*Khadija Mahmoud begadang semalaman, bertahan dengan kafein dan adrenalin untuk mengemasi barang-barangnya agar bisa mengejar kereta pagi hari dari Washington, DC ke New York City demi magang musim panasnya.
Mahmoud, mahasiswi internasional berusia 21 tahun yang baru menyelesaikan tahun ketiga di Georgetown University, merasa cemas setelah pengacara imigrasinya menyarankan untuk tidak meninggalkan AS musim ini akibat kebijakan terkontrol perbatasan bagi pelajar asing.
Pada 27 Mei, Kemenlu AS memerintahkan kedutaan-kedutaannya di seluruh dunia untuk sementara menghentikan penjadwalan visa pelajar baru, seiring upaya pemerintahan Trump memperluas pemeriksaan media sosial bagi pemohon—kebijakan terbaru dalam serangkaian aturan yang menyasar mahasiswa internasional.
"Ini sangat kacau, dan setiap perkembangan baru membuatku semakin ketakutan," kata Mahmoud kepada Al Jazeera dari asrama kampusnya di Washington, DC.
Dia tidak sendirian. Banyak pelajar asing lain merasa harus menjaga profil rendah, khawatir kesalahan kecil bisa berujung deportasi.**
1,1 Juta Mahasiswa Internasional
Menurut NAFSA, LSM AS yang fokus pada pendidikan internasional, pada tahun akademik 2023/2024 ada lebih dari 1,1 juta pelajar asing di AS.
Mereka mencakup 5,6% dari total 19 juta mahasiswa perguruan tinggi di AS.
Siswa dari India dan China mendominasi 54% jumlah tersebut—India berkontribusi 331.602 (29%), sedangkan China 277.398 (25%).
’Kerugian Besar bagi AS’
Fanta Aw, direktur eksekutif NAFSA yang juga mantan mahasiswa internasional, memahami betapa penting pertukaran budaya antara pelajar asing dan komunitas lokal, terutama di era hiperkonektivitas sekarang.
"Ini kerugian besar bagi AS; negara lain akan membuka pintu mereka dan sudah menyambut siswa," kata Aw.
"Mereka menginginkan kepastian dan konsistensi. Jika kebijakan terus berubah, kepercayaan mereka pun terkikis," tambahnya.
"Butuh waktu tahunan untuk memulihkan kerusakan ini, dan mungkin tak pernah pulih sepenuhnya. Negara-negara lain sudah bersaing merebut mahasiswa ini—Jerman, Jepang, Korea Selatan, bahkan Timur Tengah dengan universitas bergaya AS."
Di Mana Mereka Belajar?
Meski banyak berkonsentrasi di kawasan pantai Timur dan Barat, jumlah signifikan juga belajar di universitas-universitas ternama Midwest dan wilayah lain.
Data Open Doors menunjukkan, pada 2023/2024, New York City menjadi kota dengan mahasiswa internasional terbanyak—NYU (27.247) dan Columbia University (20.321). Northeastern University di Boston menyusul dengan 21.023 siswa.
*Salah satunya Noor Ali, 23 tahun dari Karachi, Pakistan, yang akan menempuh master jurnalistik di Midwest dengan beasiswa penuh.
Ali meminta identitasnya disembunyikan demi keamanan. Meski sudah dapat visa, dia masih khawatir masuk AS.
"Aku dapat visa tepat saat India dan Pakistan bentrok di udara. Ajaibnya, jadwal wawancara tidak dibatalkan, dan aku malah dapat visa!" ceritanya sambil tertawa.
Dia memilih AS ketimbang Eropa karena familiar dengan budaya Amerika lewat film dan TV. Namun, idealismenya diimbangi kekhawatiran.
"Nilai-nilai demokrasi AS seharusnya menjunjung kebebasan, etika, dan keragaman. Tapi aku sempat ragu berkali-kali."
Ali terhibur oleh penolakan terhadap kebijakan Trump belakangan ini. "Inti demokrasi AS mulai diperkuat kembali," ujarnya.**
Larangan Aktivitas Pro-Palestina
Langkah terbaru pemerintahan Trump dalam pembatasan terhadap universitas AS fokus pada mahasiswa internasional yang mendukung Palestina di Gaza.
"Georgetown punya banyak mahasiswa internasional, tapi kampus ini tidak vokal soal hak siswa atau kebebasan berekspresi," kata Mahmoud.
[Foto: Aksi protes dukungan untuk Palestina di Georgetown University, 4 September 2024]
Mahmoud menilai kampusnya gagal memberikan jaring pengaman bagi kebebasan akademik, terutama setelah penahanan Dr. Badar Suri. "Aku merasa perlu menyisir media sosialku, memeriksa apakah ada unggahan yang bisa membuatku dilaporkan," kata Mahmoud.
Mapheze Saleh, sebelah kanan, istri dari akademisi Universitas Georgetown Badar Khan Suri yang ditangkap dan ditahan, memegang plakat menyerukan pembebasan suaminya setelah berbicara di konferensi pers usai persidangannya di Pengadilan Distrik Federal untuk Distrik Timur Virginia, pada 1 Mei 2025 [Jacquelyn Martin, AP Photo].
Dr. Badar Khan Suri, seorang sarjana pascadoktoral studi konflik, ditangkap pada 17 Maret di luar rumahnya di Rosslyn, Virginia, dan ditahan di penjara imigrasi selama dua bulan sebelum akhirnya dibebaskan pada 14 Mei setelah perintah hakim federal. Suri, yang istrinya Mapheze Saleh adalah warga AS keturunan Palestina, telah vokal menentang perang Israel di Gaza.
"Kasus itu benar-benar jadi titik balik di kampus," ujarnya, di mana banyak mahasiswa internasional angkat bicara dan ramai di media sosial.
Berapa besar dampak ekonominya?
Menurut NAFSA, 1,1 juta mahasiswa internasional di AS menyumbang $43,8 miliar untuk perekonomian AS selama tahun akademik 2023–2024, menciptakan 378.175 lapangan kerja di seluruh negeri.
Artinya, setiap tiga mahasiswa internasional yang mendaftar, satu pekerjaan di AS tercipta atau terbantu.
Kalifornia menampung jumlah mahasiswa internasional terbanyak, dengan 140.858 siswa menyumbang $6,4 miliar untuk ekonomi negara bagian dan mendukung 55.114 pekerjaan. New York menyusul dengan 135.813 siswa, menghasilkan $6,3 miliar dan menciptakan 51.719 pekerjaan. Texas di urutan ketiga, dengan 89.546 mahasiswa internasional menyumbang $2,5 miliar dan mendukung 22.112 pekerjaan.
Secara total, 12 negara bagian meraup lebih dari $1 miliar masing-masing dari kontribusi ekonomi mahasiswa internasional. Menurut NAFSA, pengeluaran mahasiswa internasional di 12 negara bagian ini menyumbang 57% dari total kontribusi ekonomi AS.
"Ketika jumlah pendaftaran menurun, tantangan ekonomi akan muncul dan memaksa institusi membuat keputusan sulit," jelas Fanta Aw, direktur eksekutif NAFSA.
"Jumlah lulusan SMA terus menurun di sebagian besar wilayah AS. Jadi, mereka tak bisa mengimbanginya dengan mahasiswa domestik karena itu juga sudah turun."
"Ketika enrolmen sarjana di AS menurun, ditambah penurunan mahasiswa internasional, itu adalah badai sempurna."
Aw menambahkan, banyak mahasiswa internasional yang pulang berkontribusi bagi negaranya, sedangkan yang menetap di AS memberi sumbangsih melalui pajak dan mendongkrak ekonomi.
Apa yang dipelajari mahasiswa internasional?
Pada tahun akademik 2023-2024, dari 1,1 juta siswa, jurusan paling populer adalah Matematika & Ilmu Komputer, Teknik, serta Bisnis & Manajemen.
Mahasiswa internasional yang mengambil program bahasa Inggris menyumbang $371,3 juta dan mendukung 2.691 pekerjaan.
(Al Jazeera)
Dari segi gelar, hampir setengah (502.000) mahasiswa internasional terdaftar di program pascasarjana, 343.000 di sarjana, 243.000 di Optional Practical Training (OPT), dan 39.000 di program non-gelar.
Nama telah diubah untuk melindungi identitas