Ketika seorang relawan berusia 28 tahun bernama Nikolai melangkah ke pantai berpasir di pantai Laut Hitam Rusia mengenakan baju hazmat tepat sebelum Tahun Baru, dia sangat terpukul oleh jumlah minyak tebal sehingga hampir hancur. Dia dan relawan lainnya diberi tugas untuk menggali pasir yang tergenang minyak, tetapi “skalanya terlalu besar,” katanya. Dua minggu setelah tahun baru, dan empat minggu setelah tumpahan, Presiden Vladimir V. Putin mengakui sejauh mana bencana tersebut dan mengirimkan pejabat senior untuk menangani tumpahan minyak terbesar Rusia dalam beberapa tahun terakhir, yang telah mencemari beberapa pantai paling populer negara itu. Minyak dilepaskan oleh dua kapal tanker Rusia yang sudah tua yang rusak selama badai hebat di Selat Kerch pada 15 Desember. Paling tidak 2.400 ton metrik minyak tumpah ke laut, kata pejabat Rusia. Bencana di selat, yang memisahkan Semenanjung Krim dari Rusia daratan, menimbulkan pertanyaan apakah kapal-kapal itu merupakan bagian dari armada bayangan yang digunakan Moskow untuk menghindari sanksi terhadap industri minyaknya, kadang-kadang menggunakan kapal dalam kondisi buruk. Salah satu kapal, Volgoneft-212, pecah menjadi dua dan tenggelam, menewaskan satu awak. Yang lainnya, Volgoneft-239, kandas di dekat pelabuhan Taman. Kedua kapal tersebut dimuat dengan total 9.000 ton bahan bakar minyak berat, dan pihak berwenang sekarang bekerja tidak hanya untuk membersihkan pantai, tetapi juga untuk mencoba mengendalikan tumpahan tambahan dari kapal yang kandas. Pejabat Rusia awalnya mengklaim bahwa tumpahan itu terkendali, tetapi tidak lama setelah bencana itu, laporan mengenai minyak mengapung dan burung-burung yang terkena minyak dilaporkan di sepanjang pantai Laut Hitam Rusia. Pada hari Kamis, Mr. Putin menyuruh laporan tentang kondisi armada tanker Rusia, dan juga meminta wakil perdana menteri untuk meninjau undang-undang Rusia yang menyangkut pengiriman minyak melalui laut dan sungai serta untuk melihat “kemajuan ilmiah dalam pembersihan bencana serupa,” kata kantornya. Pekan lalu, Angkatan Laut Ukraina memperingatkan bahwa minyak dari tumpahan bisa mencapai pantai Laut Hitam Ukraina di dekat Odesa dan Mykolaiv, tetapi Kementerian Lingkungan Ukraina mengatakan sehari kemudian bahwa mereka tidak melihat ancaman langsung. Nikolai termasuk ratusan relawan yang telah memberikan bantuan untuk membersihkan. Seorang pengusaha Moskow, ia telah melihat informasi dari foto dan video yang diposting oleh penduduk setempat dan pejabat, dan melakukan perjalanan ke kota resor Anapa menjelang tahun baru. Dalam wawancara telepon dengan The New York Times setelah pulang ke rumah, dia mengatakan bahwa dia telah menghabiskan seminggu untuk menggali minyak yang mencuci ke pantai. Dia meminta agar nama belakangnya tidak digunakan karena dia khawatir dia mungkin kehilangan kontrak negara. Individu dan bisnis memberikan bantuan untuk memberikan beberapa relawan dengan baju hazmat dan beberapa peralatan dasar, tetapi tugasnya menakutkan. “Saya sudah melihat foto sebelum saya tiba,” kata Nikolai. “Ya, terlihat buruk – tetapi berbeda ketika Anda melihatnya dalam kehidupan nyata. Anda mengambil sekop dan menggali balok hitam minyak itu, dan rasanya seperti tetes di lautan.” Udara di sepanjang pantai begitu penuh dengan uap minyak, kata Nikolai, sehingga dia merasa pusing dan lemah setelah berjalan di sana tanpa respirator. Tim pembersihan telah menanggapi tumpahan minyak sepanjang pantai sepanjang hampir 500 mil, mengumpulkan lebih dari 160.000 ton pasir dan tanah yang terkontaminasi serta 25 ton “cairan berisi minyak,” kata Kementerian Situasi Darurat Rusia pekan ini. Tetapi tumpahan tersebut berisiko menjadi “bencana lingkungan jangka panjang,” menurut Greenpeace Ukraina, yang mengkritik respons lambat Rusia dan memperingatkan tentang dampak mematikan pada kehidupan laut Laut Hitam. Para ahli lingkungan mengatakan bahwa tumpahan ini sangat sulit untuk dibersihkan karena muatan kapal tanker. Bahan bakar minyak berat, tidak seperti minyak mentah biasa, tidak tinggal di permukaan air, tetapi malah tenggelam ke dasar. “Jika tidak segera diangkat dari permukaan, itu tetap menunggu sampai diurai oleh mikroorganisme laut,” kata Natalia Gozak, direktur kantor Greenpeace Ukraina. “Ini bisa memakan waktu beberapa dekade.” Kurangnya respons yang segera berarti bahwa banyak massa pasir terkontaminasi perlu digali, pada dasarnya menghabisi bagian-bagian pantai di sekitar Anapa, menurut Georgy Kavanosyan, seorang ahli lingkungan independen Rusia dan hidrogeologis yang tiba di lokasi dua hari setelah tumpahan. “Minyak mulai tenggelam ke dalam pasir dalam beberapa hari pertama karena tidak cukup responder di sana,” kata Mr. Kavanosyan. Gambar satelit yang diterbitkan oleh Mr. Kavanosyan menunjukkan dua noda yang memanjang di dekat kapal tanker yang kandas, menunjukkan tumpahan minyak baru dari kapal setelah dua gempa bumi kecil di daerah tersebut akhir pekan lalu. “Kapal itu seperti bom waktu,” katanya. “Hal terpenting sekarang adalah untuk memompa minyak itu keluar dan mengevakuasi kapal.” Pejabat melaporkan bahwa mereka telah mengumpulkan sebagian besar minyak dari tumpahan tersebut pada hari Senin lalu. Ketika Mr. Putin akhirnya angkat bicara tentang bencana itu, dia menggambarkannya sebagai “salah satu tantangan lingkungan paling serius yang kita hadapi dalam beberapa tahun terakhir.” Mr. Putin memerintahkan pejabat senior dikirim untuk mengawasi upaya tersebut. Kelompok kerja yang dibuat bulan ini melibatkan beberapa menteri untuk membuat rencana untuk pembersihan dan rekonstruksi, serta untuk menghapus tankernya. Efek jangka panjang tumpahan minyak terhadap satwa liar masih harus dilihat. Setidaknya 58 lumba-lumba mati telah ditemukan sejauh ini, kata Pusat Penyelamatan dan Penelitian Lumba-lumba Delfa dalam sebuah pernyataan pada hari Sabtu. Kelompok tersebut mengirim tim ke laut Jumat lalu untuk mencapai kapal tanker yang tenggelam dan mengonfirmasi laporan bahwa minyak masih menetes dari kapal tersebut. “Pencemaran terjadi sepanjang rute,” katanya. “Hanya lima kilometer dari pantai, lumba-lumba hidung botol umum dan lumba-lumba terdampar berenang di film minyak dan fraksi kecil bahan bakar minyak, sayang sekali dan alarm bagi kami.” Setidaknya 6.000 burung yang terkena minyak telah ditangkap dan dibersihkan oleh relawan, tetapi banyak yang tidak mungkin bertahan hidup, kata para ahli. Tumpahan tersebut kemungkinan akan membunuh puluhan ribu burung lokal, menurut Greenpeace Ukraina. Perusahaan minyak Rusia semakin beralih untuk menggunakan kapal tanker yang rusak yang tidak diatur atau diasuransikan oleh perusahaan Barat. Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina dan pejabat Ukraina lainnya telah menyarankan bahwa dua kapal tanker berusia 50 tahun itu merupakan bagian dari armada bayangan Rusia, yang muncul setelah negara-negara Barat bergerak untuk menghukum Moskow secara ekonomi atas invasi Ukraina. Tetapi Elisabeth Braw, seorang fellow senior di Atlantic Council yang telah menulis beberapa artikel tentang armada bayangan, mengatakan kapal-kapal tersebut adalah “kapal tanker tua yang lapuk” yang kekurangan beberapa karakteristik kapal armada bayangan, yang biasanya beroperasi di Laut Baltik dan berlayar di bawah bendera negara lain. Kedua kapal tanker yang terlibat dalam tumpahan adalah milik Rusia, dan salah satunya telah mendapatkan izinnya dicabut dan seharusnya tidak diizinkan berlayar, menurut agensi berita RIA Novosti yang dimiliki negara. Juga timbul pertanyaan mengenai mengapa kapal-kapal tanker, yang awalnya dibangun untuk navigasi sungai, diizinkan berlayar di laut dalam badai musim dingin. Cassandra Vinograd berkontribusi dalam pelaporan dari Kyiv, Ukraina.
