Dengan luas 550 hektar, Majuli adalah pulau sungai terbesar di dunia. Jika frase itu memunculkan gambaran sebuah pulau bersemak dengan tepian berpasir, seharusnya begitu – itulah tampilan pulau ini di ujung timur India yang ekstrem dahulu.
Namun, pulau ini mengalami kerusakan hutan akibat pertumbuhan populasi dan erosi sepanjang Sungai Brahmaputra yang besar. Sejak tahun 1917, lebih dari setengah luas total tanah Majuli telah larut ke dalam Brahmaputra dan terbawa ke Samudera Hindia.
Salah satu cara untuk menyimpan tanah dan menyerap air? Menanam pohon. Itulah yang telah dilakukan seorang pria keras kerja dari Majuli sejak tahun 1970-an.
Jadav Payeng disebut sebagai “Manusia Hutan India” oleh mantan presiden A.P.J. Abdul Kalam.
Temukan bagaimana, dan mengapa, Payeng menanam hutan yang lebih besar dari Central Park di pulau asalnya. Bocoran: aspek kunci dari proyek ini bisa sangat sederhana. Untuk memperluas area bervegetasi, dia hanya menggali lubang di tanah dengan sebatang tongkat dan menanam potongan.
Beberapa tugas lebih menantang. Ciptaan Payeng berfungsi sebagai tempat perlindungan bagi satwa liar ikonik. Gajah, badak, dan harimau semua tinggal di dalamnya.
“Ancaman terbesar berasal dari manusia. Mereka akan menghancurkan hutan demi keuntungan ekonomi dan hewan akan rentan lagi,” jelas Payeng. “Tapi saya akan terus menanam sampai napas terakhir saya.”
Saat India dihadapkan pada polusi yang mengancam, negara tersebut membutuhkan semua pejuang konservasi dari dalam negeri yang bisa didapatkan. Ketika Manusia Hutan memulai proyeknya pada tahun 1979, dia baru berusia 16 tahun. Dia dan hutan yang terus berkembangnya masih bertahan hingga hari ini.