Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken akan kembali ke Timur Tengah minggu ini dengan tujuan untuk meminta Israel menghentikan serangan yang telah menewaskan ribuan warga sipil Palestina dan mencegah perang meluas di seluruh wilayah tersebut. Namun, rincian pertikaian antara Mr. Blinken dan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu yang sebelumnya tidak dilaporkan menunjukkan tantangan yang akan dihadapi.
Dalam pertemuan pribadi pada bulan November, Mr. Blinken mengatakan kepada Mr. Netanyahu bahwa pihak Israel harus setuju untuk melakukan beberapa jeda dalam pertempuran di Gaza agar bantuan lebih banyak mengalir ke zona perang dan memungkinkan warga sipil meninggalkan daerah yang sedang diserang. Namun, Mr. Netanyahu menolak, demikian dilaporkan oleh pejabat Amerika Serikat yang tidak ingin disebutkan namanya untuk menggambarkan percakapan pribadi tersebut di Yerusalem. Mr. Blinken kemudian mengatakan bahwa ia akan mengumumkan tuntutan administrasi Biden dalam konferensi pers, yang membuat Mr. Netanyahu bergegas mengeluarkan pernyataan menantang melalui video. “Saya memberitahunya, ‘Kami bersumpah dan saya bersumpah untuk mengeliminasi Hamas,'” kata Mr. Netanyahu. “Tidak ada yang akan menghentikan kami.”
Meskipun Mr. Netanyahu berbicara keras, militer Israel mulai melakukan jeda sekitar empat jam di beberapa area hanya beberapa hari setelah pertikaian diplomatik tersebut.
Kejadian pada 3 November tersebut menggambarkan hubungan yang terus berkembang antara Amerika Serikat dan mitra terpentingnya di Timur Tengah, hubungan yang Presiden Biden telah meminta Mr. Blinken untuk mengawasinya selama krisis yang semakin memburuk. Sejak serangan teroris Hamas di Israel pada 7 Oktober, Mr. Biden telah dengan tegas mendukung perang Israel di Gaza, di mana militer Israel, yang bersenjatakan senjata Amerika, telah membunuh lebih dari 22.000 warga Palestina, sebagian besar dari mereka adalah warga sipil, menurut kementerian kesehatan Gaza.
Namun, ketika Mr. Blinken terbang ke Timur Tengah untuk kali keempat sejak bulan Oktober, Mr. Biden dan para ajudannya semakin berjuang dengan rekan-rekan Israel mereka dalam sejumlah isu kritis, termasuk perlunya mengurangi korban sipil, risiko perang regional yang lebih luas, dan bentuk Gaza pasca-konflik.
Perselisihan tersebut kemungkinan akan terus berlanjut ketika Mr. Blinken tiba di Israel di tengah rangkaian kunjungannya selama seminggu ke Turki, Yunani, Yordania, Qatar, Uni Emirat Arab, Arab Saudi, dan Mesir. Ia juga berencana untuk mengunjungi markas besar Otoritas Palestina di Tepi Barat. Mr. Blinken tiba di Istanbul pada Jumat malam dan dijadwalkan bertemu dengan pejabat senior di sana pada hari Sabtu.
“Kami tidak mengharapkan setiap percakapan dalam perjalanan ini akan mudah,” kata juru bicara Departemen Luar Negeri, Matthew Miller, kepada wartawan pada hari Kamis. “Tentu saja ada masalah sulit yang dihadapi oleh wilayah ini dan pilihan sulit yang harus dibuat.”
Bagi Mr. Blinken, ini adalah kembalinya ke diplomasi shuttle intensif Timur Tengah yang dimulai musim gugur lalu, setelah dua tahun fokus yang luar biasa pada perang Rusia di Ukraina dan China. Dalam beberapa ukuran, ini adalah tugas yang paling menantang selama masa jabatannya sebagai menteri luar negeri.
Berbeda dengan dukungan hampir tanpa syarat administrasi Biden terhadap Ukraina, Mr. Blinken telah berusaha untuk menjaga keseimbangan dukungan terhadap perang Israel melawan Hamas dengan upaya untuk mengurangi penderitaan warga Palestina. Hal ini menciptakan ketegangan dengan beberapa sekutu Amerika Serikat di luar negeri, dan tekanan politik di dalam negeri – bahkan di tempat tinggal Mr. Blinken di Virginia, di mana pada hari Kamis para pengunjuk rasa di dekat jalan masuk memercikkan darah palsu pada mobil pemerintahnya dan memegang spanduk yang menuduhnya sebagai “penjahat perang.”
Di dalam Departemen Luar Negeri, para karyawan telah mengirim setidaknya tiga kabel keberatan kepada Mr. Blinken sejak bulan Oktober yang menentang kebijakan pemerintahan tersebut dalam perang ini.
Mr. Miller mengatakan bahwa prioritas Mr. Blinken di Israel akan mencakup pembahasan “langkah-langkah segera untuk secara substansial meningkatkan bantuan kemanusiaan ke Gaza” dan rencana militer Israel untuk “beralih ke tahap operasi selanjutnya” serta langkah-langkah baru untuk melindungi warga sipil dan memungkinkan mereka kembali ke rumah mereka.
Mr. Blinken juga akan berbicara dengan pejabat di seluruh wilayah tersebut tentang pembebasan 129 sandera, termasuk sekitar delapan warga Amerika, yang menurut Israel masih ditahan di Gaza. Dan ia bermaksud untuk membahas topik-topik sulit terkait rencana pemerintahan Gaza dan prospek mencapai solusi politik antara Israel dan Palestina setelah konflik ini berakhir.
“Ini akan menjadi percakapan yang sulit,” kata Khaled Elgindy, seorang peneliti senior di Middle East Institute, sebuah lembaga pemikir di Washington, D.C.
Mr. Elgindy skeptis bahwa Mr. Blinken dapat membuat kemajuan signifikan dalam mendapatkan perlindungan lebih banyak bagi warga sipil Gaza, atau membentuk rencana pasca-konflik Israel. “Saya tidak tahu seberapa baik hal itu akan berjalan karena mereka telah melakukan percakapan yang sama selama tiga bulan dan tidak banyak kemajuan,” katanya.
Masa depan Gaza setelah perang bisa menjadi yang paling sulit dari semuanya. Mr. Biden dan Mr. Blinken telah memperbarui seruan mereka untuk penyelesaian politik jangka panjang di mana Israel setuju dengan pembentukan negara Palestina. Namun, Mr. Netanyahu mengatakan kepada wartawan bulan lalu bahwa ia “bangga” telah mencegah terbentuknya negara Palestina selama berbagai masa jabatannya sebagai perdana menteri sejak tahun 1990-an. “Mereka berada di planet yang berbeda,” kata Mr. Elgindy.
Salah satu masalah utama adalah tekanan yang dihadapi oleh Mr. Netanyahu dari anggota sayap kanan koalisinya, yang membuat frustrasi secara terbuka oleh pemerintahan Biden. Pada hari Selasa, Departemen Luar Negeri dengan tegas menegur dua menteri Israel, Bezalel Smotrich dan Itamar Ben-Gvir, setelah mereka menganjurkan pemukiman kembali warga Palestina di luar Gaza.
Dalam pernyataan yang ditulis oleh Mr. Miller, mereka menyebut pernyataan mereka sebagai “menghasut dan tidak bertanggung jawab” dan menyatakan bahwa Amerika Serikat telah “jelas, konsisten, dan tanpa syarat bahwa Gaza adalah tanah Palestina dan akan tetap menjadi tanah Palestina, dengan Hamas tidak lagi mengendalikan masa depannya dan tidak ada kelompok teroris yang dapat mengancam Israel.”
Sebagai tanda rintangan yang dihadapi Mr. Blinken, Mr. Ben-Gvir, menteri keamanan nasional Israel, menjawab melalui media sosial bahwa meskipun ia mengagumi Amerika Serikat, “dengan segala hormat, kami bukanlah bintang lain pada bendera Amerika.”
Pemerintahan Biden juga khawatir bahwa konflik dapat meletus lebih luas di seluruh wilayah tersebut. Mencegah hal itu adalah prioritas mendesak untuk perjalanan pertama Mr. Blinken ke sana, hanya beberapa hari setelah kerusuhan Hamas di selatan Israel.
Risiko tersebut tampaknya menurun selama beberapa minggu tetapi kembali meningkat, dengan serangan bom baru-baru ini di Lebanon yang disebabkan oleh Israel yang menewaskan Saleh al-Arouri, pemimpin politik Hamas; pertukaran tembakan yang semakin mematikan antara militan Houthi di Yaman dan militer Amerika Serikat; dan serangan terus-menerus terhadap pasukan Amerika Serikat yang berbasis di Irak dan Suriah oleh milisi di sana.
Kelompok-kelompok tersebut semuanya didukung oleh Iran, yang menurut pejabat intelijen Amerika Serikat tidak ingin terjadi perang yang lebih luas. Namun, kekerasan regional bisa meluas jika Hezbollah, milisi Lebanon yang kuat dan sekutu Hamas, memutuskan untuk membalas serangan terhadap Mr. al-Arouri, yang telah mereka ancam lakukan.
Dan terpisah, Israel telah memperingatkan pemerintahan Biden bahwa mereka mungkin akan menyerang Hezbollah dengan lebih banyak kekuatan jika pejabat Amerika Serikat tidak meyakinkan Hezbollah untuk menghentikan serangan terhadap utara Israel dan menjauh dari perbatasan.
Namun, meskipun Mr. Blinken diharapkan untuk memiliki pembicaraan sulit dengan Mr. Netanyahu, ia terus menyetujui pengiriman senjata besar-besaran ke Israel tanpa syarat. Ia sedang melaksanakan kebijakan Gedung