Menghadapi peringatan bahwa Jalur Gaza yang dilanda perang berada di ambang kelaparan massal, Amerika Serikat pada Kamis mengumumkan rencana untuk operasi militer berskala besar di Laut Tengah yang akan mengangkut makanan dan bantuan lainnya ke warga sipil yang putus asa di enklaf tersebut.
Pejabat AS menguraikan rencana tersebut, yang akan membuat Amerika Serikat lebih langsung terlibat dalam penyampaian bantuan, beberapa jam sebelum Presiden Biden dijadwalkan memberikan pidato tentang Keadaan Persatuan pada Kamis malam. Rincian untuk apa yang mereka deskripsikan sebagai dermaga terapung di lepas pantai Gaza akan dimasukkan dalam pidato tersebut, kata pejabat.
Gedung Putih menyebutnya sebagai “misi darurat” yang akan memungkinkan ratusan truk tambahan membawa bantuan ke Gaza melalui pelabuhan sementara, yang akan terhubung ke semacam jalan sementara.
Dalam penjelasan kepada wartawan, pejabat mengatakan bahwa mungkin dibutuhkan lebih dari 30 hingga 60 hari untuk diimplementasikan, dan melibatkan ratusan atau ribuan tentara AS di kapal di lepas pantai, sesuai dengan mandat Mr. Biden bahwa tidak ada tentara Amerika di daratan Gaza saat konflik berlangsung. Pelabuhan akan dibangun dengan kerjasama dengan negara-negara lain di wilayah tersebut, kata pejabat.
Pejabat Amerika mengatakan bahwa mereka “sangat dekat” dengan Israel saat mereka mengembangkan inisiatif pelabuhan laut, namun mereka tidak menyebutkan apakah Israel akan memberikan bantuan langsung atau dukungan untuk konstruksi atau operasinya.
Shani Sasson, juru bicara COGAT, agensi Israel yang mengatur bantuan untuk Palestina di Gaza, tidak menanggapi permintaan komentar. Seorang pejabat Israel, yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas negosiasi diplomatik, mengatakan bahwa dalam rencana terbaru, bantuan yang didonasikan oleh Uni Emirat Arab akan dikirim ke Siprus, di mana akhirnya akan diperiksa, kemudian diangkut dengan kapal ke pantai Gaza.
Fasilitas baru tersebut dapat menyediakan cara lain untuk mengirim truk bantuan ke wilayah tersebut. Namun, ini tidak akan menyelesaikan masalah utama distribusi bantuan di dalam Gaza sementara pertempuran sengit dan serangan Israel terus berlanjut di bagian selatan, dan ketidakamanan di bagian utara semakin parah sehingga kelompok bantuan menghentikan operasi di sana.
Hingga saat ini, Amerika Serikat telah mendesak Israel untuk memperbolehkan lebih banyak bantuan masuk ke Gaza melalui dua perlintasan perbatasan dan baru-baru ini bergabung dengan Prancis dan Yordania dalam melakukan airdrop bantuan dari pesawat, termasuk 38.000 makanan pada hari Kamis.
Jumlah truk yang masuk ke Gaza dengan makanan dan bantuan lainnya meningkat pada awal Maret dibandingkan dengan Februari, menurut data dari Perserikatan Bangsa-Bangsa. Namun, aliran tersebut masih jauh lebih rendah daripada sebelum konflik antara Israel dan Hamas dimulai pada 7 Oktober.
Proyek baru ini memberikan program konkret kepada Mr. Biden untuk ditunjukkan pada saat dia mendapat kritik tajam karena tidak mengendalikan serangan Israel dan karena terlalu lambat dalam menanggapi bencana kemanusiaan yang sedang terjadi di Gaza.
Dan meskipun pejabat AS telah terlibat dalam pembicaraan multinasional yang luas mencari gencatan senjata sementara, harapan akan gencatan senjata yang segera setelah lima bulan perang semakin redup pada Kamis ketika negosiator Hamas meninggalkan pembicaraan di Kairo tanpa terobosan.
Mediator internasional telah berusaha untuk mediasi gencatan senjata antara Israel dan Hamas yang akan melihat pembebasan beberapa sandera yang ditahan di Gaza dan warga Palestina yang ditahan di penjara Israel, namun beberapa minggu negosiasi tidak langsung tampaknya terhenti. Hamas menginginkan Israel untuk berkomitmen pada gencatan senjata permanen selama atau setelah pembebasan sandera, tuntutan yang ditolak oleh Israel.
Jeda dalam pembicaraan terjadi ketika Perdana Menteri Benjamin Netanyahu dari Israel bersumpah untuk melanjutkan serangan negaranya terhadap Hamas, termasuk ke kota selatan Rafah, di mana ratusan ribu warga Palestina berlindung di perkemahan tenda improvisasi setelah melarikan diri dari bombardemen Israel di bagian lain Gaza. Netanyahu mengakui bahwa dia menghadapi tekanan internasional yang semakin meningkat saat pejabat kesehatan Gaza melaporkan bahwa jumlah korban di wilayah itu telah melebihi 30.000 jiwa.
“Inilah saatnya ketika tekanan internasional meningkat bahwa kita harus bersatu di antara kita,” kata Netanyahu dalam pidato Kamis. “Kita harus bersatu melawan upaya untuk menghentikan perang.”
Dia menambahkan bahwa Rafah adalah “benteng terakhir Hamas.”
“Siapapun yang memberitahu kita untuk tidak beroperasi di Rafah, memberitahu kita untuk kalah dalam perang – dan itu tidak akan terjadi,” katanya.
Menteri Pertahanan Israel, Yoav Gallant, juga menunjukkan kesiapan Israel untuk terus melawan Hamas pada Kamis. “Menyerah atau mati,” katanya seperti dikutip oleh The Times of Israel. “Tidak ada opsi ketiga.”
Mesir dan Qatar, bersama dengan Amerika Serikat, sedang berusaha untuk mendapatkan gencatan senjata sebelum bulan suci Ramadan dimulai sekitar 10 Maret, khawatir bahwa bisa terjadi flare-up selama bulan puasa.
PBB telah memperingatkan bahwa lebih dari 570.000 warga Gaza menghadapi “tingkat deprivasi dan kelaparan yang mengkhawatirkan” dan bahwa Gaza bagian utara adalah perhatian khusus.
Afrika Selatan pada hari Rabu meminta Pengadilan Internasional di Den Haag untuk mengeluarkan perintah darurat kepada Israel untuk menghentikan apa yang disebutnya sebagai “kelaparan genosida” terhadap rakyat Palestina, sebagai bagian dari kasus yang diajukan oleh Afrika Selatan pada Desember menuduh Israel melakukan genosida terhadap Palestina di Gaza. Israel dengan tegas membantah tuduhan tersebut.
Belum jelas di mana pemerintahan Biden bermaksud membangun pelabuhan atau dermaga terapung baru di lepas pantai Gaza, meskipun Korps Insinyur Angkatan Darat memiliki pengalaman panjang dalam konstruksi cepat fasilitas terapung untuk menampung operasi militer AS. Berdasarkan deskripsi yang diberikan oleh Gedung Putih dan pejabat militer, ini akan dibangun dari kapal-kapal AS, dan kemudian dipindahkan dekat pantai.
Salah satu unit militer utama yang terlibat dalam konstruksi akan menjadi Brigade Transportasi ke-7 Angkatan Darat (Ekspedisi), dari Pangkalan Gabungan Langley-Eustis, Va., dekat Norfolk, menurut pejabat Departemen Pertahanan AS.
Kapal-kapal, yang merupakan kapal-kapal besar, lamban, akan membutuhkan pengawalan bersenjata, terutama saat mereka berada dalam jangkauan pantai Gaza, kata pejabat, sehingga Departemen Pertahanan sedang bekerja untuk memastikan perlindungan mereka saat mereka membangun dermaga. Memastikan perlindungan bersenjata bisa memakan waktu dari beberapa minggu hingga beberapa bulan, dan Gedung Putih tidak menetapkan jadwal pasti untuk upaya konstruksi.
Sementara pekerja bantuan menyambut rencana AS untuk mengirim lebih banyak pasokan melalui laut, mereka juga memperingatkan bahwa koridor maritim tidak akan menggantikan pembukaan rute darat lebih banyak untuk truk.
“Kami mendukung segala cara untuk mendapatkan pasokan ke Gaza – maritim, airdrops – tetapi prioritasnya adalah konvoi jalan,” kata Jamie McGoldrick, pejabat bantuan teratas PBB di Yerusalem, menambahkan bahwa akan membutuhkan waktu untuk menyiapkan infrastruktur untuk jalur laut tersebut.