Peluru berhamburan. Toko-toko dan gudang-gudang terbakar. Di tepi kompleks perdana menteri, ratusan demonstran menarik pagar dan membakar pos penjaga. Di dalamnya, di lantai 10 gedung berwarna krem yang menjadi kantor pemimpin negara, dia sedang menghadapi tuntutan untuk menanggapi dengan tegas, mungkin bahkan meminta bantuan dari mantan penjajah.
“Kami tidak memanggil orang Australia,” kata Perdana Menteri James Marape dari Papua Nugini kepada seorang wartawan yang mengunjunginya di kantornya. “Kami bisa mengatasi ini sendiri.”
Kerusuhan mematikan pekan lalu mengejutkan para pejabat dan membuat Mr. Marape berjuang menghadapi krisis yang bergerak cepat. Namun, ketidakpuasan telah meradang selama berbulan-bulan di salah satu negara termiskin di dunia. Papua Nugini memiliki populasi muda yang sangat besar, tetapi sedikit lapangan kerja yang ditawarkan kepada para pemuda, sehingga kesulitan ekonomi menjadi semakin parah.
Jadi ketika gaji ratusan pegawai negeri sipil dan polisi dipotong – oleh apa yang dijelaskan pemerintah sebagai kesalahan komputer – mereka meninggalkan pekerjaan mereka pada 10 Januari. Dalam beberapa jam, Port Moresby, ibu kota, diguncang oleh tingkat kekerasan yang tidak pernah terjadi sejak beberapa dekade. Tidak ada data resmi tentang jumlah kematian yang dirilis, tetapi setidaknya 22 orang diyakini tewas dalam kerusuhan tersebut, menurut laporan di media berita Australia.
Mr. Marape bersikeras kesalahan dalam penggajian akan diperbaiki dan uang yang hilang akan dikembalikan, menolak klaim yang beredar di media sosial bahwa pemotongan gaji tersebut adalah peningkatan pajak yang diam-diam. Pada malam hari, ia memerintahkan militer untuk mengembalikan ketenangan di ibu kota. Keesokan harinya, ia menyatakan keadaan darurat selama dua minggu di Port Moresby dan menangguhkan kepala kepolisian negara kepulauan Pasifik ini.
Selama kerusuhan, layanan telekomunikasi di Papua Nugini mengalami gangguan, menurut NetBlocks, kelompok yang memantau konektivitas internet, tetapi penyebab masalah tersebut belum jelas.
Kini, perdamaian yang rapuh telah tercipta. Tetapi sumber daya sangat terbatas, dengan begitu banyak bisnis yang dirampok atau dibakar dalam kerusuhan. Belum jelas siapa yang akan bertanggung jawab atas biaya pembangunan kembali, yang diperkirakan mencapai 600 juta kina Papua Nugini, atau sekitar $160 juta, menurut pemerintah, dan kemungkinan tidak akan ditanggung oleh asuransi bisnis. Anggota militer dan polisi menjadi kehadiran yang terlihat di ibu kota, beberapa layanan menghadapi pengurangan jam buka, dan pembatasan diberlakukan terhadap pertemuan umum dan penggunaan alkohol.
Setelah kerusuhan, tujuh anggota parlemen mengundurkan diri, dan desas-desus tentang pemberontakan muncul karena penanganan krisis oleh Mr. Marape.
Kecepatan dengan mana perselisihan gaji berubah menjadi kerusuhan kekerasan mengungkap kerapuhan kehidupan di Papua Nugini, kata Michael Main, seorang antropolog dan peneliti di Universitas Nasional Australia.
Lebih dari 68 persen dari populasi negara ini – diperkirakan antara 9 juta dan 17 juta orang – hidup di bawah garis kemiskinan, dengan penghasilan kurang dari $3,65 per hari, hingga tahun 2017, menurut Bank Dunia.
Negara ini mengalami apa yang dikenal sebagai ledakan pemuda, dengan hingga dua pertiga populasi berusia di bawah 25 tahun, menurut studi terbaru. Meskipun ada sedikit statistik resmi yang dapat diandalkan, pengangguran pemuda meluas, kata para ahli.
“Kami memiliki sejumlah besar pemuda yang menganggur, tidak terlibat, dan merasa tidak puas dalam kota kami, tanpa harapan menjadi warga yang produktif,” kata Christopher Elphick, 39, pemilik toko furnitur dan peralatan rumah tangga di Port Moresby. “Mereka tidak memiliki apa-apa yang bisa mereka rugikan.”
Mereka yang mendapatkan pekerjaan kemudian menghadapi tanggung jawab terhadap komunitas mereka, dengan anggota keluarga mengandalkan mereka untuk mendapatkan bantuan.
Potongan gaji mendadak bagi polisi, yang berasal dari berbagai bagian negara dan memiliki aliansi politik dan klan yang kompleks, memicu kekacauan yang siap meledak. “Ambil sejumlah besar gaji mereka,” kata Dr. Main, “dan tiba-tiba mereka dihadapkan pada tuntutan yang sama – tetapi dengan uang yang lebih sedikit.”
Dalam video yang diposting di media sosial, James Nomane, salah satu anggota Parlemen yang mengundurkan diri setelah kerusuhan pecah, menyalahkan Mr. Marape, perdana menteri, atas krisis tersebut dan meminta dia untuk mundur.
“Pemerintah telah gagal mengatasi masalah ‘ledakan pemuda’, kami gagal menciptakan peluang bagi rakyat kami, dan kami benar-benar telah gagal kepada negara,” katanya, menambahkan, “Tidak ada permainan saling menyalahkan, tidak ada alasan – tanggung jawab berada di tangan perdana menteri. Dia harus mundur.”
Mr. Marape naik ke tampuk kekuasaan pada tahun 2019, dengan janji bahwa negara yang miskin tetapi kaya akan sumber daya ini akan menjadi “negara Kristen Kulit Hitam terkaya di dunia” dalam waktu sepuluh tahun. Dia berhasil menghindari mosi tidak percaya pada tahun 2020 dan memenangkan pemilihan kembali pada tahun 2022. Dalam beberapa bulan terakhir, ketika Amerika Serikat dan Tiongkok bersaing untuk pengaruh di Pasifik, Mr. Marape telah menandatangani perjanjian keamanan dengan Amerika Serikat dan Australia, sambil juga mengejar kesepakatan ekonomi dengan Tiongkok, mitra perdagangan terbesar negara ini.
Mr. Marape pada hari Senin mengumumkan perombakan kabinet, menunjukkan adanya perpecahan dalam koalisinya. Namun, meskipun mosi tidak percaya kemungkinan besar terjadi, belum ada penantang yang muncul, dan anggota partai perdana menteri dan media sebagian besar bersatu di sekitarnya, kata Maholopa Laveil, seorang ekonom di Universitas Papua Nugini.
Waktu pelaksanaan mosi tersebut masih belum jelas, tetapi tidak bisa terjadi sebelum bulan depan setidaknya. Undang-undang negara ini melarang mosi tidak percaya dalam waktu satu setengah tahun setelah pemilihan.
Saat ini, pemerintah telah mengancam akan menutup media sosial, dengan alasan kekhawatiran tentang “misiinformasi dan disinformasi,” menurut menteri telekomunikasi, Timothy Masiu.
Mereka sudah “menyelidiki sejumlah akun media sosial dan mengikuti orang-orang yang menarik minat,” kata Mr. Laveil. “Mereka memiliki hak untuk membekukan akun jika ada ancaman yang kredibel.”