Presiden Biden pada hari Rabu melindungi ribuan warga Palestina di Amerika Serikat dari deportasi selama 18 bulan ke depan, dengan menggunakan kewenangan imigrasi yang tidak banyak diketahui ketika dia menghadapi kritik yang meningkat terkait dukungan AS terhadap Israel dalam perang Gaza.
Sebanyak 6.000 warga Palestina memenuhi syarat untuk ditunda deportasinya di bawah program yang disebut Deferred Enforced Departure, yang memungkinkan imigran yang negara asalnya sedang dalam krisis tetap tinggal dan bekerja secara legal di Amerika Serikat.
Dalam memo yang diperoleh oleh The New York Times, Biden mengatakan bahwa “banyak warga sipil yang masih berada dalam bahaya” di Gaza setelah serangan Hamas pada 7 Oktober.
“Oleh karena itu, saya mengarahkan penundaan pengusiran beberapa warga Palestina yang berada di Amerika Serikat,” katanya.
Keputusan ini diambil ketika Biden menghadapi tekanan terkait perang tersebut, terutama di antara orang-orang Arab Amerika yang sebelumnya merupakan basis dukungan yang dapat diandalkan baginya. Dalam beberapa minggu terakhir, kelompok-kelompok pro-Palestina telah melakukan demonstrasi di sekitar tempat kampanye Biden, dengan meneriakkan “Genosida Joe”.
Meskipun kritik Biden terhadap perang ini semakin tajam sejak serangan 7 Oktober, Amerika Serikat belum menunjukkan rencana perubahan kebijakan besar seperti memberikan syarat pada miliaran dolar bantuan militer untuk Israel.
Perang Israel melawan Hamas telah menewaskan lebih dari 28.000 warga Palestina, menurut kementerian kesehatan Gaza. Sebagian besar wilayah Gaza hancur akibat serangan Israel sebagai balasan atas serangan pada 7 Oktober, ketika Hamas membunuh lebih dari 1.200 orang di Israel.
Abed Ayoub, direktur eksekutif American-Arab Anti-Discrimination Committee, memuji keputusan ini untuk tidak mendepor warga Palestina.
“Ada kebutuhan yang putus asa akan hal ini,” katanya. “Kami melihat situasi di Gaza dan Palestina tidak membaik, dan ini adalah sesuatu yang disambut baik, dan kami senang melihatnya diimplementasikan. Kami berharap langkah-langkah lain dapat diambil.”
Ada beberapa pengecualian dalam perintah Biden. Palestina yang telah dihukum karena kejahatan serius atau dianggap “membahayakan keamanan publik” tidak akan dilindungi dari deportasi, kata Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional Biden, dalam sebuah pernyataan.
Di sisi lain, beberapa anggota Partai Republik telah mendorong tindakan tegas terhadap warga Palestina. Anggota Dewan Perwakilan Rakyat, Ryan Zinke dari Montana, mantan pejabat pemerintahan Trump, mengajukan undang-undang pada bulan November yang akan mencabut visa bagi warga Palestina dan mencegah mereka mendapatkan status pengungsi atau suaka di Amerika Serikat.
Keputusan Biden untuk melindungi warga Palestina dari deportasi telah direncanakan sejak lama. Lebih dari 100 staf di Departemen Keamanan Dalam Negeri menandatangani surat terbuka kepada Alejandro N. Mayorkas, sekretaris keamanan dalam negeri, pada musim gugur, yang menyatakan bahwa agensi tersebut harus memberikan perlindungan kepada warga Palestina.
Beberapa anggota Demokrat di Kongres juga mendesak pemerintahan untuk menemukan cara melindungi warga Palestina di Amerika Serikat.
“Dalam situasi konflik bersenjata yang sedang berlangsung, warga Palestina yang sudah berada di Amerika Serikat tidak harus dipaksa untuk kembali ke wilayah Palestina, sesuai dengan komitmen Presiden Biden untuk melindungi warga sipil Palestina,” tulis mereka pada bulan November dalam sebuah surat yang ditandatangani oleh Senator Richard J. Durbin dari Illinois, Elizabeth Warren dari Massachusetts, dan lain-lain.
Para legislator mengatakan populasi tersebut harus ditangani dalam Deferred Enforced Departure atau program serupa yang dikenal sebagai Temporary Protected Status, yang telah digunakan untuk membantu orang-orang dari Venezuela, Afghanistan, Ukraina, dan tempat lainnya. (Deferred Enforced Departure saat ini digunakan untuk membantu orang-orang dari Hong Kong dan Liberia.)
Ahilan Arulanantham, direktur Center for Immigration Law and Policy di U.C.L.A. School of Law, mengatakan bahwa efek praktis jangka pendek dari kedua program tersebut sama.
“Setiap individu yang memenuhi syarat akan dilindungi dari deportasi dan memiliki izin kerja,” katanya.
Namun, dia memperingatkan bahwa perbedaan jangka panjang bisa signifikan. Warga Palestina mungkin lebih berisiko kehilangan perlindungan dalam 18 bulan karena keputusan tersebut tergantung pada kebijaksanaan presiden, kata Arulanantham.
Sementara itu, Temporary Protected Status membutuhkan petugas agensi di Departemen Keamanan Dalam Negeri untuk menilai perlindungan sebelum masa berlakunya habis.
Pada awal bulan ini, Biden memerintahkan sanksi keuangan dan perjalanan terhadap empat pemukim Israel yang dituduh melakukan serangan kekerasan terhadap warga Palestina di Tepi Barat. Meskipun perang berpusat di Gaza, kekerasan juga semakin meningkat di Tepi Barat, yang telah diduduki oleh Israel sejak 1967 dan menjadi rumah bagi lebih dari 2,5 juta warga Palestina.