Saat dunia berjuang dengan perubahan iklim, pertumbuhan populasi, dan pasokan air bersih yang semakin berkurang, lebih banyak orang akan bergantung pada air limbah yang diolah untuk menjaga kehidupan sehari-hari mereka.
Tetapi air limbah, bahkan setelah diolah, mengandung tingkat tinggi bahan kimia berbahaya yang “abadi” yang telah mencemari air minum jutaan orang Amerika, kata para peneliti dalam sebuah studi yang diterbitkan pada hari Senin yang menganalisis sampel air limbah di seluruh negara.
Studi yang dipimpin oleh para peneliti di Harvard dan New York University menemukan tingkat tinggi enam jenis bahan kimia yang dikenal sebagai PFAS, atau senyawa per- dan polifluoroalkil, dalam sampel tersebut. Bahan kimia tersebut, yang telah terkait dengan kanker dan penyakit lainnya, dikenal sebagai bahan kimia “abadi” karena tidak terurai di lingkungan. Tahun lalu, Badan Perlindungan Lingkungan mulai mengatur PFAS dalam air minum.
Para peneliti menemukan bahwa sampel tersebut mengandung jumlah organofluorin yang lebih tinggi, sebuah kelompok bahan kimia yang lebih luas yang mencakup PFAS dan digunakan dalam farmasi, pendingin udara, dan lapisan anti lengket. Sebagian besar bahan kimia tersebut tidak diatur dan konsekuensi kesehatan dari paparan banyak di antaranya masih belum diketahui.
“Apa itu semua senyawa lainnya? Apakah itu PFAS lain yang tidak kita ukur, yang digunakan industri?” kata Bridger Ruyle, asisten profesor teknik lingkungan di Universitas New York, yang memimpin penelitian tersebut. “Apa arti dari paparan itu?”
Studi yang diterbitkan dalam Prosiding Akademi Ilmu Nasional, menemukan bahwa fasilitas pengolahan air limbah tidak efektif menghilangkan senyawa tersebut dari air limbah. Pada sebagian besar lokasi, bahkan, PFAS dalam air limbah menjadi lebih terkonsentrasi setelah diolah, temuan para peneliti.
Kontaminasi ini merupakan kekhawatiran khusus, kata para peneliti, mengingat kelangkaan air di banyak wilayah Amerika Serikat berarti air limbah sedang digunakan kembali atau dilepas ke sungai dan danau. Dan jika air limbah tersebut tidak cukup diencerkan sebelum kembali ke pasokan air minum, kekhawatiran yang semakin meningkat karena aliran air berkurang karena penggunaan berlebihan dan perubahan iklim, “Anda memiliki masalah kontaminasi,” kata Profesor Ruyle.
Sekitar 50 persen pasokan air minum negara berada di hilir dari satu atau lebih lokasi air limbah, tambahnya. Studi tersebut menggunakan pemodelan untuk menunjukkan bahwa PFAS dari air limbah telah mencemari air minum hingga 23 juta orang di Amerika Serikat.
Hasilnya “menekankan pentingnya mengurangi sumber PFAS yang terus berlanjut,” para peneliti menyimpulkan.
Studi baru ini menyoroti bagaimana kontaminasi yang merajalela menyulitkan upaya untuk menggunakan kembali air limbah, yang meliputi air limbah dari rumah tangga serta air tercemar dari bisnis dan pabrik. Lumpur yang tersisa setelah pengolahan air limbah juga digunakan untuk memupuk lahan pertanian di seluruh negeri, dan kontaminasi PFAS dari lumpur tersebut juga menimbulkan kekhawatiran atas praktik tersebut.