Untuk jenis taruhan, kebijaksanaan konvensional mengatakan jangan memasang uang Anda pada seorang paus dari Amerika Serikat. Namun, seorang Amerika yang beberapa pengamat Vatikan katakan bisa mengumpulkan cukup suara adalah Kardinal Robert Francis Prevost, 69 tahun, seorang poliglot kelahiran Chicago yang dianggap sebagai seorang gerejawan yang melampaui batas. Ia bertugas selama dua dekade di Peru, di mana ia menjadi seorang uskup dan warga negara alami, kemudian naik menjadi pemimpin ordo agama internasionalnya. Saat ini ia memegang salah satu posisi Vatikan paling berpengaruh. Saat kubu-kubu ideologis berselisih tentang apakah melanjutkan agenda inklusif Paus Fransiskus atau kembali ke jalur doktrinal yang konservatif, pendukung Kardinal Prevost menjualnya sebagai alternatif seimbang di antara para papabili, seperti kandidat yang mungkin untuk kepausan dikenal. Pendeta Michele Falcone, 46 tahun, seorang imam dalam Ordo Santo Agustinus sebelumnya dipimpin oleh Kardinal Prevost, menggambarkan mentornya dan temannya sebagai “tengah jalan yang terhormat.” Kardinal menyerupai Fransiskus dalam komitmennya kepada orang miskin dan imigran dan dalam bertemu dengan orang di mana pun mereka berada. Ia memberitahu situs berita resmi Vatikan tahun lalu bahwa “seorang uskup tidak seharusnya menjadi seorang pangeran kecil yang duduk di kerajaannya.” Sebaliknya, katanya, seorang pemimpin gereja “dipanggil secara autentik untuk menjadi rendah hati, untuk dekat dengan orang-orang yang dilayani, untuk berjalan bersama mereka, untuk menderita bersama mereka.” Kardinal Prevost, yang ditunjuk oleh Fransiskus pada tahun 2023 untuk menjalankan kantor Vatikan yang memilih dan mengelola uskup secara global, telah menghabiskan sebagian besar hidupnya di luar Amerika Serikat. Ditahbiskan pada tahun 1982 pada usia 27 tahun, ia menerima gelar doktor dalam hukum kanon di Universitas Kepausan Santo Thomas Aquinas di Roma. Di Peru, ia adalah seorang misionaris, imam paroki, guru, dan uskup. Sebagai pemimpin Agustinian, ia mengunjungi ordo di seluruh dunia dan bisa berbicara bahasa Spanyol dan Italia. Kardinal memahami bahwa pusat Gereja Katolik Roma “tidak berada di Amerika Serikat atau Atlantik Utara,” kata Raúl E. Zegarra, profesor muda studi teologi Katolik di Sekolah Agama Harvard. Dengan pengalaman internasional Kardinal Prevost, pengetahuan tentang Amerika Serikat, dan pekerjaannya di dalam hirarki Vatikan, kata Marco Politi, seorang analis Vatikan veteran di Roma, “jika dia bukan orang Amerika, ini akan membuatnya secara otomatis menjadi seorang papabile, tentu.” Kardinal Prevost, yang sering digambarkan sebagai pendiam dan hati-hati, akan berbeda secara gaya dari Fransiskus, yang sampai kematiannya bulan lalu menarik kerumunan dan berhenti untuk memberkati seorang bayi melawan saran dokter-dokternya. “Dia tidak berlebihan,” kata Ayah Falcone tentang Kardinal Prevost. “Memberkati bayi, ya. Menggendong mereka dalam pelukannya, tidak.” Para pendukung kardinal mengatakan bahwa mereka mengharapkan dia untuk melanjutkan proses konsultatif yang dimulai oleh Fransiskus untuk mengundang umat berbicara dengan para uskup. “Saya tahu bahwa Bob percaya bahwa setiap orang memiliki hak dan kewajiban untuk berekspresi dalam gereja,” kata Pendeta Mark R. Francis, mantan teman sekelas Kardinal Prevost yang menjalankan cabang Amerika dari Klirik dari Santo Viator, sebuah ordo agama. Sementara Fransiskus mengatakan, “Siapa saya untuk menghakimi?” ketika ditanya tentang klerus gay, Kardinal Prevost telah menyatakan pandangan yang kurang ramah kepada orang L.G.B.T.Q. Pada sebuah pidato tahun 2012 kepada para uskup, ia menyesalkan bahwa media berita Barat dan budaya populer memupuk “simpati terhadap keyakinan dan praktik yang bertentangan dengan Injil.” Ia menyinggung “gaya hidup homoseksual” dan “keluarga alternatif yang terdiri dari pasangan sesama jenis dan anak-adopsi mereka.” Sebagai uskup di Chiclayo, sebuah kota di barat laut Peru, ia menentang rencana pemerintah untuk menambahkan pelajaran tentang gender di sekolah-sekolah. “Promosi ideologi gender membingungkan, karena mencoba menciptakan gender yang tidak ada,” katanya kepada media berita lokal. Meskipun dipuji di Peru karena mendukung imigran Venezuela dan mengunjungi komunitas-komunitas terpencil, kardinal telah menuai kritik atas keterlibatannya dengan para imam yang dituduh melakukan pelecehan seksual. Seorang wanita di Chiclayo yang mengatakan bahwa ia dan dua wanita lainnya diserang seksual oleh dua imam saat masih anak-anak sebelum Kardinal Prevost menjadi uskup menuduhnya tidak menangani penyelidikan dengan baik dan tidak menghentikan salah satu imam dari merayakan Misa. Keuskupan Chiclayo mengatakan Kardinal Prevost membuka penyelidikan yang ditutup oleh Vatikan. Setelah seorang uskup baru tiba, penyelidikan dibuka kembali. Para pendukung Kardinal Prevost mengatakan bahwa ia menjadi sasaran kampanye fitnah oleh anggota gerakan Katolik berbasis Peru yang dibubarkan oleh Fransiskus. Di Chicago, aktivis mengatakan bahwa kantornya tidak memperingatkan sebuah sekolah Katolik di dekatnya bahwa seorang imam yang diputuskan oleh pemimpin gereja telah menyalahgunakan anak laki-laki selama bertahun-tahun ditempatkan di sebuah biara di dekatnya mulai tahun 2000. Sebagai kepala ordo Agustinian di Midwest pada saat itu, Kardinal Prevost akan menyetujui pemindahan imam ke biara. Upaya untuk menghubungi Kardinal Prevost untuk artikel ini tidak berhasil. Teman-teman kardinal mengatakan bahwa ia berbicara dengan hati-hati. Dibandingkan dengan Fransiskus, bahasanya “lebih tenang,” kata Pendeta Alejandro Moral Antón, pengganti Kardinal Prevost sebagai pemimpin Agustinian. Dimana Fransiskus mungkin langsung mengatakan pikirannya, Kardinal Prevost “mengendalikan diri sedikit,” tambah Ayah Moral Antón. Mitra Taj berkontribusi dalam pelaporan dari Lima, Peru, dan Josephine de La Bruyère dari Roma.