Ukraina memerintahkan penarikan lengkap dari kota yang hancur, Avdiivka, di Ukraina timur sebelum fajar pada Sabtu, menyerahkan sebuah kota yang telah menjadi benteng militer selama sebagian besar dekade terakhir, di hadapan serangan meriam Rusia yang mematikan dan serangan yang tak kenal lelah.
“Berdasarkan situasi operasional di sekitar Avdiivka, untuk menghindari pengepungan dan menjaga kehidupan serta kesehatan para prajurit, saya memutuskan untuk menarik unit kami dari kota dan pindah ke garis pertahanan yang lebih menguntungkan,” kata Jenderal Oleksandr Syrsky, panglima militer tertinggi Ukraina, dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan semalam. Jatuhnya Avdiivka, sebuah kota yang dulunya dihuni oleh sekitar 30.000 orang namun kini menjadi reruntuhan, adalah kemenangan besar pertama yang berhasil diraih oleh pasukan Rusia sejak Mei tahun lalu. Dalam beberapa minggu terakhir, pasukan Rusia telah terus menerus menyerang hampir seluruh panjang front sepanjang 600 mil.
Pasukan Ukraina telah mulai menarik diri dari posisi di bagian selatan kota pada hari Rabu. Mereka telah terlibat dalam pertempuran sengit untuk menghindari pengepungan di dalam kota selama beberapa hari terakhir, ketika pasukan Rusia maju dari arah yang berbeda.
Oleksandr Tarnavskyi, kepala pasukan Ukraina di bagian selatan, mengatakan bahwa tidak ada pilihan selain menarik diri, mengingat keunggulan Rusia dalam kekuatan tembakan dan jumlah prajurit yang mereka bersedia korbankan dalam pertempuran.
“Dalam situasi di mana musuh maju di atas mayat prajurit mereka sendiri dengan keunggulan 10 banding 1, di bawah tembakan meriam yang tak henti-hentinya, ini adalah satu-satunya solusi yang benar,” katanya dalam pernyataan.
Beberapa prajurit menyatakan kekhawatiran secara pribadi dalam wawancara bahwa perintah untuk menarik diri datang terlambat, atau memposting cerita yang menegangkan di media sosial tentang penarikan mereka yang berbahaya dan kacau.
Viktor Biliak dari Brigade 110, yang telah mempertahankan kota selama dua tahun terakhir, menggambarkan evakuasinya pada hari Kamis dari pos yang dikenal sebagai Zenit, di sudut kota bagian selatan.
Bapak Biliak, yang menggunakan panggilan Hentai, mengatakan bahwa unitnya tidak diberi waktu untuk keluar secara teratur – baik untuk mengungsikan senjata dan peralatan, maupun untuk membakar dokumen dan meletakkan ranjau di jalur serangan pasukan Rusia.
Sepuluh orang mencoba untuk pergi pada malam Rabu, katanya. Mereka harus berjuang untuk maju dalam pertempuran senjata, tetapi kemudian diserang meriam.
“Hanya tiga orang yang terluka yang berhasil kembali,” tulis Hentai di Instagram. Dia membantu menyelamatkan salah satu pria yang terluka keesokan paginya, katanya, gerakan berbahaya di siang hari yang membuat unit itu mendapat empat korban lagi, termasuk dirinya sendiri.
Prajurit melakukan upaya lain pada malam hari Kamis, dan yang terluka parah diperintahkan untuk menunggu kendaraan lapis baja untuk membawa mereka.
“Kelompok meninggalkan, satu demi satu,” tulis Hentai. Masih bisa berjalan, dia memutuskan untuk tidak menunggu kendaraan evakuasi dan memimpin kelompok keluar.
“Tidak ada visibilitas sama sekali di luar. Hanya murni soal bertahan hidup. Sejauh satu kilometer melintasi lapangan,” tulisnya. “Sejumlah kucing buta yang dipimpin oleh sebuah drone. Meriam musuh. Jalan menuju Avdiivka dipenuhi mayat kami.”
Kendaraan evakuasi tidak pernah datang untuk yang terluka, katanya. Kelompok terakhir meninggalkan bunker, dan dia mendengar seorang prajurit yang terluka bertanya melalui radio tentang kendaraan evakuasi. Komandan itu menjawab bahwa tidak ada kendaraan yang akan datang, dan bahwa mereka harus meninggalkan yang terluka di belakang.
“Dia tidak tahu bahwa dia berbicara dengan seorang pria yang terluka,” tulis Hentai. “Dialog ini di radio melukai kami hingga ke inti kami.”
Saat pertempuran di Avdiivka semakin intensif, komandan Ukraina yang bertempur di daerah tersebut terpaksa merasionalkan amunisi, kata mereka. Pejabat Gedung Putih telah mengambil kesempatan dari cerita serupa untuk menegaskan bahwa kegagalan untuk melewati paket bantuan militer senilai $60 miliar di Kongres secara langsung merusak perjuangan Ukraina di lapangan. Pemerintah Ukraina juga kesulitan merekrut dan memobilisasi prajurit untuk mengisi kekosongan di barisan mereka setelah dua tahun pertempuran yang seringkali brutal.
Kota dan komunitas sekitarnya telah berada di garis depan sejak militan yang didukung Rusia merebut wilayah di Ukraina timur pada tahun 2014, namun Rusia meningkatkan upayanya untuk merebut kota tersebut pada bulan Oktober, meluncurkan serangan besar-besaran untuk secara luas membungkus area itu. Upaya-upaya itu sebagian besar gagal dan menghasilkan beberapa kerugian Rusia terberat dalam perang ini, dengan puluhan ribu tentaranya tewas dan terluka, menurut militer Ukraina serta pejabat Britania dan Amerika.
Pada awal tahun ini, Rusia berhasil masuk ke kota Avdiivka sendiri, pada saat itu kerugian Ukraina mulai meningkat secara signifikan. Pada saat yang sama, Rusia meningkatkan serangan meriam ke kota tersebut, berupaya untuk menghancurkan pertahanan Ukraina yang sangat kuat.
Ketika situasi semakin memburuk, para analis militer di dalam dan di luar Ukraina khawatir bahwa pimpinan akan mengulangi kesalahan masa lalu: bertahan setelah jelas bahwa harapan telah hilang, dan menghabiskan sumber daya yang paling berharga bagi Ukraina, yaitu rakyatnya.
Penarikan dari Avdiivka masih berlangsung pada Sabtu pagi di bawah serangan meriam Rusia yang mematikan. Komando militer Ukraina mengatakan penarikan dari bagian selatan kota telah dilakukan dengan “kerugian kecil.”
Namun, prajurit yang memposting video di media sosial membuka mata tentang seberapa berbahayanya pergerakan di daerah tersebut. Dalam satu video, beberapa prajurit Ukraina naik di atas kendaraan lapis baja hanya setengah mil dari Pabrik Kimia Kokas Avdiivka di ujung barat laut kota, sebuah landmark.
Mereka melewati tanda “Avdiivka is Ukraine” di pintu masuk kota, yang terkenal ketika Presiden Volodymyr Zelensky memposting video selfie dari sana pada bulan Desember. Beberapa detik kemudian, prajurit tersebut menyembunyikan diri dan meringis saat peluru jatuh hanya beberapa yard dari mereka, melemparkan awan debu dan kotoran.
Pada hari Jumat, komandan Batalyon Mekanik ke-2 dari Brigade Serangan ke-3 mengatakan bahwa Rusia telah menggunakan amunisi pembakar untuk menyulut tank yang menyimpan bahan bakar berbahaya di pabrik kokas.
“Ketika terbakar, zat beracun ini memiliki konsekuensi yang sangat parah bagi kesehatan dan bahkan nyawa para pejuang kami,” katanya dalam pernyataan. Angin membawa kepulan asap hitam beracun di atas kota dan merembes ke dalam pabrik, yang telah lama digunakan Ukraina sebagai benteng menghadapi serangan Rusia. Belum jelas pada Sabtu pagi apakah pasukan Ukraina yang bersembunyi di pabrik telah dievakuasi.
Volodymyr Furayev, seorang prajurit yang ditempatkan di pabrik industri era Soviet yang luas, mengatakan bahwa unitnya telah diperintahkan untuk evakuasi.
“Menyusuri pabrik kokas,” kata Tuan Furayev dalam satu posting di TikTok. “Semua hal dijadikan sasaran. Sulit untuk tahu ke mana kita akan pergi. Halo untuk semua orang yang mengenal saya. Saya tidak tahu apakah kita akan selamat.”
Akunnya dan akun lain tidak dapat diverifikasi secara independen, namun para prajurit yang disebutkan dalam artikel ini diketahui sebagai anggota militer Ukraina yang memiliki kehadiran publik di media sosial, dan lokasi lanskap yang ditunjukkan dalam video dinyatakan sebagai Avdiivka oleh The New York Times.
Prajurit yang dihubungi melalui telepon pada hari Jumat, yang meminta untuk tidak diidentifikasi mengingat tindakan militer yang sedang berlangsung, menggambarkan upaya melarikan diri dari kota yang menegangkan. Mereka memberikan cerita tentang balapan melewati bangunan yang hancur karena peluru meriam membahana dari segala arah, dan Rusia mendekat dari beberapa arah.
“Di salah satu sektor di kota, pejuang dari Brigade Serangan Terpisah ke-3 menemukan diri mereka sepenuhnya dikelilingi, tetapi mereka mencoba untuk meloloskan diri, dan mereka berhasil,” kata Mayor Rodion Kudryashov, wakil komandan brigade serangan, dalam sebuah wawancara dengan Radio Liberty.
Brigade Serangan Terpisah ke-3 dibawa ke Avdiivka sekitar dua minggu yang lalu untuk membantu melegakan para prajurit yang lelah dari Brigade 110.
Unit lain, termasuk Brigade ke-47, yang dilengkapi dengan kendaraan tempur Bradley yang dipasok oleh Amerika, melaporkan bahwa mereka telah diperintahkan untuk memblokir daerah-daerah terluar untuk mencegah kemajuan Rusia lebih jauh dari Avdiivka.
“Avdiivka adalah titik kuat yang sangat penting dalam sistem pertahanan Ukraina,” karena melindungi Pokrovsk, sekitar 30 mil ke arah barat laut, sebuah pusat logistik untuk Tentara Ukraina, kata Mykola Bielieskov, seorang analis militer di Institut Nasional untuk Studi Strategis di Ukraina, dalam sebuah wawancara.
“Mengambil alih kendali Avdiivka mungkin menciptakan celah bagi Rusia,” katanya.
Meskipun garis front stabil setelah Rusia merebut kota tersebut, jatuhnya kota tersebut akan memungkinkan militer Rusia untuk memindahkan pasukan dan peralatan mereka dengan lebih efisien saat mereka menekan dari arah lainnya.
Oleksandr Chubko berkontribusi dalam pelaporan dari Kharkiv, Ukraina, dan Malachy Browne dari…