Setiap malam Tahun Baru, lebih dari dua juta penikmat pesta — dua kali lipat lebih banyak dari yang biasanya memadati Times Square — berpakaian putih dan memadati Pantai Copacabana di Rio de Janeiro untuk menyaksikan pertunjukan kembang api tengah malam selama 15 menit yang luar biasa.
Pesta hedonis ini merupakan salah satu perayaan Tahun Baru terbesar di dunia dan meninggalkan Pantai Copacabana yang terkenal dengan panjang 2.4 mil dipenuhi sampah.
Namun, awalnya perayaan ini memiliki makna yang jauh lebih spiritual.
Pada tahun 1950-an, para pengikut agama Afro-Brazilian, Umbanda, mulai berkumpul di Copacabana pada malam Tahun Baru untuk memberikan persembahan kepada dewi laut mereka, Iemanjá, dan memohon keberuntungan di tahun yang akan datang.
Dengan cepat, momen suci ini menjadi salah satu momen paling suci dalam setahun bagi para pengikut sekelompok agama Afro-Brazilian yang memiliki akar dalam perbudakan, menyembah berbagai dewa, dan telah lama menghadapi prasangka di Brasil.
Kemudian, pada tahun 1987, sebuah hotel di sepanjang jalur Copacabana mulai menampilkan pertunjukan kembang api pada tanggal 31 Desember. Hal ini sangat populer dan mulai menarik banyak orang.
“Jelas, ini sangat bagus bagi industri hotel dan pariwisata,” kata Ivanir Dos Santos, seorang profesor sejarah perbandingan di Universitas Federal Rio de Janeiro.
Sebuah tradisi Tahun Baru yang baru lahir, dan para penikmat pesta mengadopsi beberapa tradisi Umbanda yang telah ada sejak lama, termasuk melemparkan bunga ke laut, melompat tujuh gelombang, dan terutama, mengenakan pakaian putih sebagai simbol perdamaian dalam agama tersebut.
Namun, pesta yang besar ini, menurut Dos Santos, “juga menghalangi para pemuja dari pantai.”
Namun begitu, Dos Santos berdiri di Pantai Copacabana, mengenakan pakaian putih, dengan nyanyian para pemuja Umbanda di belakangnya. Namun ini adalah tanggal 29 Desember, saat para pengikut agama Afro-Brazilian turun ke Pantai Copacabana untuk memberikan persembahan tahunan kepada Iemanjá.
Bersama dengan para pengunjung pantai dalam bikini dan penjual bir serta keju panggang, ratusan pengunjung berusaha untuk berhubungan dengan salah satu dewa terpenting mereka. Para pengikut percaya bahwa Iemenjá, yang sering digambarkan dengan rambut panjang dan gaun biru-putih yang berkibar, adalah ratu laut dan dewi kesuburan dan kelahiran.
Dengan suhu melebihi 90 derajat Fahrenheit, banyak dari mereka berkumpul di bawah tenda untuk menari dan menyanyikan lagu-lagu tradisional di sekitar altar perahu kecil kayu yang penuh dengan bunga dan buah-buahan, yang akan segera dikirim ke laut. Di luar, mereka menggali altar dangkal di pasir, meninggalkan lilin, bunga, buah-buahan, dan minuman keras.
“Ini adalah tradisi yang diwariskan dari generasi ke generasi. Dari nenek ke ibu ke anak,” kata Bruna Ribeiro de Souza, 39, seorang guru, duduk di pasir bersama ibu dan anak balitanya. Mereka telah menyalakan tiga lilin dan menuangkan segelas anggur berbuih untuk Iemenjá. Di dekatnya ada perahu kayu setengah meter mereka, siap untuk melaut.
Ibunda Souza, Marilda, 69, mengatakan bahwa ibunya sendiri membawanya ke Copacabana untuk memberikan persembahan kepada Iemanjá pada tahun 1950-an. Itu adalah cara, katanya, untuk terhubung kembali dengan akar Afrika keluarganya.
Agama Afro-Brazilian sebagian besar dibentuk oleh budak dan keturunan mereka. Dari sekitar tahun 1540 hingga 1850, Brasil mengimpor budak lebih banyak daripada negara lain, atau hampir setengah dari total perkiraan 10,7 juta budak yang dibawa ke Amerika, menurut para sejarawan.
Salah satu agama paling populer, Candomblé, adalah perpanjangan langsung dari kepercayaan Yoruba dari Afrika, yang juga menginspirasi Santería di Kuba. Penduduk Rio menciptakan Umbanda pada abad ke-20, mencampurkan penyembahan Yoruba terhadap berbagai dewa dengan Katolik dan aspek-okultisme.
Sekitar 2 persen penduduk Brasil, atau lebih dari empat juta orang, mengidentifikasi diri sebagai pengikut agama Afro-Brazilian, menurut survei yang dilakukan pada tahun 2019. (Sekitar setengahnya mengidentifikasi diri sebagai Katolik dan 31 persen sebagai Ewangelis.) Ini merupakan peningkatan dari 0,3 persen yang mengaku mengikuti agama Afro-Brazilian dalam sensus Brasil tahun 2010, data resmi terakhir.
Agama-agama tersebut memberikan identitas budaya dan hubungan dengan leluhur bagi banyak Orang Brasil keturunan Afrika. Namun, pengikut juga menghadapi penganiayaan. Ekstremis dalam gereja Ewangelis menyebut agama-agama tersebut jahat, menyerang pengikutnya, dan menghancurkan tempat-tempat ibadah mereka.
Meski begitu, ketika matahari terbenam di Pantai Copacabana pada hari Jumat, sekelompok pengunjung pantai memberi semangat kepada para pemuja saat mereka berjalan menuju ombak dengan bunga putih, botol anggur berbuih, dan perahu kayu mereka. (Keprihatinan lingkungan menyebabkan para pengikut meninggalkan perahu dari Styrofoam, dan mereka tidak lagi memuat barang-barang seperti botol parfum.)
Alexander Pereira Vitoriano, seorang juru masak dan pengikut Umbanda, membawa salah satu perahu terbesar dan melangkah ke dalam ombak terlebih dahulu. Ketika ia melepas perahu tersebut, ombak menenggelamkannya, tanda bahwa Iemanjá telah menerima persembahannya.
“Dia datang untuk mengambil semua yang buruk ke kedalaman laut yang suci, semua kejahatan, penyakit, dan iri hati,” katanya di pantai, terengah-engah dan basah kuyup. “Ini adalah awal yang bersih untuk tahun baru.”
Di dekatnya, Amanda Santos menuangkan sebotol anggur berbuih ke ombak dan menangis. “Ini adalah rasa syukur semata,” katanya. “Tahun lalu saya berada di sini dan meminta rumah, dan tahun ini saya mendapatkan rumah pertama saya.”
Setelah beberapa menit, ombak berubah menjadi barisan bunga-bunga yang telah dilemparkan ke laut dan kemudian terlempar kembali. Ketika langit mulai gelap dan kerumunan berkurang, Adriana Carvalho, 53, berdiri dengan seekor burung merpati putih di tangannya. Dia telah membeli burung itu sehari sebelumnya untuk dilepaskan sebagai persembahan. Dia memohon Iemanjá untuk perdamaian, kesehatan, dan jalan yang terang untuk keluarganya.
Dia melepaskan merpati tersebut, dan burung itu melayang ke langit. Namun, ia dengan cepat turun dan mendarat di punggung seorang wanita yang membungkuk di atas altar di pasir. Wanita itu, Sara Henriques, 19 tahun, sedang membuat persembahan pertamanya.
Burung merpati tersebut mendarat “pada saat kami memohon tahun 2024 yang baik, dengan kesehatan, kemakmuran, dan perdamaian,” katanya. “Jadi, bagi saya, itu adalah konfirmasi bahwa harapan saya telah terwujud.”