Bayangkan berdiri di garis lemparan bebas di satu sisi lapangan basket dan melemparkan bola logam 16 pon melalui jaring di ujung lainnya. Itu masih belum akan mencakup jarak rekor dunia yang menakjubkan sejauh 77 kaki 3 ¾ inci (23,56 meter) yang telah dicapai oleh pelempar peluru Ryan Crouser. Pada hari Sabtu, meskipun terbatas musim ini oleh kerusakan saraf di siku kanannya, di lengan lemparannya, dan otot dada yang robek, dia akan mencoba memenangkan medali emas Olimpiade ketiga berturut-turut yang belum pernah terjadi dalam acara itu.
Dengan empat lemparan peluru terpanjang dalam sejarah, dan tujuh dari 10 teratas, Crouser dalam kondisi kesehatan terbaiknya mungkin menjadi atlet Amerika yang paling dominan di Olimpiade Paris. Kewibawaannya dioptimalkan oleh beberapa faktor, termasuk teknologi radar yang dipinjam dari golf dan fisika dari teknik inovatif.
Selalu suka bereksperimen, dengan latar belakang di bidang teknik di University of Texas sebelum beralih ke ekonomi, Crouser, 31 tahun, dengan antusias mulai pada tahun 2015 untuk merangkul teknologi yang digunakan untuk melacak sudut, kecepatan, dan jarak tembakan golf.
Komite Olimpiade dan Paralimpiade Amerika Serikat menggunakan kembali teknologi itu, yang dikenal sebagai Trackman, untuk digunakan dalam lemparan peluru, lemparan cakram, dan lemparan palu. Video yang menyertainya memungkinkan atlet untuk memeriksa biomekanika gerakan mereka secara real time. (Pernah bertanya-tanya apa sudut peluncuran terbaik untuk lemparan peluru? Tiga puluh enam hingga 38 derajat.)
“Mereka dapat kembali dan melihat video, melihat data, dan melihat apakah mereka perlu membuat perubahan di sana,” kata Mike Levine, direktur operasi bisnis untuk tim inovasi kinerja komite olimpiade dan paralimpiade. “Berbeda dengan meninggalkan latihan, menunggu sampai besok, mendapatkan laporan, dan membuat perubahan, mungkin kita lupa.”
Crouser terus menggunakan teknologi terkait golf sesuai kebutuhan saat latihan dan selama beberapa kompetisi di bawah tingkat nasional. Pelempar peluru elit sebagian besar khawatir tentang tiga variabel: tinggi, sudut, dan kecepatan pelepasan mereka. Karena mereka telah menguasai rentang optimum untuk tinggi pelepasan dan sudut, kata Crouser, kecepatan pelepasan menjadi faktor paling penting untuk memenangkan dan mencatatkan lemparan peluru.
Pada dasarnya, semakin cepat Anda melepas bola logam, semakin jauh jaraknya.
“Kecepatan adalah raja dalam lemparan peluru,” kata Crouser.
Namun, katanya, dia menghadapi hambatan mental untuk memecahkan rekor dunia yang dibuat pada tahun 1990 oleh Randy Barnes dari Amerika Serikat. Barnes, juara Olimpiade 1996, secara permanen dilarang dari olahraga pada tahun 1998 setelah dinyatakan positif menggunakan zat terlarang untuk yang kedua kalinya. Namun, rekornya, 75-10 ¼, pada tahun 2021 telah bertahan selama 31 tahun.
Crouser tidak merasa inferioritas, katanya. Tetapi dalam mencoba memecahkan rekor yang dipegang orang lain, dia meragukan dirinya sendiri: “Dia melakukannya; Saya tidak tahu apakah saya bisa.”
Pada uji coba Olimpiade AS 2021, menjelang Olimpiade Tokyo, Crouser akhirnya memecahkan rekor yang berusia puluhan tahun dengan lemparan sejauh 76-8 ¼. Dia memenangkan medali emas Olimpiade keduanya beberapa minggu kemudian. Namun, tekniknya tetap tidak konsisten. “Itu seperti berusaha mencapai tujuan pada setiap lemparan,” kata Crouser, “tetapi itu tidak dapat diulang.”
Akhirnya, dia mengalami apa yang dia sebut sebagai “moment bola lampu” pada bulan Desember 2022 saat berlatih di fasilitas dalam ruangan miliknya, sebuah lumbung di Fayetteville, Ark. Berdiri di belakang lingkaran lemparan, menghadap ke arah yang berlawanan dari arah pelepasannya, Crouser menambahkan sekitar 60 derajat rotasi ke pemanasan dengan memindahkan kaki kanannya searah jarum jam, dari posisi 12 ke posisi dua, dan dengan meletakkan kaki kirinya sedikit di luar jam satu.
Kemudian dia melangkah ke samping kiri dan mulai berputar ke arah depan lingkaran, kaki kanannya menyapu lebar. Pada dasarnya, teknik itu memberi Crouser landasan yang lebih panjang untuk berakselerasi sebelum peluncuran, memungkinkannya mendapatkan kecepatan dan kekuatan balistik yang lebih besar saat melepas bola logam. Pada saat yang sama, dia merasa lebih nyaman menyesuaikan tubuhnya yang berukuran 6 kaki 7 inci dan berat 325 pon di dalam lingkaran lemparan hanya tujuh kaki diameter.
Pada 27 Mei 2023, dengan lemparan yang eksplosif dan baletis, Crouser menghancurkan rekor dunianya sendiri lebih dari tujuh inci, melewati batas 77 kaki dengan jarak 77-3 ¾ di sebuah pertemuan di Los Angeles. Dia berteriak, “Yeah” saat melepas lemparan, tahu bahwa bola itu terbang jauh. Saat itu memantul seperti bola baseball yang memantul dari tembok penahan seperti bola baseball yang memantul dari pagar di luar lapangan tengah yang dalam, Crouser bertepuk tangan, awan bedak naik dari tangannya.
Membuat rekor sendiri, daripada milik orang lain, tampaknya lebih sedikit menjadi penghalang.
“Ketika Anda mencoba melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan orang lain, rasanya seperti Anda tidak memiliki rasa tekanan,” kata Crouser.
Dia memulai setiap pagi dengan 10 hingga 15 menit meditasi, menyimpan ponselnya di dapur dan di luar kamar tidur. Kemudian dia memulai rutinitasnya – salah satu dari hingga lima makanan yang totalnya sekitar 5.000 kalori untuk menjaga berat badannya, berlari cepat, angkat beban, plyometri lompat kotak, dan melempar peluru.
Rutinitas itu telah terganggu musim ini oleh cedera. Saat kompetisi lemparan peluru Olimpiade tiba, Crouser mengakui tekanan yang diperbarui dan kemungkinan mengundang dalam mencari medali emas ketiga. Dia telah menyamakan dirinya dengan pesawat di landasan pendek, tidak yakin apakah dia siap untuk lepas landas yang mulus tetapi juga penasaran untuk melihat apakah “saya bisa mengejutkan diri saya sendiri.”
Medali emas ketiga dan kembali ke kesehatan penuh akan memungkinkannya untuk melanjutkan mempertimbangkan sesuatu yang lebih esoteris – batas luar kinerja manusia.
Delapan puluh kaki, kata Crouser tentang lemparan peluru. “Saya pikir itu seperti Holy Grail dari apa yang mungkin bagi 99.999 persen manusia.”