Pertanyaan kian menumpuk tentang tindakan apa saja, jika ada, yang diambil pejabat lokal untuk memperingatkan para perkemahan dan warga.
Harapan menemukan korban selamat dari banjir dahsyat di negara bagian Texas, AS kian pupus sehari setelah korban tewas melebihi 100 jiwa, sementara tim terus melanjutkan pencarian bagi yang masih hilang pasca bencana.
Saat badai yang menghantam Hill Country selama empat hari terakhir mulai mereda, perhatian lebih banyak tertuju pada respons pemerintah.
Tanda tanya muncul soal tindakan—jika ada—yang dilakukan pejabat setempat untuk memperingatkan para pengunjung perkemahan dan penduduk yang menghabiskan akhir pekan liburan 4 Juli di kawasan indah yang sejak lama dikenal warga sebagai “jalur banjir bandang”.
Dalam briefing publik, pejabat di Kerr County yang terdampak parah menghindari pertanyaan tentang persiapan dan peringatan yang diberikan meski peramal cuaca telah memperingatkan kondisi berbahaya.
“Kami pasti ingin meninjau semua hal tersebut,” kata Manajer Kota Kerrville Dalton Rice pada Senin. “Kami berencana melakukannya setelah operasi pencarian dan penyelamatan selesai.”
Beberapa perkemahan menyadari bahaya dan memantau cuaca. Setidaknya satu lokasi telah memindahkan ratusan peserta ke tempat lebih tinggi sebelum banjir. Tapi banyak juga yang terkejut.
Perdebatan juga memanas soal respons pejabat negara bagian dan lokal terhadap peringatan cuaca yang memprediksi kemungkinan banjir bandang serta tidak adanya sistem sirine peringatan dini yang mungkin bisa mengurangi dampak bencana.
Pada Senin, Wakil Gubernur Texas Dan Patrick berjanji negara bagian akan “membantu” membiayai pemasangan sistem peringatan banjir bandang di Kerrville musim panas depan jika pemerintah lokal “tak mampu”.
“Seharusnya ada sirine,” kata Patrick dalam wawancara Fox News. “Andai ada sirine di sepanjang area ini… mungkin nyawa bisa diselamatkan.”
The Houston Chronicle dan New York Times melaporkan pejabat Kerr County pernah mempertimbangkan memasang sistem peringatan banjir sekitar delapan tahun lalu, tetapi mengurungkannya karena mahal setelah gagal mendapat hibah $1 juta untuk proyek tersebut.
Di San Antonio dan Washington, Demokrat mempertanyakan apakah pemotongan anggaran National Weather Service (NWS) memengaruhi respons lembaga peramalan terhadap banjir mematikan di Texas Tengah.
Gedung Putih dan Gubernur Texas Greg Abbott membantah tudingan tersebut dan menuduh mereka “mempolitisasi” bencana.
Kantor NWS San Antonio bertugas meramalkan cuaca wilayah tersebut, mengumpulkan data iklim, dan memperingatkan publik tentang kondisi berbahaya. Pejabat Texas mengkritik NWS akhir pekan lalu, menuduhnya gagal memperingatkan publik akan bahaya.
Berdasarkan catatan peringatan, kantor tersebut mengeluarkan serangkaian peringatan banjir bandang lewat layanan digital dan radio pada Kamis dan Jumat, yang digunakan untuk berkomunikasi dengan petugas keselamatan publik.
Peringatan semakin mendesak dini hari Jumat. Tim mengirim pesan darurat ke ponsel di wilayah itu sekitar pukul 01.14, menyebut situasi “sangat berbahaya dan mengancam nyawa”.
Menurut Antwane Johnson, mantan direktur Tim Peringatan Publik FEMA, ponsel harus memiliki sinyal atau dekat menara seluler untuk menerima pesan tersebut. Cakupan seluler tidak merata di sekitar Sungai Guadalupe, menurut data Federal Communications Commission terakhir bulan Desember.
“Meski pesan dikirim, belum tentu sampai ke yang membutuhkan,” kata Erik Nielsen, peneliti hujan ekstrem di Texas A&M University.
Berikut garis waktu banjir di Texas dan peringatan yang dikirim:
2 Juli
Texas Division of Emergency Management mengumumkan “mengaktifkan sumber daya darurat negara bagian menyambut ancaman banjir di Texas Barat dan Tengah jelang akhir pekan liburan”. Dalam pernyataan, lembaga mendesak warga Texas “memantau prakiraan lokal dan hindari berkendara atau berjalan ke area banjir”.
3 Juli
09.47 (14.47 GMT) – Texas Division of Emergency Management memposting peringatan di media sosial tentang “ancaman banjir di Texas Barat & Tengah”. Mereka mendesak pengemudi memeriksa kondisi jalan sebelum berangkat dan putar balik jika melihat genangan.
15.35 (20.35 GMT) – Kantor NWS Austin/San Antonio mengeluarkan siaga banjir untuk sebagian Hill Country bagian barat.
23.14 (04.14 GMT) – NWS mengeluarkan peringatan banjir bandang untuk Bandera County, menjadi peringatan resmi pertama.
4 Juli
01.14 (06.14 GMT) – Siaga banjir bandang dikeluarkan untuk Bandera dan Kerr County. Lebih dari selusin peringatan banjir bandang untuk berbagai county dikeluarkan hingga pagi. Peringatan dikirim ke semua ponsel dengan sinyal di wilayah tersebut.
03.30 (08.30 GMT) – Ketinggian Sungai Guadalupe di Hunt, Kerr County naik dari 2,3 menjadi 5,1 meter (7,7 ke 16,8 kaki), menurut The New York Times. Alat pengukur mati selama sekitar tiga jam karena air terlalu tinggi.
04.35 (09.35 GMT) – Ketinggian sungai mencapai 8,8 meter (29 kaki) di Hunt County, menurut meteorolog stasiun TV KSAT San Antonio. Air bergerak cepat ke hilir. Sepuluh menit kemudian, puncaknya mencapai 7 meter (23 kaki) di Kerrville.
05.00-07.00 (10.00-12.00 GMT) – Menurut CBS, NWS mengirim tiga pesan ke ponsel di Kerr County: “INI SITUASI SANGAT BERBAHAYA. SEGERA MENUJU TEMPAT TINGGI!” Laporan menyebut layanan seluler tidak merata di daerah pedesaan Kerr County, dan sebagian warga cenderung mengabaikan peringatan karena sudah terbiasa.
05.15 (10.15 GMT) – NWS melaporkan air “mencapai rekor” di Hunt.
06.29 (11.29 GMT) – Polisi Kota Kerrville (KPD) mendesak warga di dekat Sungai Guadalupe mengungsi. “Ini keadaan darurat,” tulis KPD di Facebook. “Jangan tunda.”
07.00 (12.00 GMT) – KPD dan pemadam mulai mengevakuasi warga. Titik berkumpul dan tempat penampungan didirikan di seluruh kota, termasuk di gereja dan Walmart.
09.30 (14.30 GMT) – Kantor Sherif Kerr County mengumumkan korban tewas, menyatakan tidak akan merinci sebelum keluarga diberitahu. “Ini bencana banjir dahsyat,” tulis mereka di Facebook. “Seluruh county dalam kondisi darurat. Warga disarankan tetap di rumah dan tidak bepergian. Yang tinggal dekat sungai harus segera mengungsi.”
Sepanjang pagi hingga sore, kabar korban tewas berdatangan. Pejabat menyebut sekitar 20 anak dilaporkan hilang di Camp Mystic. Perkemahan itu kemudian mengonfirmasi 27 peserta dan konselor tewas.
15.45 (20.45 GMT) – Alat pengukur sungai kembali berfungsi, menurut The New York Times. Ketinggian di Hunt telah turun ke 2,7 meter (9 kaki). Meski hujan masih mengguyur, sungai mencapai ketinggian ekstrem saat mengalir ke hilir.