Kelly Ng, Vandhna Bhan, Ayeshea Perera dan Rachel Hagan
BBC News
Tonton: Kemungkinan penampakan Tom Phillips dirilis oleh polisi Selandia Baru
Seorang ayah yang telah buron bersama ketiga anaknya di daerah pedalaman Selandia Baru selama hampir empat tahun akhirnya tewas ditembak polisi.
Tom Phillips, yang menghilang bersama anak-anaknya pada akhir 2021, telah berhasil menghindari penangkapan meskipun telah dilakukan pencarian nasional dan beberapa kali terlihat selama bertahun-tahun.
Kasus ini telah menyita perhatian negara tersebut dan tetap menjadi salah satu misteri paling lama yang belum terpecahkan di Selandia Baru.
Phillips tewas dalam baku tembak sekitar pukul 02:30 (14:30 GMT Minggu) pada hari Senin, di mana seorang petugas polisi mengalami luka serius, menurut otoritas.
Petugas sedang menanggapi laporan perampokan di sebuah properti komersial di Piopio, sebuah kota kecil di Selandia Baru bagian utara, ketika Phillips dan salah satu anaknya terlihat mengendarai sepeda motor quad.
Petugas polisi kemudian mengejar sebelum memasang paku jalanan untuk menghentikan mereka. Sepeda motor itu menghantam paku dan keluar dari jalan.
Ketika polisi mendekati kendaraan, mereka disambut dengan tembakan, kata Wakil Komisaris Polisi Jill Rogers kepada para wartawan.
Petugas pertama yang tiba di lokasi ditembak di kepala dan kondisinya masih serius, kata polisi.
Sebuah unit patroli kedua kemudian terlibat dengan Phillips, yang ditembak dan meninggal di tempat kejadian. Meskipun tubuhnya belum diidentifikasi secara resmi pada saat pengumuman, polisi yakin itu adalah Phillips.
Dua anak lainnya ditemukan kemudian pada hari itu di sebuah perkemahan terpencil di semak belukar yang lebat. Ketiga anak tersebut tidak terluka, kata Rogers.
Anak yang bersamanya, yang tidak diidentifikasi, telah memberikan informasi “krusial” yang membantu mereka menemukan dua anak Phillips lainnya pada hari itu.
Polisi Selandia Baru
Tidak jelas apakah anak-anaknya telah diberi tahu tentang kematian ayah mereka.
Polisi telah memberitahu ibu mereka dan orang tua Phillips bahwa anak-anaknya aman, meskipun mereka menolak berkomentar tentang siapa yang akan memberikan perawatan berkelanjutan.
Ibu dari anak-anak tersebut, yang hanya dikenal sebagai Cat, mengatakan kepada outlet media lokal RNZ bahwa ia “sangat lega” karena “penderitaan ini telah berakhir” setelah merindukan anak-anaknya “setiap hari selama hampir empat tahun.” Namun, ia melanjutkan: “Kami bersedih dengan bagaimana peristiwa berkembang hari ini.”
Otoritas mengatakan Phillips telah menghindari penangkapan sejak gagal hadir di pengadilan pada tahun 2022.
Sebelum mereka menghilang, Phillips dan anak-anaknya tinggal di Marokopa, sebuah kota pedesaan kecil di region Waikato. Phillips, yang diperkirakan berusia akhir 30-an tahun ini, telah digambarkan sebagai seorang pemburu dan penggiat hutan yang berpengalaman.
Polisi percaya ia membawa anak-anaknya setelah kehilangan hak asuh hukum atas mereka.
Marokopa adalah daerah yang dikelilingi oleh lanskap yang sangat keras, garis pantai yang luas dan kasar, semak belukar dan medan berhutan dengan jaringan gua yang membentang bermil-mil.
Penduduk setempat mengenal Phillips sebagai seorang bushman dengan keterampilan bertahan hidup yang memungkinkannya membangun tempat berlindung dan mencari makan di alam liar.
Namun, ada tanda-tanda bahwa ia mulai putus asa untuk mendapatkan sumber daya. Sejak 2023, ada penampakan Phillips dan anak-anaknya dalam sejumlah perampokan di toko perangkat keras dan toko kelontong.
Oktober lalu, sekelompok remaja melihat mereka mendaki melalui semak belukar dan merekam pertemuan tersebut. Dalam video tersebut, Phillips dan anak-anak mengenakan pakaian kamuflase dan masing-masing membawa ransel mereka sendiri.
Para remaja sempat berbicara dengan salah satu anak, menanyakan apakah ada orang yang tahu mereka berada di sana. Anak itu menjawab “hanya kalian” dan terus berjalan, dilaporkan oleh 1News Selandia Baru.
Polisi Selandia Baru
Phillips dan ketiga anaknya terlihat mendaki melalui semak belukar Oktober lalu
Tahun lalu, surat perintah penangkapan terhadap Phillips dikeluarkan atas dugaan keterlibatannya dalam perampokan bank di Te Kuiti, sebuah kota kecil di Pulau Utara.
Polisi mengatakan ia memiliki seorang kaki tangan selama kejadian yang dituduhkan tersebut.
Bahkan, selama bertahun-tahun, banyak yang bertanya-tanya apakah Phillips mendapatkan bantuan dari komunitas yang erat di Marokopa, sebuah kota dengan penduduk kurang dari 100 orang, dan pertanyaan itu masih belum terjawab.
Kematian Phillips terjadi kurang dari sebulan setelah keluarganya secara langsung memintanya untuk pulang.
Dalam sebuah wawancara dengan situs berita lokal Stuff, saudara perempuannya Rozzi mengatakan keluarga telah “siap membantu [Phillips] menjalani apa yang perlu kau jalani”.
“Aku benar-benar ingin melihatmu dan anak-anak dan menjadi bagian dari hidupmu lagi,” katanya waktu itu.
Perdana Menteri Selandia Baru Chris Luxon menggambarkan perkembangan peristiwa ini sebagai “menyedihkan dan benar-benar tragis”.
“Ini bukan yang diinginkan siapa pun terjadi hari ini. Saya pikir itu adalah perasaan yang konsisten dari semua orang di seluruh Selandia Baru,” katanya dalam briefing mingguan pada hari Senin.
Warga Selandia Baru lainnya juga prihatin dengan bagaimana kematian Phillips akan mempengaruhi kesejahteraan anak-anaknya.
Marlene McIsaac, seorang penduduk di distrik Waitomo, mengatakan ia berharap ada “akhir yang lebih bahagia”. “Untuk anak-anak, kau tahu? Anak-anak akan hancur,” katanya kepada 1News.
Belum lama berselang, pada suatu masa yang silam, tersembunyi di antara pepohonan bambu yang rimbun, terdapat sebuah kuil tua yang nyaris terlupakan. Jarang sekali ada orang yang melewati daerah itu, dan mereka yang pernah mendengarkan kisahnya memilih untuk menganggapnya sebagai dongeng belaka. Namun, konon, di dalamnya tersimpan sebuah artifak kuno yang menyimpan kebijaksanaan dari zaman yang telah sirna. Tak seorangpun tahu pasti apakah cerita itu benar adanya, tetapi desas-desus terus bergulir dari generasi ke generasi, menunggu seseorang yang cukup berani untuk membuktikannya.