Saya merasakan ada seseorang yang mengawasi saya. Jantung saya berdebar kencang.” Seorang pria, yang kita sebut sebagai Agen Satu, mengambil foto saat ia membungkuk di semak-semak. Dia mengatakan kepada kami bahwa dia bagian dari sebuah kelompok bernama Atesh – sebuah kata yang berarti api dalam bahasa Tatar Krim. Dan melalui aplikasi pesan, dia menggambarkan kehidupan rahasianya kepada BBC: memata-matai pasukan Rusia di Crimea yang diduduki. “Selama dua minggu, saya merencanakan dalam pikiran saya bagaimana dan apa yang akan saya lakukan,” katanya. “Merencanakan rute, backup utama, apa yang harus saya katakan jika saya terlihat.” Agen Satu sangat teliti. Dia mengambil beberapa foto dari berbagai sudut. Tetapi ini adalah pekerjaan yang berbahaya – berpotensi mematikan. Pada satu kesempatan, beberapa saat setelah menyelidiki sebuah situs, dia memperhatikan sekelompok tentara Rusia di dekatnya. “[Itu] adalah momen yang mengerikan,” katanya. “Saya berhasil membungkuk [di dekat] mobil dan berpura-pura ada masalah dengan roda.” “Secara ajaib, mereka tidak bicara dengan saya.”
Atesh mengatakan bahwa mereka mengumpulkan informasi tentang pergerakan militer Rusia – sebagian besar di Crimea tetapi juga di daerah yang diduduki lainnya dan bahkan di dalam Rusia sendiri. Para agen mengatakan informasi mereka telah membantu serangan tingkat tinggi Ukraina terhadap Crimea, seperti serangan terhadap kapal dan kapal selam pendaratan Rusia – Minsk dan Rostov-on-Don – serta serangan terhadap markas Angkatan Laut Laut Hitam Rusia pada September 2023. Baru-baru ini, Atesh mengatakan bahwa mereka telah melakukan pekerjaan rekognisi minggu ini setelah serangan Ukraina terhadap stasiun radar yang mungkin di Yevpatoria. Blogger militer di Rusia menolak jaringan ini sebagai ideologi online intelijen Ukraina, yang dirancang untuk membesar-besarkan tingkat perlawanan. Namun, media Rusia juga melaporkan bahwa Atesh adalah organisasi teroris yang dilarang oleh Kremlin.
Melalui aplikasi pesan dan pengelola kelompok, BBC telah berbicara dengan lima pria yang mengaku sebagai agen aktif untuk Atesh – termasuk satu orang yang mengatakan bahwa ia saat ini bekerja untuk militer Rusia. Meskipun kesaksian mereka tidak dapat diverifikasi secara independen, sumber senior dalam layanan pertahanan dan intelijen Ukraina mengatakan kepada BBC bahwa kesaksian tersebut dapat dipercaya. Para agen mengatakan bahwa mereka bersedia berbicara dengan kami karena mereka ingin menunjukkan bahwa ada gerakan perlawanan yang aktif. “Orang-orang di Crimea bukanlah zombie dan siap untuk melawan bahkan dalam kondisi sensor total,” kata Agen Satu. Prajurit Rusia yang diwawancarai oleh BBC – Agen Lima – menyadari bahwa kehidupan gandanya berbahaya. “Taruhan sangat tinggi – tidak ada yang ingin masuk penjara.” Mereka yang tertangkap menghadapi tuduhan pengkhianatan dan hukuman penjara yang panjang. “Semua harus dihadapi dengan hati-hati dan dengan kepala dingin. Kesalahan dalam kegiatan seperti ini sama sekali tidak dapat diterima.”
Rusia mengannex Semenanjung Crimea pada Maret 2014, delapan tahun sebelum invasi Ukraina. Penduduk etnis Rusia sekarang menjadi mayoritas, tetapi minoritas Ukraina dan Tatar Krim yang signifikan tetap ada.
BBC menghubungi Atesh secara langsung dan berbicara dengan pengelola yang berbasis di Ukraina yang tidak diduduki. Para pria ini tidak akan mengungkapkan identitas mereka karena risiko penangkapan. “Layanan khusus Rusia terus-menerus mencoba mengidentifikasi partisan,” kata Agen Dua kepada kami. Dia menyembunyikan pekerjaannya bahkan dari keluarga terdekatnya.
Para pria ini mengatakan bahwa mereka mulai melakukan pekerjaan rekognisi karena mereka menentang tindakan Moskow. Mereka mengatakan kepada kami bahwa mereka memberikan intel tentang pertahanan udara, gudang, pangkalan militer, dan pergerakan tentara, kadang-kadang mengintai situs-situs tersebut selama berhari-hari. Agen Dua mengatakan bahwa dia tidak dibayar untuk pekerjaannya, tetapi dia mendapatkan penggantian biaya, seperti bahan bakar. Kontak utama kami, pengelola, tidak akan berkomentar tentang bagaimana kelompok ini didanai, kecuali mengatakan bahwa ada “beberapa” sumber pendapatan. Badan yang berbeda – Pusat Perlawanan Nasional, yang beroperasi di bawah Pasukan Operasi Khusus Ukraina – secara terbuka didanai oleh pemerintah dan bekerja dengan Atesh. Badan ini menegaskan bahwa Atesh bukanlah konstruksi propaganda dan bahwa intel tersebut memiliki nilai tinggi. “Serangan rudal dengan Storm Shadow atau Himars adalah hal yang sangat mahal,” kata juru bicaranya, yang mengenakan topeng dan menggunakan nama samaran “Ostap”. “Kita tidak bisa membiarkan diri kita membuang amunisi secara sembarangan seperti yang dilakukan oleh Rusia. Kita harus memverifikasi informasi yang kita terima.” Agen Dua menggambarkan mengemudi lebih dari 100 km (62 mil) untuk menyurvei sebuah situs militer. Dia berjalan “sejak lama” sebelum berhasil menemukan celah di pagar. Dia menyelinap melalui celah itu untuk mengumpulkan foto dan informasi tentang kendaraan militer. “Ini sangat menggembirakan,” katanya. “Adrenalin meningkat dengan luar biasa pada saat-saat seperti ini.” Dalam beberapa hari berikutnya, dia mendengar ada serangan sukses di daerah itu. “Ini adalah saat yang paling saya banggakan,” katanya.
Serangan besar terhadap target militer Rusia di Crimea dipandang oleh Kyiv sebagai bagian kunci dari serangan balik yang telah gagal di tempat lain, terutama di garis depan. Semenanjung ini memiliki arti strategis tinggi karena secara efektif merupakan “kapal induk yang tak dapat tenggelam,” kata Kapten Angkatan Laut Ukraina yang telah pensiun, Andriy Ryzhenko. Berbasis di Crimea sebelum aneksasi dan sekarang di Kyiv, ia mengatakan bahwa semenanjung ini digunakan oleh Rusia untuk “memproyeksikan kekuatan” dari Laut Hitam menuju Mediterania dan Atlantik. Hal ini telah memaksa Ukraina untuk menciptakan jalur laut baru bagi kapal-kapal gandum untuk menghindari semenanjung itu, setelah Rusia menarik diri dari kesepakatan untuk mengizinkan pengiriman. Namun, citra satelit menunjukkan bahwa serangan Ukraina telah membuat Rusia memindahkan asetnya dari Sevastopol yang diduduki ke pelabuhan Rusia Novorossiysk. Bagi Atesh, ancaman infiltrasi oleh operatif pro-Rusia sangat nyata, dalam dunia yang kelam dari agen dan agen ganda. “Kami berusaha untuk tidak mengungkapkan rencana strategis kepada agen yang berisiko ditangkap oleh FSB,” kata pengelola kami, merujuk pada Layanan Keamanan Federal Rusia. “Seseorang hanya tahu apa yang perlu mereka ketahui.” Seorang agen ketiga mengatakan kepada kami bahwa “mengambil gambar militer dari negara yang sedang berperang adalah bunuh diri”, tetapi risikonya dibenarkan karena “perang kriminal” Rusia. “Jika saya tertangkap, maka saya akan menghadapi ruang bawah tanah FSB dan [dituduh] ‘pengkhianat’ kepada Tanah Air.” Namun, bersama risiko, juga ada kemungkinan hadiah. “Kami sering melihat hasil dari pekerjaan kami,” kata Agen Empat. “Ketika… situs militer Rusia [terkena serangan], sehingga hanya abu yang tersisa.” Kadang-kadang hanya beberapa foto cepat. Kadang-kadang Agen Empat mengamati area selama periode yang lama. “Untuk mengetahui semua rute patroli, mengetahui di mana semua pintu masuk dan keluar, apa peralatan yang ada di wilayah tersebut, atau apa yang tepatnya disimpan di fasilitas itu.” Setiap pria mengatakan kepada kami bahwa mereka bekerja sendirian, hanya menghubungi “kurator” kepada siapa informasi tersebut disampaikan. Atesh muncul sebagai sebuah jaringan setelah invasi penuh Rusia pada tahun 2022 dan bukanlah satu-satunya organisasi perlawanan di daerah yang diduduki. Mereka mengklaim menjadi gerakan akar rumput yang telah berkembang dari sebuah kelompok kecil yang sekarang berjumlah “ribuan”. Sebuah “sumpah” yang diposting di aplikasi pesan Telegram pada September 2022 menyatakan, “Saya bersumpah dengan darah dan jiwaku” untuk setia pada gerakan Atesh dan “berjuang untuk negara Ukraina”. Dilaporkan bahwa terdapat hubungan kuat dengan populasi Tatar Krim yang berbahasa Turki di semen