LUJAN, Argentina (AP) — Singa, harimau, dan beruang yang berhasil bertahan dalam kondisi di bawah standar di sebuah kebun binatang yang kini telah ditutup di pinggiran Buenos Aires, Argentina, terlihat lemah mondar-mandir di dalam kandangnya yang pengap pada hari Kamis, menunggu giliran mereka untuk menerima perawatan kedokteran hewan darurat untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun.
Ke-62 kucing besar dan dua beruang cokelat tersebut sedang dievaluasi dan dirawat sebelum akhirnya dipindahkan ke suaka margasatwa yang luas di luar negeri — salah satu upaya terbesar dan paling menantang sejauh ini setelah kesepakatan terkini antara Argentina dan sebuah organisasi kesejahteraan hewan internasional.
Pihak berwenang Argentina pada tahun 2020 menutup Kebun Binatang Lujan — yang terkenal karena mengizinkan pengunjung untuk membelai dan berfoto dengan harimau dan singa — menyusul meningkatnya kekhawatiran akan keselamatan.
Namun, situasi para kucing besar yang terkurung di sana justru semakin memburuk. Selama lima tahun terakhir, hewan-hewan itu bertahan hidup hanya berkat beberapa penjaga kebun binatang yang setia, yang meskipun telah kehilangan pekerjaan mereka di Lujan, dengan sukarela mengambil tugas untuk memberi makan dan merawat singa serta harimau yang tertinggal.
Sebagian besar tidak selamat.
Ketika Four Paws, sebuah organisasi kesejahteraan hewan internasional, pertama kali mengunjungi kebun binatang tersebut pada tahun 2023, para penjaga menghitung ada 112 singa dan harimau — jumlah yang sudah berkurang dari lebih dari 200 kucing besar yang diperkirakan pernah tinggal di kebun binatang itu pada saat penutupannya.
Dua tahun kemudian, hampir setengah dari hewan-hewan tersebut telah tewas akibat penyakit karena gizi buruk, luka-luka dari perkelahian dengan hewan lain yang tidak akan mereka temui di alam liar, infeksi akibat kurangnya perhatian medis, dan gagal organ karena stres hidup dalam kondisi yang begitu sempit.
“Sungguh mengejutkan,” kata pejabat program kepala organisasi tersebut, Luciana D’Abramo, sambil menunjuk ke sebuah kandang berukuran 3×3 meter yang penuh sesak dengan tujuh singa betina. “Kata ‘terlalu padat’ tidak cukup menggambarkan.”
Di sebelahnya, dua harimau Asia berbagi kandang kecil dengan dua singa Afrika — sebuah “komposisi sosial yang tidak akan pernah ditemukan di alam,” ujar D’Abramo. “Ada banyak permusuhan, perkelahian.”
Seekor singa biasanya mendapatkan 10.000 meter persegi untuk dirinya sendiri di suaka-suaka Four Paws di seluruh dunia.
Setelah mencapai kesepakatan dengan pemerintah Argentina awal tahun ini, Four Paws mengambil alih tanggung jawab untuk hewan-hewan liar yang selamat di Lujan pada bulan lalu.
Nota kesepahaman tersebut melibatkan komitmen Argentina untuk mengakhiri penjualan dan kepemilikan pribadi kucing eksotis di negara besar Amerika Selatan ini, di mana upaya penegakan hukum seringkali terkendala di 23 provinsi yang memiliki aturan dan regulasinya sendiri.
Meskipun organisasi yang berbasis di Wina ini sebelumnya telah mengevakuasi harimau yang kelaparan dari perang sipil Suriah, beruang dan hyena yang terlantar dari kota Mosul di Irak yang dilanda perang, serta anak singa yang terabaikan dari Jalur Gaza yang terkepung, mereka belum pernah menyelamatkan jumlah kucing besar sebanyak ini sebelumnya.
“Di sini, jumlah hewan dan kondisi tempat mereka dipelihara menjadikan ini tantangan yang jauh lebih besar,” kata Dr. Amir Khalil, dokter hewan yang memimpin misi darurat kelompok tersebut. “Ini adalah salah satu misi terbesar kami… tidak hanya di Argentina atau Amerika Latin, tetapi di seluruh dunia.”
Pada hari Kamis, para dokter hewan dan pakar dari organisasi tersebut bergegas di sekitar kebun binatang yang terbengkalai itu untuk menilai hewan-hewan tersebut satu per satu. Sebagian besar belum divaksinasi, disteril, atau dipasang microchip untuk identifikasi.
Tim tersebut dengan cepat membawa singa dan harimau yang telah dibius ke meja operasi, memberikan nutrisi, antibiotik, dan dosis obat pereda nyawa melalui infus.
Pemeriksaan singkat tersebut seringkali berubah menjadi operasi darurat. Seekor harimau dirawat karena luka robek di ekornya yang berdarah pekan lalu, yang lain karena tumor vagina pada hari Kamis. Beberapa harimau dan singa memerlukan perawatan saluran akar untuk memperbaiki geraham yang terinfeksi yang telah patah karena menggigit jeruji kandang besi.
Yang lainnya menerima perawatan untuk cakar yang tumbuh ke dalam karena terlalu banyak berjalan di lantai papan yang tidak alami di dalam kandang yang sangat sederhana.
Setelah mengevaluasi setiap hewan dalam beberapa minggu ke depan, Four Paws akan mengatur pemindahan mereka ke rumah-rumah yang lebih luas dan alami di seluruh dunia.
Beberapa penjaga kebun binatang Argentina yang menghabiskan waktu puluhan tahun untuk memberi makan dan merawat kucing-kucing besar tersebut mengaku senang melihat Four Paws memperbaiki kondisinya. Namun, ada juga nuansa nostalgia akan bagaimana keadaan dulu.
“Dulu tempat ini sangat populer… Saya pernah melihat orang menangis karena bisa menyentuh singa atau memberi susu botol kepada seekor harimau,” kenang Alberto Díaz, yang menghabiskan 27 tahun bekerja dengan kucing liar di Kebun Binatang Lujan, mengawasi pengalaman langsung yang melayani banyak sekali wisatawan.
“Waktu berubah, undang-undang berubah, dan kita harus beradaptasi atau akan tertinggal.”