Kenangan akan Batuk dan Pilek Masa Kecil
Bagi kebanyakan orang, kenangan tentang batuk dan pilek masa kecil identik dengn salep berbau mentol dalam wadah biru gelap bertutup pirus.
Lebih dari seabad lamanya, Vicks VapoRub telah menjadi nama yang dikenal di berbagai belahan dunia. Kisahnya bermula pada masa pandemi flu Spanyol di awal abad ke-20.
Awal Mula: Kasih Seorang Ayah
Pada tahun 1894 di North Carolina, Amerika Serikat, putra seorang apoteker bernama Lunsford Richardson yang berusia sembilan tahun menderita croup, infeksi pernapasan yang menimbulkan batuk seperti gonggongan.
Dengan penuh keputusasaan mencari obat, Richardson bereksperimen dengan campuran minyak aromatik dan bahan kimia di apoteknya, hingga terciptalah salep yang membantu kesembuhan putranya.
Namun, ini bukan Vicks VapoRub—setidaknya belum saat itu.
Melihat salepnya efektif, Richardson mulai menjualnya seharga 25 sen per botol. Produk berbau kuat ini terdiri dari mentol, kamper, eukaliptus, serta beberapa minyak lain yang dicampur dalam dasar petroleum jelly. Salep ini membantu melegakan hidung tersumbat dan meredakan batuk saat dioleskan di dada.
Awalnya, Richardson menamai racikannya Vick’s Croup & Pneumonia Salve. Sebagai pecinta tanaman, ia terinspirasi oleh iklan benih tumbuhan Vicks, yang daunnya berbau mentol saat dihancurkan. Ia juga meminjam nama kakak iparnya, Dr. Joshua Vick, seorang dokter terpercaya di Greensboro. Menurutnya, nama "Vick" itu "singkat, mudah diingat, dan tampak menarik di label."
Dari "Salep Ajaib" ke VapoRub
Pada tahun 1911, putra Richardson, Henry Smith—yang dulu menderita croup—mengambil alih bisnis keluarga. Ia mengubah nama produk dari Vick’s Magic Croup Salve menjadi Vick’s VapoRub Salve dan mengganti kemasannya dari kaca bening menjadi botol biru kobalt yang khas.
Saat itu, Richardson telah menciptakan 21 obat untuk berbagai penyakit, seperti Vick’s Little Liver Pills untuk "sembelit dan liver lemah", Turtle Oil Liniment untuk keseleo dan rematik, serta Grippe Knockers untuk flu. Namun, tak ada yang sesukses salep pertamanya.
Maka pada 1911, Henry menghentikan produk lain, mengubah nama perusahaan menjadi Vick Chemical Company, dan fokus pada pemasaran VapoRub. Mereka membagikan sampel gratis dalam jumlah besar sementara para salesman memasang iklan di trem dan mendatangi apotek.
Pemasaran di Tengah Pandemi Flu Spanyol
Tahun 1918, pandemi paling mematikan dalam sejarah modern melanda dunia. Flu Spanyol merenggut 50 juta nyawa—delapan kali lebih banyak dari kematian akibat COVID-19.
Di sinilah penjualan VapoRub melonjak.
"Pesaing terdekatnya adalah Ely’s Creme Balm… produk tiruan tapi kurang bereputasi," ujar Catharine Arnold, penulis buku Pandemic 1918.
Ada juga obat lain seperti Hale’s Honey of Horehound and Tar serta tablet tenggorokan Formamint yang mengandung formaldehida—zat beracun dalam dosis besar.
Namun, kampanye pemasaran Henry membawa Vicks ke panggung global.
Saat pandemi merebak, perusahaan membuat enam iklan yang tak hanya mempromosikan VapoRub, tetapi juga memberi informasi gejala, pengobatan, dan cara mencegah flu. Iklan itu menyatakan bahwa flu ini hanyalah varian influenza biasa dan VapoRub dapat membantu melawan kuman serta mempermudah pernapasan.
Meski klaimnya kelak dikritik, nasihat untuk beristirahat di tempat tidur tetap dianggap masuk akal karena virus menyebar melalui kontak manusia.
Menjadi Nama yang Dikenal Dunia
Penjualan meledak. Pada Oktober 1918—tujuh bulan sejak wabah—Vick Chemical Company memberi tahu apoteker bahwa stok mereka habis. Pasokan yang seharusnya bertahan empat bulan ludes dalam tiga minggu.
Pemberitahuan di koran saat itu menyebut perusahaan menerima pesanan 1,75 juta botol VapoRub dalam seminggu, dengan omset harian sekitar $186.492. Botol tersedia dalam tiga ukuran: 30 sen, 60 sen, dan $1,20.
"Big shipments are en route… Until these arrive, there may be a temporary shortage," bunyi salah satu pemberitahuan.
Perusahaan menginformasikan bahwa mereka bekerja siang-malam untuk memenuhi permintaan. Pesanan yang diterima dua kali lipat dari produksi harian perusahaan, dan pada November 1918, perusahaan mengklaim pabriknya beroperasi 23,5 jam sehari untuk memproduksi 1,08 juta botol per minggu.
Produk ini meraih popularitas global selama pandemi. Menurut data perusahaan, penjualan VapoRub naik dari $900.000 menjadi $2,9 juta antara 1918 dan 1919.
Setelahnya, Vick Chemical Company terus memasarkan produknya dengan cara unik. Mereka mengirim jutaan sampel gratis ke kotak pos dan pada 1924 menerbitkan iklan 15 halaman berbentuk buku anak berjudul The Story of Blix and Blee. Kisahnya, ditulis dalam syair berima, menceritakan dua peri bernama Blix dan Blee yang tinggal di botol VapoRub kosong di bawah pohon jujube tua. Suatu malam, mereka menolong Dickie, seorang anak yang sakit. Para peri membujuk Dickie, yang menolak obat dari sang ibu, untuk menggunakan VapoRub agar batuknya mereda dan bisa tidur.
Lebih dari 130 tahun kemudian, Vicks VapoRub dijual di sekitar 70 negara di lima benua dengan produksi tahunan lebih dari 3,78 juta liter (1 juta galon). Dari 2011 hingga 2016 saja, lebih dari satu miliar unit terjual global menurut pemiliknya, Procter & Gamble.
Bagi Arnold, Vicks VapoRub adalah bagian dari masa kecil Amerika.
"Generasi kami tumbuh dengan aroma menthol lilin yang khas, jubah dan piyama beraroma Vicks saat musim flu," ujarnya. "Label biru dan hijau itu sama ikoniknya dengan Coca-Cola atau sup Campbell."
Artikel ini bagian dari Ordinary Items, Extraordinary Stories, seri tentang kisah mengejutkan di balik benda-benda terkenal.
Baca juga: