Valerie Tarazi bangga mewakili Palestina di Olimpiade. Saat dia melakukan beberapa panjang latihan terakhirnya di Paris minggu lalu, perenang Palestina-Amerika Valerie Tarazi teringat pada momen inspirasinya: menonton Michael Phelps legendaris memenangkan delapan emas di Beijing pada tahun 2008. “Itu seperti pertama kalinya, ‘Oh Tuhan, saya ingin menjadi seorang Olimpian’,” katanya. Paris adalah impian yang menjadi kenyataan, seperti halnya untuk banyak atlet yang berlaga di panggung olahraga terbesar. Tapi setelah lebih dari sembilan bulan perang di Gaza dan kematian puluhan ribu warga Palestina, Tarazi mengatakan partisipasinya juga sebagai tindakan penghormatan. “Ini adalah cara saya menghormati mereka,” katanya. Seorang anak dari diaspora Palestina yang besar, Tarazi, yang akan berenang dalam perlombaan individu medley 200m Jumat depan, lahir dan besar di AS. Tapi dia merayakan koneksi-koneksi ke salah satu keluarga Kristen tertua Gaza. Valerie mengatakan berita tentang pemboman di Gaza memberikan dampak buruk pada atlet-atlet Palestina. Dia mengatakan empat anggota keluarga besarnya tewas saat sebuah gereja diserang selama serangan bom Israel yang intens pada Desember lalu. “Ini memberikan dampak buruk bagi kami,” katanya tentang meningkatnya jumlah kematian di Gaza, yang kini mendekati 40.000. “Ini adalah teman kami, keluarga kami, rekan satu tim atau anggota tim nasional kami,” katanya. Komite Olimpiade Internasional telah mengakui negara Palestina sejak tahun 1995. Tiga perempat anggota PBB sekarang juga mengakui Palestina, tetapi AS, Inggris, dan tuan rumah dari Olimpiade tahun ini tidak. Meskipun jadwal latihan yang melelahkan dan pengorbanan yang diperlukan untuk bersaing di level ini, Tarazi sangat menyadari bahwa dia berada dalam posisi yang sangat istimewa, diberikan kesempatan untuk membawa bendera dalam perhelatan olahraga terbesar di dunia. “Rasa sakit sedikit saya sama sekali tidak ada dibandingkan dengan apa yang harus mereka lalui setiap hari,” katanya tentang rekannya di tanah air. Salah satu rekan timnya yang kurang beruntung, Tamer Qaoud, kesulitan menjaga ambisi olahraganya tetap hidup. Tamer bermimpi untuk mengikuti Olimpiade tetapi dia mengatakan tidak dapat meninggalkan Gaza. Rumahnya di Gaza telah hancur. Dia dan keluarganya terpaksa pindah dua kali selama perang. Mereka sekarang tinggal di tenda di Deir el-Balah, di tengah Jalur Gaza. “Mimpi saya adalah mencapai Olimpiade,” katanya kepada BBC minggu ini. “Sayangnya, karena perang dan keadaan, kami tidak bisa meninggalkan Gaza.” Qaoud, pelari 1500 meter, sudah mewakili negaranya dua kali. Setahun yang lalu, di Arab Games di Algiers, dia memakai sepatu lari untuk pertama kalinya. Itu juga kali pertama dia berlari di atas sesuatu selain beton. Pada September, dia bergabung dengan Tarazi di Asian Games di Hangzhou, China. Mereka masih di sana ketika perang pecah di Gaza pada awal Oktober. Qaoud mengatakan dia harus pulang. Waktu terbaiknya jauh dari tanda kualifikasi Olimpiade, tetapi peluang tipis yang mungkin dia miliki untuk bersaing di Paris, bahkan dengan wild card, segera lenyap. “Saya ingin bersaing dengan atlet terbaik dunia, seperti Jakob,” katanya, merujuk pada juara dunia 1500 pria saat ini, Jakob Ingebrigtsen. “Saya ingin berlari bersama dia, merasakan bagaimana rasanya bersaing dengan yang terbaik di dunia.” Di tengah tenda, debu, dan pohon kurma Deir el-Balah, dia masih berlatih, mengenakan seragam Palestina putihnya, diamati oleh kelompok kecil anak-anak yang bingung. Lapangan latihannya yang lama, Stadion Yarmouk Gaza City, adalah tanah kosong berisi sampah dan keluarga Palestina yang tergusur, mencari perlindungan di antara tribun. Dan pelatihnya, Bilal Abu Samaan, tewas dalam serangan udara Israel Desember lalu, salah satu dari sekitar 182 atlet dan pejabat olahraga yang tewas sejak Oktober tahun lalu, menurut Asosiasi Sepak Bola Palestina. Qaoud tahu waktunya belum tiba. Kecuali dia bisa keluar dari Gaza, dia takut itu tidak akan pernah terjadi. “Perang menghancurkan segalanya, menghancurkan mimpi kita,” katanya. “Saya berharap bisa meninggalkan Gaza, bergabung dengan kamp latihan, mendapatkan kekuatan lama saya, dan kembali lebih kuat dari sebelumnya.” Kembali ke kolam renang di Paris, seorang perenang Palestina lainnya, Yazan al-Bawwab, mengatakan dia bangga menjadi duta besar untuk tempat di mana hanya bermain olahraga saja merupakan tantangan. “Kami tidak memiliki kolam renang di Palestina,” katanya. “Kami tidak memiliki infrastruktur.” Seperti Tarazi, al-Bawwab lahir dan besar di luar negeri, tetapi dia mengenakan seragamnya, dan identitasnya, dengan bangga. “Perancis tidak mengakui Palestina sebagai negara,” kata al-Bawwab dengan tegas, mengulangi kalimat tersebut untuk menekankan. “Saya di sini, mengibarkan bendera.”
