Saat para kardinal menutup diri di Kapel Sistine agar pemilihan Paus berikutnya dapat dimulai, mata di luar berbalik ke cerobong asap yang menonjol dari kapel, jelas terlihat dari Lapangan Santo Petrus di Kota Vatikan. Ini akan melepaskan asap putih jika seorang paus telah dipilih, dan asap hitam jika tidak ada kandidat yang memenangkan mayoritas dua pertiga suara yang diperlukan. Ini adalah tradisi yang para ahli taksir hingga abad ke-19, ketika konklaf diadakan di Istana Quirinale, istana paus di seberang kota yang sekarang menjadi rumah presiden Italia. Dalam “Di Balik Pintu Terkunci,” sejarah pemilihan paus tahun 2003, Frederic J. Baumgartner menulis bahwa bukti pertama yang dia temukan tentang asap digunakan sebagai sinyal dalam pemilihan paus berasal dari tahun 1823. Suara kardinal dibakar dalam konklaf sebelumnya, ia menulis, tetapi tidak ada catatan bahwa asap dimaksudkan untuk memberitahu dunia luar tentang paus baru. Asap berasal dari pembakaran suara, serta catatan apa pun yang dibuat oleh para kardinal, yang ditempatkan di tungku besi setelah setiap putaran pemungutan suara. (Satu putaran diadakan pada hari pertama, dan empat setiap hari setelah itu, dengan dua di pagi hari dan dua di sore hari.) Suara dibakar setelah dua putaran pemungutan suara, kecuali jika seorang paus dipilih. Hingga abad ini, jerami basah ditambahkan ke tungku untuk menciptakan warna asap putih. Tetapi itu tidak selalu andal. Seperti yang dilaporkan The New York Times, selama konklaf tahun 1958, asap putih tampaknya muncul dua kali selama hari kedua pemungutan suara. Itu menciptakan kebingungan karena, sebenarnya, seorang paus belum dipilih. Seorang reporter The Times menggambarkan kehebohan di luar St. Peter: “Puluhan wartawan di lapangan bergegas ke telepon terdekat,” dan tamu di sebuah pernikahan di dalam basilika bergegas keluar, “meninggalkan pengantin dan pengantin laki-laki sendirian di depan seorang imam di altar.” Tapi itu adalah alarm palsu. Kekecewaan dalam konklaf itu, yang memilih Paus Yohanes XXIII, menyebabkan teori konspirasi bahwa seorang kardinal lain adalah pemenang sebenarnya. Pada tahun 1978, kartrid pertama kali digunakan untuk meningkatkan warna asap hitam atau putih selama konklaf yang memilih Yohanes Paulus I. Ketika dia tiba-tiba meninggal 33 hari setelah dia terpilih, kartrid digunakan lagi dalam pemilihan tahun itu dari penggantinya, Yohanes Paulus II. Metode itu juga tidak ilmiah. Dalam kasus Yohanes Paulus I, sebuah video lucu dari saat itu menunjukkan para reporter bingung panik saat asap putih dari cerobong asap berubah menjadi hitam. “Anda tidak bisa mengerti apa pun,” teriak seorang reporter yang terkejut ke telepon. Vatikan kemudian mengumumkan bahwa seorang paus telah terpilih. Pada tahun 2005, ketika Yohanes Paulus II meninggal, sistem yang lebih andal dikembangkan yang tetap digunakan hingga saat ini. Unit kontrol elektronik yang menyerupai tungku sekarang ditempatkan di samping tungku besi – mereka berbagi cerobong asap – untuk membakar kartrid yang mewarnai asap dari suara. Massimiliano De Sanctis, seorang ahli kembang api, menyesuaikan salah satu mesin kembang api miliknya untuk Vatikan, dan itu digunakan untuk konklaf tahun 2005 yang memilih Benediktus XVI dan konklaf tahun 2013 yang memilih Fransiskus. “Kami tidak menemukan apa pun yang baru,” katanya dalam sebuah wawancara. “Itu adalah sistem yang digunakan untuk kembang api.” Kartrid asap hitam atau putih ditempatkan di unit, dan ketika suara dibakar di tungku besi, seorang kardinal menekan tombol untuk melepaskan kartrid di unit, mewarnai asap. Untuk setiap suara, enam kartrid digunakan, dan asapnya bertahan sekitar tujuh menit, kata Bapak De Sanctis. Setelah kebingungan di masa lalu, Vatikan tidak mengambil risiko: Begitu asap putih keluar dari cerobong asap, lonceng akan mulai berdering dari Basilika Santo Petrus, memanggil gereja-gereja lain di Roma untuk juga mengguncang lonceng mereka.