Para kardinal yang memilih seorang paus baru untuk memimpin Gereja Katolik Roma keluar dari Kapel Sistina dengan kelelahan dan lapar. Meditasi untuk memulai konklaf telah berlangsung lama dan mendorong pemungutan suara pertama mereka hingga larut malam. Itu menghasilkan perhitungan yang tidak memuaskan, dengan tiga kandidat utama. Menjaga sumpah kerahasiaan mereka, mereka kembali ke Casa Santa Marta, rumah tamu di mana mereka dikurung tanpa ponsel, dan mulai berdiskusi. Selama makan malam, saat seorang kardinal yang tidak makan gluten memilih sayuran dan yang lainnya menganggap makanan sederhana, mereka menimbang pilihan mereka. Kardinal Pietro Parolin, 70 tahun, Italia yang menjalankan Vatikan di bawah Paus Fransiskus, telah masuk ke konklaf sebagai kandidat terkuat tetapi tidak mendapat dukungan yang luar biasa selama pemungutan suara. Para Italia terbagi, dan beberapa kardinal di ruangan itu menjadi terganggu oleh kegagalan dia untuk menekankan pertemuan kolaboratif yang diutamakan oleh Fransiskus untuk mengatur gereja. Itu meninggalkan Kardinal Peter Erdo dari Hungaria, 72 tahun, didukung oleh koalisi konservatif yang meliputi beberapa pendukung Afrika, tidak memiliki cara untuk membangun momentum dalam pemilih yang secara luas ditunjuk oleh Fransiskus. Itulah yang tersisa dari Kardinal Robert Francis Prevost, 69 tahun, kuda hitam Amerika yang tenang yang secara mengejutkan muncul dalam pemungutan suara malam itu sebagai sumber minat khusus. Seorang misionaris yang menjadi pemimpin ordo agama, menjadi uskup Peru, menjadi pemain kekuatan Vatikan, ia memenuhi banyak kriteria yang diharapkan oleh berbagai kardinal. Kemampuannya yang tampaknya bisa berasal dari dua tempat sekaligus – Amerika Utara dan Selatan – menyenangkan para kardinal di dua benua. Saat para uskup meneliti kardinal Amerika Latin yang mengenalnya dengan baik, mereka menyukai apa yang mereka dengar. Selama makan malam, Kardinal Prevost menghindari politik atau skema yang jelas, kata para kardinal. Pagi berikutnya, dia telah berubah menjadi seorang penantang yang tak terduga yang pada akhirnya tidak memberikan ruang bagi kandidat saingan dan kamp ideologis. “Anda mulai melihat arahnya dan mengatakan, ‘Oh Tuhan, saya tidak akan menggunakan pakaian lima hari saya,'” bercanda Kardinal Pablo Virgilio Siongco David dari Filipina. “Ini akan segera diselesaikan dengan sangat cepat.” Wawancara dengan lebih dari selusin kardinal, yang hanya dapat mengungkapkan sedikit karena aturan kerahasiaan yang membawa hukuman ekskomunikasi, dan cerita dari pejabat Vatikan menceritakan bagaimana Kardinal Prevost menjadi Paus Leo XIV. Konsensus cepat, mengejutkan, dan melanggar tabu di sekitar seorang Amerika yang tidak dikenal banyak orang di luar gereja terjadi pada hari Kamis di antara Dewan Kardinal yang sulit dengan banyak anggota baru yang tidak saling mengenal. Mereka memiliki kepentingan, bahasa, dan prioritas yang berbeda, tetapi satu pilihan. Mendukung Setelah kematian Fransiskus pada 21 April, para kardinal dari seluruh dunia mulai tiba di Roma. Mereka bergabung dengan pemain kuat di Vatikan yang menjalankan birokrasi gereja, termasuk Kardinal Prevost, yang karirnya telah didukung oleh Fransiskus. Meskipun pemahaman intimnya tentang Vatikan, Kardinal Prevost masih termasuk pengguna baru, baru menjadi kardinal bahkan tidak sampai dua tahun. Dan dia memiliki pertanyaan tentang konklaf. Dia meminta bantuan kepada salah satu kandidat yang dilaporkan, Kardinal Luis Antonio Gokim Tagle dari Filipina. “‘Bagaimana ini bekerja?'” kata orang Amerika, menurut Kardinal Tagle, yang menceritakan percakapan itu. “Saya memiliki pengalaman dalam konklaf,” kata Kardinal Tagle, “dan dia tidak.” Berbeda dengan Kardinal Tagle, dia juga tidak memiliki pengenalan nama yang dianggap perlu dalam pemilihan di antara begitu banyak kardinal baru yang hampir tidak saling mengenal. Tanpa profil tinggi atau dukungan basis yang jelas, lulusan Villanova asal Chicago bergerak di bawah radar. “Saya bahkan tidak tahu namanya,” kata Kardinal David dari Filipina. Tapi Kardinal Prevost bukanlah orang yang sama sekali tidak dikenal. Sebagai mantan pemimpin Ordo Santo Agustinus, yang beroperasi di seluruh dunia, dan sebagai kepala kantor Vatikan yang mengawasi uskup-uskup dunia, dia telah mengembangkan hubungan dan pendukung yang kuat. Yang pertama di antaranya adalah Fransiskus, yang mempercepat karirnya. Dan beberapa dekade di Peru, fasih berbahasa Spanyol, dan kepemimpinannya dalam Komisi Kepausan untuk Amerika Latin memberinya hubungan yang dalam, dan penentu, di benua itu. “Kami hampir semua mengenalnya. Dia adalah salah satu dari kita,” kata Kardinal Baltazar Enrique Porras Cardozo dari Venezuela, yang telah mengenalnya selama beberapa dekade. Dalam beberapa minggu sebelum konklaf, para kardinal berpartisipasi dalam serangkaian pertemuan pribadi untuk mendiskusikan kekhawatiran mereka tentang masa depan gereja. Berbeda dengan Fransiskus, yang membuat kesan dengan pidato singkat yang berbagi visinya untuk gereja, beberapa kardinal mengatakan bahwa ucapan Kardinal Prevost tidak mencolok. “Seperti semua orang lain,” kata Kardinal Juan José Omella Omella dari Spanyol. Kardinal Jean-Paul Vesco dari Prancis, uskup agung Algiers, juga tidak bisa mengingat apa yang dikatakan orang Amerika itu, tetapi dia berkesempatan untuk berbicara dengannya di pinggir pertemuan – yang penting, katanya, karena dia semakin sering dibicarakan sebagai kandidat berdasarkan “resume” nya yang “menakjubkan”, berbahasa Italia fasih, reputasi sebagai moderat, dan koneksi dengan Fransiskus. Kardinal mulai menanyakan orang-orang yang telah bekerja dengan Amerika itu untuk memeriksanya, dan belajar bahwa dia mendengarkan dan bekerja dengan baik dalam kelompok. “Saya melakukan pekerjaan saya,” kata Kardinal Vesco. “Saya harus memberikan suara. Saya harus mengenal orang itu.” Kardinal Wilton Gregory dari Amerika Serikat juga mengatakan bahwa Kardinal Prevost terlibat “cukup efektif” dalam diskusi kelompok kecil dengan para kardinal. Pengaturan yang lebih intim itu sesuai dengan kelebihan Kardinal Prevost, karena dia telah mendapatkan reputasi di sekitar Roma sebagai seorang kolaborator yang diatur, kolaboratif, dan terorganisir, terutama sebagai kepala departemen Vatikan teratas. “Saya hanya mengagumi cara dia menjalankan rapat,” kata Kardinal Blase J. Cupich dari Chicago, kota asalnya. “Maksudku, itu sulit dilakukan, ketika Anda memiliki orang dari kelompok bahasa dan budaya yang berbeda, dan Anda mencoba memberi tahu seorang paus tentang siapa yang seharusnya menjadi uskup, dan Anda mendengarkan semua orang itu.” Pada hari Sabtu, 3 Mei, lima hari sebelum konklaf, para kardinal mengundi dan menugaskan peran kunci. Dengan 127 dari 133 yang akhirnya memberikan suara hadir, Kardinal Prevost dipilih untuk membantu menjalankan pertemuan harian sebelum mereka dikurung dan pemungutan suara dimulai. Saat faksi-faksi berdebat dalam pertemuan harian itu tentang arah masa depan gereja, para kardinal dari Amerika tampak bersatu di sekitarnya. Kardinal Timothy M. Dolan dari New York, seorang figur yang terbuka dan ramah, mengatakan bahwa dia mencoba lebih mengenal sesama Amerika-nya lebih baik saat sarapan. Kardinal Gerhard Ludwig Müller dari Jerman mencatat adanya basis pemilih yang tampaknya sedang terbentuk, mengatakan, “ada sejumlah kardinal dari Amerika Selatan, Amerika Utara.” Kardinal Porras dari Venezuela mengatakan bahwa para kardinal dari Amerika Latin dan Amerika Serikat tampak sejalan tentang Kardinal Prevost. “Ketika Anda memiliki persahabatan terlebih dahulu,” katanya, “semuanya jadi lebih mudah.” Semakin para kardinal mempelajari tentang Kardinal Prevost, semakin mereka menyukainya, kata para kardinal. “Bob, ini bisa diajukan kepada Anda,” kata Kardinal Joseph W. Tobin dari Newark, N.J., katanya mengatakan kepada Kardinal Prevost segera sebelum konklaf dimulai. Kardinal Prevost memiliki banyak pengalaman yang mereka cari, kata Kardinal Vincent Nichols dari Inggris. Dia memiliki hati seorang misionaris, kedalaman ilmiah, dan pengetahuan tentang dunia. Dia telah menjalankan keuskupan sebagai uskup, yang membuatnya berhubungan dekat dengan umat beragama, tetapi juga bekerja di Kuria, birokrasi Roma yang membantu mengatur gereja. Tidak luput dari para kardinal, kata Kardinal Nichols, bahwa Kardinal Parolin, diplomat teratas Vatikan, yang didorong oleh pendukungnya di dalam dan di luar konklaf, hanya memiliki pengalaman mendalam dalam birokrasi gereja. “Kami tidak bodoh,” katanya. Perubahan Cepat Nasib Pada hari Rabu, setelah prosesi panjang dan khidmat ke Kapel Sistina, para kardinal berkumpul di kursi yang ditugaskan dan mengucapkan sumpah mereka. Sesaat sebelum pukul 6 sore pintu ditutup untuk memulai konklaf. Meditasi di awal, ucapan tentang seriusnya tugas yang dihadapi, berlangsung sekitar satu jam, begitu lama sehingga Kardinal Parolin, yang menjalankan konklaf, bertanya kepada mereka apakah mereka ingin mengakhiri malam itu dan menunda pemungutan suara pertama hingga keesokan paginya. “Kami tidak makan malam, dan tidak ada istirahat – istirahat toilet – juga,” kata Kardinal David dari Filipina, tetapi kelompok tersebut memutuskan bahwa mereka ingin memberikan suara. Saat pemungutan suara dimulai sekitar pukul 7:30 malam, penundaan, tanpa penjelasan kepada dunia luar, menimbulkan kehebohan di antara kerumunan yang menunggu. Sepertinya mungkin para kardinal telah memilih seorang paus yang sedang bersiap-siap untuk keluar ke balkon. Sebaliknya, pemungutan suara pertama malam itu merupakan “sedikit survei awal,” menurut Kardinal Omella dari Spanyol. “Dalam pemungutan suara pertama, ada beberapa kandidat yang memenangkan suara signifikan,” kata Kardinal Lazarus You Heung-sik dari Korea Selatan, menurut agensi berita Korea Selatan Yonhap. Pejabat Vatikan mengatakan bahwa kandidat-kandidat itu termasuk Kardinal Parolin, Erdo, dan Prevost. Itulah ketika para kardinal kembali ke rumah tamu dan mulai membahas kelebihan dan kekurangan para pria itu. “Setelah kita di Santa Marta, ada pembicaraan tentang kandidat individual,” kata Kardinal Nichols dari Inggris. “Itulah yang seharusnya kita lakukan.” Kardinal Müller dari Jerman, seorang kritikus konservatif terkemuka Fransiskus yang telah dipecat dari posisinya sebagai pejabat doktriner gereja, mengatakan bahwa dia berbicara dengan orang Amerika Latin tentang Kardinal Prevost dan diberitahu bahwa dia “tidak memecah belah.” Iklim untuk Kardinal Prevost sepertinya semakin positif. Pemilihan mendekatinya. Pemungutan suara pagi berikutnya – yang kedua dan ketiga dari konklaf – membuat gambaran menjadi jelas. “Dalam pemungutan suara keempat, surat suara secara luar biasa beralih” kepada Kardinal Prevost, kata Kardinal You dari Korea Selatan. Kardinal Müller duduk di belakang kandidat Amerika di Kapel Sistina dan melihat bahwa dia tampak tenang. Kardinal Tagle, yang duduk di sebelah Kardinal Prevost, melihatnya mengambil napas panjang saat suara berkumpul untuknya. “Saya bertanya kepadanya, ‘Apakah Anda ingin permen?’ dan dia berkata ‘Ya’,” kata Kardinal Tagle. Selama salah satu pemungutan suara, Kardinal Tobin, saat dia mengangkat surat suaranya tinggi dan meletakkannya di dalam urna, berbalik dan melihat Kardinal Prevost, yang telah dia kenal selama sekitar 30 tahun. “Saya melihat ke arah Bob,” kata Kardinal Tobin dari New Jersey, “dan dia menarik kepala ke tangannya.” Kemudian sorenya, mereka memilih lagi, kemudian menghitung surat suara satu per satu. Ketika Kardinal Prevost mencapai 89 suara, ambang mayoritas dua pertiga yang diperlukan untuk menjadi paus, ruangan itu meledak dalam tepuk tangan berdiri. “Dan dia tetap duduk!” kata Kardinal David. “Seseorang harus menariknya. Kami semua menangis.” Saat penghitungan berlanjut dan suara untuk Kardinal Prevost mendekati tiga digit, Kardinal Parolin harus meminta mereka duduk agar mereka bisa selesai. “Dia mendapatkan mayoritas suara yang sangat, sangat besar,” kata Kardinal Désiré Tsarahazana dari Madagaskar. Setelah pemilihannya, para kardinal memberi selamat kepada paus baru dengan antusias. Konklaf singkat dan damai telah berakhir dan Leo XIV melangkah melalui tirai merah ke balkon Basilika Santo Petrus dan panggung dunia. Kardinal Tagle, favorit yang pernah ditanya oleh Amerika tentang aturan, mengatakan kepadanya: “‘Jika ada sesuatu yang ingin Anda ubah tentang aturan konklaf – semuanya ada di tangan Anda sekarang.'” Aie Balagtas See berkontribusi melaporkan dari Manila; Josephine de La Bruyère dari Kota Vatikan; dan Choe Sang-Hun dari Seoul.