Presiden Biden meningkatkan kritiknya terhadap pendekatan Israel dalam perang melawan Hamas pada hari Kamis, menyebut operasi militer di Gaza “berlebihan” dan mengatakan bahwa penderitaan orang-orang tak bersalah “harus dihentikan”.
Bapak Biden, yang dengan tegas mendukung hak Israel untuk membalas serangan teroris oleh Hamas pada 7 Oktober yang menewaskan sekitar 1.200 orang, menunjukkan rasa tidak sabar yang semakin meningkat dengan skala dan durasi respons Israel selama pertemuan dengan para wartawan di Gedung Putih.
“Saya berpendapat, seperti yang Anda ketahui, bahwa respons di Gaza, di Jalur Gaza, telah berlebihan,” kata Bapak Biden sebagai tanggapan atas pertanyaan pada akhir sesi yang ramai, yang bertujuan untuk membahas laporan penasihat khusus tentang penanganannya terhadap dokumen-dokumen berkelas. “Saya telah sangat berusaha, sangat keras, untuk mendapatkan bantuan kemanusiaan ke Gaza,” tambahnya. “Ada banyak orang tak bersalah yang kelaparan. Ada banyak orang tak bersalah yang dalam kesulitan dan sekarat. Dan ini harus dihentikan.”
Namun, meskipun ia memberikan penilaian tajam tentang peristiwa terbaru di Timur Tengah, ia membuat kesalahan yang diharapkan oleh stafnya ia hindari, mengingat pertanyaan tentang usia dan ingatannya, dengan membingungkan presiden Mesir dan Meksiko.
“Saya pikir, seperti yang Anda ketahui, awalnya presiden Meksiko, Sisi, tidak ingin membuka pintu untuk memungkinkan bahan kemanusiaan masuk,” katanya, merujuk kepada Abdel Fattah el-Sisi, presiden Mesir, bukan Meksiko. “Saya berbicara dengannya. Saya meyakinkannya untuk membuka pintu. Saya berbicara dengan Bibi untuk membuka pintu di sisi Israel.”
Komentar Bapak Biden mengungkapkan frustrasinya yang semakin meningkat terhadap Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu, yang dikenal dengan julukan Bibi, mengungkapkan apa yang sudah jelas dalam percakapan pribadi selama berminggu-minggu. Bapak Biden telah mendesak pemimpin Israel untuk lebih berhati-hati dalam menghindari korban sipil di Gaza, di mana lebih dari 27.000 orang tewas, menurut otoritas kesehatan di wilayah yang dikuasai Hamas, dan untuk mempertimbangkan pembentukan negara Palestina setelah perang berakhir.
Bapak Biden telah mendapat tekanan besar dari sayap progresif partainya sendiri untuk mengekang Bapak Netanyahu, dengan para demonstran sekarang secara teratur mengganggu acara-acara presiden dan menyebutnya dengan sebutan seperti “Genosida Joe”. Sementara itu, Bapak Netanyahu, yang mendapat tekanan karena tidak mencegah serangan pada 7 Oktober, berusaha mempertahankan koalisi sayap kanannya dengan menolak usulan-usulan Bapak Biden untuk solusi bernama “dua negara”.
Dalam beberapa hari terakhir, Bapak Netanyahu tampak menolak upaya Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken untuk membantu perjanjian melalui perantara dengan Hamas guna membebaskan lebih dari 100 sandera yang masih ditahan oleh Hamas sebagai imbalan untuk jeda yang panjang dalam pertempuran. Hamas telah mengajukan “tuntutan-tuntutan yang konyol” yang jika terpenuhi hanya akan “mengundang pembantaian lain,” kata Bapak Netanyahu pada hari Rabu setelah bertemu dengan Bapak Blinken.
Dalam empat bulan sejak serangan Hamas, Bapak Biden telah berusaha menjaga keseimbangan yang hati-hati, menekankan dukungannya yang tulus bagi Israel dan rasa marah bersama atas pembunuhan orang-orang tak bersalah Israel, sambil semakin menasihati Bapak Netanyahu untuk bersikap tenang. Pada satu titik, ia mengeluh tentang “pemboman sembarangan” oleh Israel, tetapi secara umum ia telah memoderasi pandangannya di muka umum, kadang-kadang membiarkan anggota-anggota lain dari administrasinya berbicara lebih kritis.
Presiden tidak berniat untuk membahas situasi pada malam Kamis dan sedang meninggalkan Ruang Penerimaan Diplomatik di Gedung Putih setelah pernyataannya tentang laporan penasihat khusus ketika pertanyaan seorang wartawan memaksa dia untuk kembali ke podium.
Dia menyebut upayanya untuk mendapatkan lebih banyak bantuan kemanusiaan ke Gaza, di mana sebagian besar penduduk telah mengungsi dan sangat membutuhkan barang-barang dasar.
“Saya sangat berusaha sekarang untuk menangani gencatan senjata sandera ini,” katanya. “Saya telah bekerja tanpa lelah dalam kesepakatan ini,” tambahnya, karena dapat “menyebabkan penundaan yang berkelanjutan dalam pertempuran dan tindakan yang terjadi di Jalur Gaza. Karena saya pikir jika kita bisa mendapatkan penundaan untuk itu – penundaan awal, saya pikir kita akan dapat memperpanjangnya sehingga kita dapat meningkatkan peluang perubahan pertempuran di Gaza.”
Dia juga mengatakan bahwa Hamas mungkin melancarkan serangan pada 7 Oktober untuk mengganggu upaya Amerika dalam membentuk hubungan diplomatik normal antara Israel dan Arab Saudi, sebuah proyek yang banyak orang percaya akan mengubah wilayah tersebut tetapi bisa mengurangi urgensi isu Palestina.
“Saya tidak memiliki bukti atas apa yang akan saya katakan,” kata Bapak Biden, “tetapi tidaklah tidak masuk akal untuk menduga bahwa Hamas memahami apa yang akan terjadi dan ingin menghalanginya sebelum terjadi.”