Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken memulai upaya diplomasi di Timur Tengah pada hari Senin untuk mencapai kesepakatan yang akan menghentikan perang di Jalur Gaza dan membebaskan para sandera di sana, meskipun sebuah drone menghantam pangkalan militer yang digunakan oleh pasukan Amerika dan pasukan sekutu di Suriah bagian timur.
Blinken, yang melakukan kunjungan kelima ke wilayah tersebut sejak serangan Israel pada 7 Oktober, bertemu dengan Pangeran Mahkota Arab Saudi, Mohammed bin Salman, di Riyadh dalam kunjungan pertamanya yang juga akan mencakup pertemuan di Mesir, Qatar, Israel, dan Tepi Barat.
Dalam pembicaraannya dengan Pangeran Mahkota, penguasa de facto kerajaan Arab Saudi, Blinken “menekankan pentingnya mengatasi kebutuhan kemanusiaan di Gaza dan mencegah penyebaran konflik lebih lanjut,” kata Departemen Luar Negeri. Departemen tersebut menambahkan bahwa mereka membahas “akhir yang abadi dari krisis di Gaza yang memberikan perdamaian dan keamanan yang langgeng bagi Israel dan Palestina.”
Blinken berharap dapat mencapai kesepakatan yang dapat sementara menghentikan perang antara Israel dan Hamas di Jalur Gaza, mengamankan pembebasan sandera yang tersisa di sana sebagai imbalan atas warga Palestina yang ditahan di penjara Israel, dan memperbolehkan bantuan yang sangat dibutuhkan masuk ke wilayah tersebut.
Namun, sementara Blinken berusaha meredakan ketegangan di wilayah tersebut, sebuah drone menghantam pangkalan di Suriah bagian timur yang digunakan oleh pasukan Amerika dan pasukan sekutu, menewaskan enam pejuang Kurdi, menurut media resmi Pasukan Demokrat Suriah, kelompok yang dipimpin oleh etnis Kurdi.
Mayor Jenderal Patrick S. Ryder, juru bicara Pentagon, mengatakan tidak ada laporan cedera dari pihak Amerika setelah serangan drone tersebut.
Pasukan Demokrat Suriah menyalahkan serangan tersebut pada kelompok milisi yang terkait dengan Iran, yang menjadikannya serangan terbaru dalam serangkaian serangan oleh milisi yang didukung oleh Iran sejak dimulainya perang Israel melawan Hamas.
Selama satu dekade terakhir, Pasukan Demokrat Suriah, yang terdiri dari pejuang dari minoritas etnis Kurdi setempat, telah beroperasi di Suriah bagian timur dengan dukungan dari koalisi internasional yang dipimpin oleh Amerika yang membutuhkan mitra lokal untuk melawan kelompok Negara Islam. Meskipun ISIS telah sebagian besar dikalahkan di sana, sejumlah kecil pasukan Amerika tetap berada di lapangan.
Pasukan Amerika di wilayah tersebut telah berulang kali diserang oleh kelompok militan yang didukung oleh Iran dalam beberapa bulan terakhir, karena kelompok-kelompok tersebut telah menargetkan pangkalan dan pasukan di Irak, Suriah, dan Yordania, serta kapal yang dimiliki oleh Amerika di Laut Merah.
Amerika Serikat dan sekutunya telah melakukan serangan udara sebagai balasan, termasuk beberapa serangan udara akhir pekan lalu terhadap milisi di Yaman sebagai tanggapan atas serangan terhadap kapal, dan pada hari Jumat terhadap target di Suriah dan Irak sebagai tanggapan atas serangan drone yang menewaskan tiga prajurit Amerika di Yordania.
Pemerintahan Biden telah mengatakan bahwa mereka tidak ingin terlibat dalam konflik militer langsung dengan Iran. Pejabat-pejabat Iran juga telah mengatakan bahwa mereka ingin menghindari perang yang lebih luas, sambil memperingatkan bahwa mereka akan merespons jika diserang.
“Iran tidak mencari peningkatan ketegangan dan krisis di wilayah ini – kami tidak mendukung ketegangan dan kekacauan,” kata juru bicara Kementerian Luar Negeri Iran, Nasser Kanaani, pada hari Senin. “Iran telah menunjukkan bahwa akan bereaksi dengan tegas terhadap setiap ancaman terhadap kedaulatannya dan tidak akan ragu untuk menggunakan semua kemampuannya untuk memberikan balasan yang akan membuat mereka menyesal.”
Para analis dan pejabat Amerika telah mengatakan bahwa Iran memiliki tingkat kendali yang bervariasi atas kelompok-kelompok bersenjata yang didukungnya di seluruh wilayah tersebut. Para analis juga telah memperingatkan bahwa kedua belah pihak berisiko mengalami serangan balasan yang berkelanjutan.
Di tengah kekhawatiran akan perang yang lebih luas, pasukan Israel sedang maju menuju Rafah pada hari Senin, sebuah kota di selatan Gaza yang merupakan jalur masuk utama bagi bantuan dan tempat perlindungan bagi ratusan ribu warga Palestina yang telah dipaksa meninggalkan rumah mereka sejak awal perang.
Pada hari Senin, Yoav Gallant, Menteri Pertahanan Israel, menyebut Rafah sebagai “kubu terakhir Hamas.”
“Setiap teroris yang bersembunyi di Rafah harus tahu, mereka akan berakhir seperti mereka di Khan Yunis, Gaza, atau di tempat lain di Jalur Gaza,” kata Gallant, merujuk pada kota-kota lain di wilayah tersebut yang telah ditembaki oleh pasukan Israel. “Menyerah atau mati – tidak ada pilihan ketiga.”
Pertempuran menuju Rafah dapat meningkatkan tekanan internasional terhadap Israel, termasuk dari sekutu-sekutunya, terkait dengan keselamatan dan kesejahteraan warga sipil.
Dalam konferensi pers di Washington pada hari Senin, Vedant Patel, juru bicara Departemen Luar Negeri AS, menunjukkan bahwa Rafah adalah saluran penting untuk bantuan kemanusiaan dan tempat di mana warga Amerika dan warga asing lainnya telah dapat meninggalkan Gaza dan memasuki Mesir. Dia juga mencatat bahwa lebih dari 1 juta orang berlindung di sana.
“Jadi tentu saja, kami ingin operasi yang dilakukan di wilayah tersebut mempertimbangkan hal itu,” katanya.
Israel menginvasi Gaza setelah para penembak bersenjata yang dipimpin oleh Hamas membunuh sekitar 1.200 orang di Israel dan menculik 240 orang dalam serangan lintas perbatasan pada 7 Oktober, menurut pejabat Israel. Sejak itu, lebih dari 27.000 orang di Gaza telah tewas dalam kampanye militer Israel, menurut kementerian kesehatan wilayah tersebut.
Israel telah mengatakan bahwa pasukannya akan terus berperang di Gaza sampai Hamas dikalahkan dan sandera yang tersisa, yang diperkirakan lebih dari 100 orang, dibebaskan.
Seiring meningkatnya korban perang, diplomat Amerika telah berusaha untuk memediasi beberapa bentuk kelonggaran dalam pertempuran, termasuk dengan kunjungan berulang Blinken ke wilayah tersebut.
Hingga Senin malam, Amerika Serikat tidak memiliki pengumuman publik mengenai kesepakatan sandera dan gencatan senjata. Stasiun televisi yang berafiliasi dengan Hamas, Al-Aqsa, melaporkan pada hari Minggu bahwa kelompok tersebut masih mempertimbangkan proposal tersebut, seminggu setelah proposal tersebut dirumuskan.
Di Arab Saudi, pemerintahan Biden juga berharap dapat mendorong negara tersebut untuk menjalin hubungan diplomatik dengan Israel, tujuan jangka panjang yang dianggap penting oleh Amerika Serikat dalam menstabilkan Timur Tengah.
Dalam kesepakatan yang diusulkan, Amerika Serikat akan menawarkan Arab Saudi perjanjian pertahanan, bantuan dalam program nuklir sipil, dan peningkatan penjualan senjata, sementara Arab Saudi dan Amerika akan, dalam teori, membuat Israel menerima kondisi untuk langkah-langkah konkret menuju pembentukan negara Palestina sebagai imbalan atas pengakuan Arab Saudi.
Namun, meskipun sebagian besar dunia mendesak Israel untuk meredakan krisis kemanusiaan di Gaza, PBB memutuskan untuk menyelidiki lembaga bantuan utama bagi warga Palestina di wilayah tersebut, sebagai tindak lanjut dari tuduhan Israel bahwa 12 pegawai lembaga tersebut telah bergabung dalam serangan pada 7 Oktober atau setelah serangan tersebut.
Pada hari Senin, PBB menunjuk Catherine Colonna, mantan menteri luar negeri Prancis, untuk memimpin tinjauan terhadap lembaga tersebut, UNRWA. Tuduhan Israel tersebut telah membuat setidaknya 12 negara, termasuk Amerika Serikat dan Jerman, dua donor terbesar, untuk menangguhkan pendanaan bagi lembaga tersebut.
Tinjauan tersebut akan “menilai apakah lembaga tersebut melakukan segala sesuatu yang dalam kekuasaannya untuk memastikan netralitas dan merespons tuduhan pelanggaran