di dalam negeri, memajukan tujuan Mr. Biden untuk “kebijakan luar negeri untuk kelas menengah”. Pekerjaan pada 186 jembatan koridor yang lebih dari 800 mil akan menggunakan baja Amerika dan menciptakan 600 lapangan kerja langsung, menurut lembar fakta dari Acrow, perusahaan pembangunan jembatan Amerika yang berpartisipasi dalam proyek tersebut.
Berbicara di Luanda, sebuah kota pelabuhan di mana tanker minyak masuk dan keluar dari pelabuhan, Mr. Blinken mengatakan bahwa proyek rel ini memiliki “potensi yang benar-benar transformatif” untuk Angola dan wilayah tersebut.
Pertanyaan lain yang muncul lebih dari sekali selama perjalanan adalah apakah Mr. Biden akan memenuhi janji untuk mengunjungi Afrika sendiri pada tahun 2022.
Ditanya pada hari Kamis apakah presiden mungkin akan berkunjung, Mr. Blinken mengatakan bosnya “akan menyambut kesempatan” untuk mengunjungi. “Tentu saja, kami memiliki pemilihan tahun ini di Amerika Serikat, jadi ada tantangan jadwal,” tambahnya.