Beruang kutub di Teluk Hudson, Kanada, menghadapi risiko kelaparan karena perubahan iklim yang memanjangkan periode tanpa es laut Arktik, meskipun binatang tersebut bersedia memperluas makanannya.
Beruang kutub menggunakan es yang membentang di permukaan laut Arktik selama bulan-bulan yang lebih dingin untuk membantu mereka mengakses sumber makanan utama mereka – anjing laut berjambul dan berjanggut yang berlemak.
Pada bulan-bulan yang lebih hangat ketika es laut surut, mereka diharapkan untuk menghemat energi mereka dan bahkan memasuki keadaan yang mirip dengan hibernasi.
Namun, perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia memperpanjang periode bebas es ini di sebagian wilayah Arktik – yang menghangat antara dua hingga empat kali lebih cepat daripada bagian lain dunia – dan memaksa beruang kutub untuk menghabiskan lebih banyak waktu di darat.
Penelitian baru yang melibatkan 20 beruang kutub di Teluk Hudson menunjukkan bahwa tanpa adanya es laut, mereka tetap mencari makanan.
“Beruang kutub kreatif, mereka cerdik, mereka akan mencari cara untuk bertahan hidup dan mencari sumber makanan untuk mengimbangi kebutuhan energi mereka jika mereka termotivasi,” kata Anthony Pango, seorang peneliti biologi kehidupan liar dengan Survei Geologi Amerika Serikat dan penulis utama studi ini, kepada AFP.
Penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature Communications menggunakan kerah GPS kamera video untuk melacak beruang kutub selama periode tiga minggu selama tiga tahun di Teluk Hudson barat, di mana periode tanpa es telah meningkat sebanyak tiga minggu dari 1979 hingga 2015, yang berarti bahwa dalam dekade terakhir, beruang berada di darat selama sekitar 130 hari.
Para peneliti menemukan bahwa dari kelompok tersebut, dua beruang memang istirahat dan mengurangi pengeluaran energi total mereka menjadi tingkat yang mirip dengan hibernasi, tetapi 18 beruang lainnya tetap aktif.
Studi tersebut menyatakan bahwa beruang-beruang aktif ini mungkin terpaksa terus mencari makanan, dengan hewan-hewan individu terdokumentasi makan berbagai jenis makanan termasuk rumput, buah beri, burung camar, tikus, dan bangkai anjing laut.
Tiga beruang lainnya berenang jauh – satu melakukan perjalanan total sejauh 175 kilometer – sementara beruang lainnya menghabiskan waktu bermain bersama atau menggigit tanduk rusa kutub, yang menurut para peneliti mirip dengan cara anjing menggigit tulang.
Namun pada akhirnya para peneliti menemukan bahwa upaya beruang-beruang ini untuk mencari makanan di darat tidak memberikan mereka cukup kalori untuk menyamai mangsa mamalia laut mereka yang normal.
Sembilan belas dari 20 beruang kutub yang diteliti kehilangan berat badan selama periode tersebut yang konsisten dengan jumlah berat badan yang mereka hilangkan selama periode berpuasa, kata para peneliti.
Ini berarti semakin lama beruang kutub menghabiskan waktu di darat, semakin tinggi risiko mereka mengalami kelaparan.
“Temuan ini benar-benar mendukung penelitian yang sudah ada di luar sana, dan ini adalah bukti lain yang benar-benar meningkatkan kekhawatiran tersebut,” kata Melanie Lancaster, spesialis spesies Arktik senior untuk World Wildlife Fund, yang tidak terkait dengan studi ini, kepada AFP.
Populasi 25.000 beruang kutub yang tersisa di alam liar terancam terutama oleh perubahan iklim.
Membatasi gas rumah kaca yang menyebabkan pemanasan planet dan menjaga pemanasan global di bawah target kesepakatan Paris sebesar 1,5 derajat Celsius di atas tingkat pra-industri kemungkinan akan menjaga populasi beruang kutub, kata Pango.
Namun, suhu global – yang sudah mencapai 1,2 derajat Celsius – terus meningkat dan es laut semakin berkurang.
John Whiteman, kepala peneliti ilmuwan di Polar Bears International, yang tidak terlibat dalam studi ini, mengatakan bahwa penelitian ini berharga karena secara langsung mengukur pengeluaran energi beruang kutub selama periode tanpa es.
“Seiring dengan hilangnya es, beruang kutub juga akan hilang, dan tidak ada solusi lain selain menghentikan kehilangan es. Itu adalah satu-satunya solusi,” katanya kepada AFP.
rgl/klm/gv