Ini adalah kesempatan pertama Joe Biden untuk menentukan bagaimana dia akan dihakimi oleh sejarah.
Dalam pidato televisi langka dari Ruang Oval pada Rabu malam, dia berbicara tentang prestasinya. Dia berbicara tentang akar rendahnya. Dia memuji rakyat Amerika. Dia mengatakan masa depan demokrasi Amerika terletak di tangan mereka.
Apa yang tidak dilakukannya, meskipun mengatakan bahwa dia akan selalu jujur dengan rakyat Amerika, adalah memberikan penjelasan langsung untuk pertanyaan terbesar saat ini.
Dia tidak mengatakan mengapa dia menjadi presiden petahana pertama yang meninggalkan pencalonan kembali, hanya beberapa bulan sebelum pemungutan suara dimulai.
Dan itulah yang akan paling menarik bagi buku sejarah.
Dia memberikan petunjuk. Dia berbicara mengelilinginya. Tapi dia tidak pernah menghadapinya dengan tegas. Dibiarkannya bagi rakyat Amerika untuk membaca di antara baris-baris.
\”Dalam beberapa minggu terakhir,\” kata Bapak Biden, \”sudah jelas bagi saya bahwa saya perlu menyatukan partai saya.\”
Dia kemudian menggema apa yang telah menjadi sorakan yang semakin meningkat di antara Demokrat – bahwa saatnya untuk \”melepas obor\” kepada generasi baru.
Meskipun dia menyebut prestasinya, yang dia daftar secara detail, pantas mendapat periode kedua di kantor, dia menambahkan bahwa \”tidak ada yang bisa menghalangi penyelamatan demokrasi kita – dan itu termasuk ambisi pribadi.\”
Yang tidak disebutkan adalah realitas dingin dan keras bahwa dia mengundurkan diri karena semakin jelas bahwa dia akan kalah dari Donald Trump pada bulan November. Dan itu adalah hasil yang mereka di partainya secara universal anggap sebagai bencana.
Mengalami penurunan dalam jajak pendapat, malu dengan penampilan debat yang menyedihkan dan dengan sorakan yang semakin meningkat di Partai Demokrat meminta dia untuk mengundurkan diri, tidak ada jalan yang jelas menuju kemenangan Biden.
Meskipun presiden mungkin tidak mengatakannya, pendahulunya Republik – dan sekarang mantan saingan untuk Gedung Putih – tidak memiliki keragu-raguan semacam itu.
Dalam rapat di Charlotte, North Carolina, beberapa jam sebelum pidato, Donald Trump mengatakan bahwa Bapak Biden mundur karena dia kalah dengan buruk.
Lalu dia menyerang Kamala Harris, calon terpresiden baru partainya, dengan mengklaim bahwa dia adalah \”orang gila kiri radikal\” dan \”kekuatan pendorong ultra-liberal di balik setiap bencana Biden\”.
Kelompok-kelompok Republik telah membanjiri siaran udara di negara bagian pertempuran kunci, dalam upaya untuk menentukan Ms Harris dalam istilah mereka, bukan miliknya. Menurut riset oleh Associated Press, pihak Trump dijadwalkan untuk menghabiskan lebih banyak daripada rekan Demokrat mereka 25 banding 1 selama satu bulan ke depan.
Salah satu iklan telah mengatakan bahwa Ms Harris turut serta dalam menutupi \”penurunan mental presiden yang jelas\”.
Pidato Bapak Biden menawarkan kesempatan di waktu puncak yang disiarkan secara nasional untuk memberikan pembelaan terhadap serangan terhadap wakil presidennya dan untuk mengatasi kekhawatiran tentang kemampuannya untuk terus memenuhi tugas-tugas kepresidenannya.
Ini adalah kesempatan yang sebagian besar dia lewati.
Menuju akhir pidatonya, presiden memuji pasangannya. Dia mengatakan bahwa Ms Harris adalah \”berpengalaman, tangguh, mampu\” dan \”mitra yang luar biasa bagi saya dan pemimpin bagi negara kita\”.
Mereka adalah kata-kata yang kuat, tetapi tidak banyak dari mereka. Dia lebih banyak waktu membahas Benjamin Franklin daripada wakil presidennya – orang yang dia dukung pada hari Minggu, dan orang yang akan menjadi pembawa obor paling penting bagi warisannya dalam beberapa bulan ke depan.
Dengan sedikit dukungan dari presiden, Ms Harris dan timnya harus memutuskan apakah, dan bagaimana, merespons serangan Republik yang pedas dalam beberapa hari mendatang.
Bapak Biden mungkin memiliki kesempatan lain untuk memuji mantan pasangannya di konvensi Demokrat di Chicago bulan depan, tetapi ini adalah waktu yang sensitif bagi calon terpresiden baru, karena kampanyenya baru saja dimulai dan rakyat Amerika masih mengenalnya.
Presiden mungkin merasa tidak nyaman menjadi terlalu politis dalam apa yang bisa jadi pidatonya terakhir di Ruang Oval. Tetapi jika dia khawatir tentang warisannya, keberhasilan atau kegagalan Harris, lebih dari apa pun yang dia lakukan dari sekarang, penting.
Itu akan menentukan apakah sejarah menghakimi dia sebagai orang yang membuat pengorbanan mulia, atau orang yang membahayakan partainya dengan egois memegang kekuasaan terlalu lama.