Catherine Heathwood from BBC World Service presents a fascinating look at the African heritage of three Catholic popes – Pope Victor I, Pope Gelasius I, and Pope Militades. These popes, believed to be of North African descent, played significant roles in shaping the Catholic Church during the era of the Roman Empire.
North Africa, once a Christian heartland, produced these influential popes who have left a lasting impact on the Church. Prof Christopher Bellitto, a historian at Kean University, describes North Africa as the “Bible Belt of ancient Christianity.”
Many Catholics in Africa are hopeful that the papacy will return to the continent for the first time in over 1,500 years as a successor to Pope Francis is chosen. The three African popes mentioned in the article have been recognized as saints by the Church.
The article delves into the unique contributions of each pope – from Pope Victor I’s role in settling the Easter controversy to Pope Gelasius I’s development of the Doctrine of the Two Swords. These African popes have not only shaped the Church’s practices but also influenced significant events in Christian history.
Despite the lack of accurate depictions of what these popes looked like, their legacy and impact on the Catholic Church remain a crucial part of Christian history. Catherine Heathwood “Itu tidak ada hubungannya dengan warna kulit,” katanya kepada BBC.
“Orang-orang di Kekaisaran Romawi tidak berurusan dengan ras, mereka berurusan dengan etnisitas.”
Prof Philomena Mwaura, seorang akademisi di Universitas Kenyatta Kenya, mengatakan kepada BBC bahwa Afrika Romawi sangat multikultural, dengan kelompok Berber dan Punic lokal, budak-budak yang dibebaskan, dan orang-orang yang berasal dari Roma ditemukan di sana.
“Komunitas Afrika Utara cukup bercampur, dan itu juga merupakan jalur perdagangan bagi banyak orang yang terlibat dalam perdagangan pada zaman kuno,” jelasnya.
Daripada mengidentifikasi dengan kelompok etnis tertentu, “sebagian besar orang yang berasal dari daerah dalam Kekaisaran Romawi menganggap diri mereka sebagai Romawi,” tambah Prof Mwaura.
Mengapa tidak pernah ada paus Afrika sejak itu?
Tidak satupun dari 217 paus sejak Gelasius I diyakini berasal dari Afrika.
“Gereja di Afrika Utara melemah karena banyak kekuatan, termasuk runtuhnya Kekaisaran Romawi dan juga invasi Muslim [ke Afrika Utara] pada abad ke-7,” kata Prof Mwaura.
Namun, beberapa ahli berpendapat bahwa prevalensi Islam di Afrika Utara tidak menjelaskan ketiadaan paus dari seluruh benua selama lebih dari 1.500 tahun.
Prof Bellitto mengatakan proses pemilihan seorang paus baru menjadi “monopoli Italia” selama bertahun-tahun.
Namun, dia mengatakan ada kemungkinan besar akan ada paus dari Asia atau Afrika dalam waktu dekat karena umat Katolik di belahan bumi selatan lebih banyak daripada di utara.
Sebenarnya, Katolik berkembang lebih cepat di Afrika sub-Sahara hari ini daripada di tempat lain.
Data terbaru menunjukkan ada 281 juta umat Katolik di Afrika pada tahun 2023. Ini menyumbang 20% dari jemaat di seluruh dunia.
Tiga orang Afrika ikut dalam perlombaan untuk menggantikan Paus Fransiskus – Fridolin Ambongo Besungu dari Republik Demokratik Kongo, Peter Kodwo Appiah Turkson dari Ghana, dan Robert Sarah dari Guinea.
Tetapi Prof Mwaura berpendapat bahwa “meskipun Kekristenan sangat kuat di Afrika, kekuatan Gereja masih berada di utara, di mana sumber dayanya telah ada”.
“Mungkin, seiring terusnya menjadi sangat kuat di dalam benua dan mendukung dirinya sendiri, maka suatu saat akan tiba ketika bisa ada seorang paus dari Afrika,” katanya.
“