Selaku Menteri Luar Negeri, Antony J. Blinken berdiri di landasan pacu bandara di Kairo pada hari Kamis sebelum terbang kembali ke Amerika Serikat, ia menyatakan keyakinan dalam dukungan yang katanya diterimanya dari para pemimpin di Timur Tengah untuk visi Gaza pasca perang, yang pada akhirnya mencakup negara Palestina berdampingan dengan Israel. “Tidak ada yang akan terjadi dalam semalam,” katanya pada akhir pekan diplomatik dengan 10 pemerintah. “Tetapi sekarang ada keinginan yang lebih besar bagi negara-negara untuk mengambil keputusan sulit, melakukan apa yang diperlukan untuk maju dalam hal itu.”
Tapi seberapa banyak kemajuan yang telah dicapai oleh Mr. Blinken dalam pembicaraannya dengan pemimpin Arab dan Turki, satu-satunya pemerintah yang paling penting dalam persamaan ini – Israel – tidak memberikan tanda-tanda bahwa mereka sejalan dengan tujuan jangka panjang pemerintahan Biden. Israel tertarik untuk menjalin hubungan diplomatik penuh dengan negara-negara Arab yang kuat seperti Arab Saudi, tetapi mereka tetap secara publik meremehkan tuntutan Amerika dan Arab yang kritis: pembentukan negara Palestina.
Perdana Menteri Benjamin Netanyahu dan ajudannya fokus pada perang di Gaza melawan Hamas. “Saat ini, tidak ada yang bisa berbicara dengan orang Israel tentang negara Palestina,” kata Danny Danon, seorang anggota parlemen senior dari partai Mr. Netanyahu, dalam sebuah wawancara. “Saat ini, kita harus melihat pada stabilitas, keamanan.”
Selama perjalanan ini, Mr. Blinken berkali-kali mengatakan bahwa saat ini adalah saat yang tepat untuk menciptakan solusi politik, seberat apapun dan ambisiusnya, terhadap konflik Israel-Palestina yang berkepanjangan. Ledakan kekerasan pada 7 Oktober, ketika diperkirakan 1.200 orang tewas dalam serangan yang dipimpin oleh Hamas, dan kegagalan pemerintah Israel pada hari itu untuk melindungi warganya, menunjukkan bahwa Israel tidak dapat hanya mengandalkan aparat keamanannya untuk menjaga keselamatannya, kata pejabat Amerika Serikat lainnya.
Mr. Blinken meninggalkan pembicaraan yang sulit dengan Israel hingga menjelang akhir perjalanannya, yang dimulai pada hari Jumat ketika ia mendarat di Turki. Dari sana ia pergi ke Yunani, Yordania, Qatar, Uni Emirat Arab, dan Arab Saudi. Baru setelah itu dia menghabiskan satu hari dalam pembicaraan di Israel sebelum pergi ke Ramallah untuk mengunjungi Otoritas Palestina, yang mengelola sebagian dari Tepi Barat yang diduduki Israel, dan terbang ke Bahrain dan kemudian Mesir.
Ini adalah misi diplomatik keempat sekretaris ke kawasan itu dalam tiga bulan perang, dan yang paling ambisius sejak perjalanan krisis awal yang dilakukannya hanya beberapa hari setelah serangan Hamas.
Saat ia bertemu dengan pemimpin Israel pada hari Selasa, Mr. Blinken telah mendengar cukup banyak untuk memberi tahu mereka bahwa para pemimpin di wilayah tersebut menolak untuk terlibat dalam kekuatan keamanan multinasional di Gaza, seperti yang diusulkan oleh beberapa pejabat Israel. Ia mengatakan bahwa keamanan pasca perang harus ditangani oleh warga Palestina yang tidak terkait dengan Hamas, dan bahwa Gaza dan Tepi Barat harus dikelola oleh Otoritas Palestina, kata pejabat Amerika Serikat.
Dan meskipun para pemimpin di wilayah tersebut mengatakan untuk saat ini bahwa mereka tidak akan membayar untuk membangun kembali Gaza, mereka mungkin melakukannya jika Israel setuju dengan jalur konkrit menuju negara Palestina yang mencakup kedua wilayah itu, kata Mr. Blinken kepada pejabat Israel.
Ada juga bujukan yang lebih besar: Di dalam tenda gurun yang dihiasi karpet, pemimpin Arab Saudi, Putra Mahkota Mohammed bin Salman, memberi tahu Mr. Blinken pada hari Senin saat makan daging unta bayi bahwa Arab Saudi masih bersedia mempertimbangkan normalisasi hubungan dengan Israel, yang belum pernah secara resmi diakui, jika pemerintah di sana setuju dengan negara Palestina, kata pejabat senior Departemen Luar Negeri yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk mendeskripsikan diplomasi dengan lebih jujur.
Dalam pembicaraan normalisasi sebelum serangan Hamas terhadap Israel, Pangeran Mohammed berfokus terutama pada mencari konsesi dari Washington, termasuk perjanjian pertahanan bersama AS-Arab Saudi, kerjasama Amerika dalam program nuklir sipil, dan penjualan senjata yang lebih banyak, kata pejabat Amerika Serikat.
Tapi harga bagi Arab Saudi untuk memberikan pengakuan diplomatik kepada Israel sekarang telah meningkat, karena warga Arab Saudi dan banyak orang di seluruh wilayah tersebut marah dengan apa yang mereka anggap sebagai pembantaian Israel di Gaza, kata pejabat tersebut. Serangan dan invasi darat Israel telah menewaskan lebih dari 23.000 warga Palestina, kata pejabat kesehatan di wilayah itu.
Inilah sebabnya mengapa semua pembicaraan oleh orang Amerika tentang visi jangka panjang untuk wilayah itu mungkin tetap menjadi pembicaraan belaka. Mr. Netanyahu dan pemerintah sayap kanan-nya menentang gagasan tentang negara Palestina. Perdana Menteri telah pergi begitu jauh dengan menganjurkan memperkuat Hamas di Gaza bertahun-tahun yang lalu untuk menjaga Otoritas Palestina lemah dan Palestina terpecah-belah. Ketika Mr. Blinken menyampaikan proposal pemimpin Saudi pada hari Selasa di Tel Aviv, pihak Israel tidak memberikan tanggapan yang kuat, dan para pejabat Amerika sedang menunggu tawaran balasan, kata pejabat Departemen Luar Negeri tersebut.
Pejabat Israel menolak beberapa tuntutan AS – termasuk lambatnya invasi, melepaskan dana kepada Otoritas Palestina, dan membiarkan warga Palestina yang terdisplace di Gaza kembali ke rumah di bagian utara, di mana setidaknya separuh bangunan telah rusak. Mr. Netanyahu hanya setuju untuk memperbolehkan tim PBB memasuki Gaza utara suatu saat untuk menilai kondisi di sana.
Mr. Blinken menekannya pada pernyataan dua menteri kabinet sayap kanan yang menyebutkan bahwa orang Palestina harus dipindahkan dari Gaza secara permanen. Setelah Mr. Blinken meninggalkan Israel pada Kamis pagi, Mr. Netanyahu merilis pernyataan yang berjanji bahwa “Israel tidak berniat untuk secara permanen menduduki Gaza atau mengusir penduduk sipilnya.”
Mr. Netanyahu membutuhkan dukungan diplomatik, militer, dan keuangan Amerika Serikat untuk Israel. Sejauh ini, Presiden Biden telah menyatakan dukungan yang kuat bagi Israel dan tidak memberikan syarat pada penjualan bom, proyektil artileri, dan senjata lainnya buatan Amerika Serikat kepada Israel, meskipun terjadi protes global atas korban warga sipil dan kerusakan di Gaza.
Tapi Mr. Netanyahu juga berusaha untuk menenangkan mayoritas orang Israel yang menginginkan invasi berlanjut hingga Hamas diusir. Dan dia perlu meredakan anggota sayap kanan dari koalisi rapuhnya sendiri, yang bisa mundur dari pemerintahan dan mengakibatkan pengusirannya, jika dia menyerah pada terlalu banyak tuntutan internasional.
“Ini bukan kunjungan yang baik,” kata Itamar Rabinovich, mantan duta besar Israel untuk Washington yang kritis terhadap Mr. Netanyahu, dalam sebuah wawancara.
“Pemerintah Netanyahu benar-benar lumpuh,” katanya. “Menteri sayap kanan ekstrem tidak akan mentolerir apa yang Amerika Serikat anggap penting, baik dalam hal tahap akhir perang maupun penanganan ‘setelah hari itu’.”
Dalam pertemuan dengan Mr. Blinken, Yoav Gallant, menteri pertahanan Israel, mengatakan bahwa Israel tidak melambatkan kampanyenya di utara Gaza, tetapi hanya mengubah taktik, menurut pejabat Israel yang mendapat informasi tentang pertemuan tersebut dan berbicara dengan syarat anonimitas sesuai dengan protokol Israel.
Mr. Blinken juga diberi tahu bahwa aktivitas militer Israel di selatan Gaza akan meningkat karena tingkat tantangan di sana, kata pejabat Israel tersebut. Pemimpin Hamas diduga bersembunyi di Khan Younis, kota utama di selatan Gaza, dan banyak tawanan yang tersisa – lebih dari 100 orang – diduga berada di dekat sana.
Mr. Netanyahu menolak panggilan Mr. Blinken agar warga sipil diizinkan untuk segera kembali ke utara Gaza. Mayoritas penduduk daerah itu, sekitar 1,1 juta jiwa, dipaksa pindah ke selatan pada awal perang, menjelang invasi Israel.
“Mengembalikan warga sipil Palestina ke utara Gaza akan membahayakan mereka,” kata kantor Mr. Netanyahu dalam pernyataannya kepada New York Times. “Masih ada ribuan teroris Hamas di utara Gaza, mil jalan bawah tanah teror yang panjang, dan infrastruktur Hamas lainnya yang harus ditangani oleh Israel sebelum aman bagi warga sipil untuk kembali,” katanya.
Posisi politik Mr. Netanyahu sangat rawan, dan Mr. Danon, anggota parlemen senior tersebut, mengatakan prioritasnya adalah untuk memenangkan orang Israel, bukan pemerintah AS. “Mengembalikan sandera dan memberantas Hamas – Saya tidak berpikir orang Israel akan menerima kurang dari itu,” katanya.
Sebelum terbang dari Kairo kembali ke Washington, Mr. Blinken mengakui