Ada mayones yang dicampur dengan semut di sebuah taqueria gastronomi di Kota Meksiko. Bawang putih di restoran Persia di Frankfurt sudah berumur 25 tahun. Dan, ya, jamur sihir di Beijing memiliki efek halusinasi.
Ini bukan acara perjalanan Anthony Bourdain melainkan sekadar sedikit dari apa yang Janet L. Yellen, sekretaris keuangan, telah makan di jalan selama lebih dari 300.000 mil yang telah dia tempuh selama tiga tahun terakhir saat dia berjuang dengan inflasi dan merancang cara baru untuk merusak ekonomi Rusia.
“Ini bukanlah skema untuk melakukan diplomasi,” kata Ms. Yellen, 77 tahun, dalam sebuah wawancara pada bulan Juni sambil menyantap scrambled eggs dengan bawang dan kentang goreng di Sarge’s Delicatessen and Diner di Kota New York. “Namun, sepertinya memang memiliki dampak.”
Petualangan kuliner Ms. Yellen telah menjadi bahan ketertarikan global selama setahun terakhir, dengan media lokal dan sosial ramai membicarakan di mana dan apa yang dia makan. Keingintahuan ini telah menjadi kejutan menarik dalam masa jabatan Ms. Yellen, seorang ekonom dan mantan ketua Federal Reserve, yang tidak seperti kebanyakan menteri keuangan sebelumnya menghargai pengalaman budaya dengan kegiatan perjalanan pemerintahan.
Ms. Yellen pernah menggambarkan makan malam keluarganya terlalu kaya dengan pembicaraan ekonomi untuk menjadi selera bagi kebanyakan orang, tetapi sebagai sekretaris keuangan dia telah melepaskan Guy Fieri dalam dirinya (dia penggemar acaranya “Diners, Drive-Ins and Dives”). Namun, di luar itu, petualangan kuliner telah menjadi cara untuk terhubung dengan pejabat lain, dan stafnya, sambil memperoleh pemahaman yang lebih baik tentang ekonomi lokal.
Beberapa momen paling penting Ms. Yellen dalam pekerjaannya melibatkan makan bersama. Di Brussels pada tahun 2021, dia berhasil membujuk Paschal Donohoe, menteri keuangan Irlandia saat itu, untuk bergabung dalam kesepakatan pajak internasional di atas kue-kue di Hotel Amigo. Pada tahun 2022, Ms. Yellen mengumpulkan menteri keuangan dari Negara-negara Kelompok 7 di Departemen Keuangan dan memesan ayam dan salad saat mereka menyelesaikan rencana untuk membatasi harga minyak Rusia.
Makan malam kerja di China lebih formal dengan hidangan pesta, di mana pejabat Tiongkok terus menuangkan anggur. Kadang-kadang, Ms. Yellen mengatur dirinya dengan mengundang wakil sekretarisnya, Jay Shambaugh, untuk membantu meneguk sebagian dari alkohol yang disajikan untuknya selama banyak toast.
Pengalaman kuliner terkenal Ms. Yellen terjadi musim panas lalu di Beijing, ketika dia makan bersama timnya di restoran gaya Yunnan dan mengonsumsi hidangan yang terbuat dari jamur halusinasi.
Meskipun ketegangan meningkat atas prospek ronde baru tarif AS terhadap barang-barang Tiongkok, media negara China memuji penggunaan sumpit Ms. Yellen di sebuah restoran Kanton di Guangzhou.
Pesan juga penting. Setelah konferensi pers pada bulan April, Ms. Yellen berhenti untuk minum bir di sebuah mikrobrewery di Beijing yang menggunakan hops Amerika, menyoroti jangkauan ekspor AS.
Hipotesisnya tentang histeria ini adalah bahwa pejabat pemerintah puncak biasanya tidak terlihat makan di tempat umum. Namun, Ms. Yellen, lebih suka pengalaman restoran yang normal.
“Liputan makanan saya yang diterima di tempat seperti China benar-benar gila,” kata Ms. Yellen dengan tawa. “Maksud saya, semua orang di Washington, New York, dan California menggunakan sumpit.”
Terkadang makanan Ms. Yellen ditujukan untuk membangun tim dan memberi anggota staf waktu dengan bos.
Setelah selesai rapat dengan menteri keuangan di Italia pada bulan Mei, sekretaris keuangan menjawab pertanyaan dari wartawan tentang rencana untuk menggunakan aset bank sentral Rusia untuk membantu Ukraina. Dia kemudian berpaling ke ajudan dengan perintah: “Ayo makan.”
Saat menuju bandara, dia berhenti di sebuah restoran pizza di mana, melanggar etiket akar Brooklyn-nya, Ms. Yellen makan pizza-nya seperti kebanyakan orang Italia – dengan alat makan.
Sesuai dengan kecenderungan untuk persiapan, Ms. Yellen secara pribadi meneliti opsi makanan, mengevaluasi ulasan restoran di ponselnya.
Perjalanan ke bandara San Francisco tahun lalu untuk menyambut Xi Jinping, presiden Tiongkok, mengalami kejutan ketika Ms. Yellen mendambakan burger keju In-N-Out. Sebuah foto dirinya mengenakan mantel hujan saat memesan sangat banyak dibagikan di media sosial, memicu spekulasi tentang toppingnya.
Setelah mengunjungi pabrik pengolahan lithium di daerah pedesaan Carolina Utara musim gugur lalu, Ms. Yellen berencana makan dengan Gubernur Roy Cooper di sebuah restoran terdekat. Tetapi ketika Mr. Cooper, seorang Demokrat, tidak bisa datang, dia memiliki ide makan siang lain.
Setelah memperkenalkan dirinya dengan hidangan lokal di kota Gastonia, sekretaris keuangan memerintahkan konvoi motornya menuju Ray’s Smokehouse, sebuah restoran barbecue dengan jukebox dan ulasan Yelp yang bagus. Dia memesan sandwich daging babi yang dipotong dan makan acar goreng. Saat keluar, Ms. Yellen berpose untuk foto dan berbincang dengan anggota staf restoran.
Ms. Yellen menjelaskan bahwa makan dengan pejabat lokal dan berbicara dengan orang-orang di restoran membantu membentuk pemikirannya sebagai pembuat kebijakan.
“Tentu saya melihat kumpulan data nasional untuk memahami apa yang sedang terjadi dalam ekonomi, tetapi berbicara dengan orang-orang tentang apa yang mereka alami seringkali sangat membantu dalam memahami sudut pandang orang,” kata Ms. Yellen, mencatat bahwa dia sering bertemu orang di distrik yang tidak selalu mendukung Demokrat. “Anda bisa menjalin hubungan yang lebih ramah daripada yang bisa Anda lakukan dengan duduk di meja konferensi.”
Tetapi terkadang Ms. Yellen, yang biasa menolak pertanyaan tentang kapan dia akan pensiun, tampaknya hanya sedang bersenang-senang.
Di Sarge’s, di mana dia telah makan empat kali sebagai sekretaris keuangan, Ms. Yellen disambut oleh sekelompok pejabat pensiunan dari Federal Deposit Insurance Corporation yang terpesona. Mereka bertanya kepadanya tentang suku bunga dan berterima kasih atas pelayanannya. Setelah dia pergi, salah satu dari mereka menggambarkannya sebagai “keren”.
Malam sebelumnya, setelah menerima penghargaan dari Economic Club of New York, Ms. Yellen dan stafnya menuju Sammy’s Roumanian Steak House untuk makan bersama keluarga dari daging. Ketika pemain keyboard memulai tradisi harian di mana pengunjung bergandengan tangan dan menari hora, Ms. Yellen bangkit dan bergabung.
“Dia adalah pejuang,” kata Rona Zimmerman, co-pemilik Sammy’s.