Dalam pertempuran pertama perang saudara yang membentuk Irlandia yang baru merdeka, tujuh abad sejarah terbakar. Pada 30 Juni 1922, pasukan yang mendukung dan menentang kesepakatan dengan Britania Raya, mantan penguasa kolonial Irlandia, telah bertempur selama tiga hari di sekitar kompleks pengadilan utama Dublin. Kantor Arsip Negara nasional termasuk dalam kompleks tersebut, dan pada hari itu tertimpa ledakan dahsyat. Ledakan dan kebakaran yang dihasilkan menghancurkan rahasia negara, catatan gereja, akta properti, kwitansi pajak, dokumen hukum, data keuangan, hasil sensus, dan masih banyak lagi, yang berasal dari Abad Pertengahan.
“Ini adalah sebuah bencana,” kata Peter Crooks, seorang sejarawan abad pertengahan di Trinity College Dublin. “Ini terjadi tepat setelah Perang Dunia I, ketika di seluruh Eropa negara-negara baru seperti Irlandia sedang muncul dari kekaisaran lama. Mereka semua mencoba untuk memulihkan dan merayakan sejarah dan budaya mereka sendiri, dan sekarang Irlandia baru saja kehilangan inti sejarahnya.”
Namun, mungkin bukan hilang selamanya. Selama tujuh tahun terakhir, sebuah tim sejarawan, pustakawan, dan ahli komputer yang berbasis di Trinity telah menemukan salinan dari seperempat juta halaman dari catatan yang hilang ini dalam volume yang terlupakan di perpustakaan dan arsip yang tersebar di berbagai tempat, termasuk beberapa di Amerika Serikat. Tim kemudian membuat salinan digital dari dokumen apa pun yang ditemukan untuk dimasukkan dalam Virtual Record Treasury of Ireland, rekonstruksi arsip online. Masih merupakan pekerjaan yang sedang berlangsung, proyek tersebut mengatakan situs webnya telah memiliki lebih dari dua juta kunjungan dalam kurang dari dua tahun.
Didanai oleh pemerintah Irlandia sebagai bagian dari peringatan seratus tahun kemerdekaan, Virtual Treasury mengandalkan sebagian pada teknologi modern — citra virtual, jaringan online, model bahasa kecerdasan buatan, dan indeks digital arsip di seluruh dunia yang berkembang — tetapi juga pada katalog cetak berdebu dan kontak manusia ala lama. Kunci dari usaha ini adalah sebuah buku, “Panduan untuk Catatan yang Disimpan di Kantor Arsip Publik Irlandia,” yang diterbitkan tiga tahun sebelum kebakaran oleh kepala arsiparis kantor tersebut, Herbert Wood.
“Untuk waktu yang lama, katalog Wood dikenal oleh sejarawan Irlandia sebagai buku paling menyedihkan di dunia, karena hanya menunjukkan apa yang hilang dalam kebakaran,” kata Dr. Crooks. “Tetapi sekarang, itu telah menjadi dasar untuk model kami dalam merekonstruksi arsip nasional. Ada 4.500 seri catatan yang terdaftar dalam buku Wood, dan kami pergi mencari sebanyak mungkin yang kami temukan.”
Salah satu mitra utama dalam pencarian ini adalah Arsip Nasional di Britania Raya, ke mana berabad-abad catatan pemerintah Irlandia — terutama kwitansi pajak — telah dikirimkan sebagai salinan. Kantor Arsip Publik Irlandia Utara, yang tetap menjadi bagian dari Kerajaan Bersatu, juga menjadi mitra utama, dengan memberikan catatan dari abad sebelum Irlandia dipartisi pada tahun 1921.
Banyak dokumen juga telah ditemukan di Amerika Serikat. Library of Congress, misalnya, menemukan puluhan volume debat yang hilang dari Parlemen Irlandia abad ke-18. Menurut David Brown, yang memimpin pencarian Virtual Treasury melalui arsip domestik dan luar negeri, sebelum harta sejarah politik ini berada di bawah kendali Kongres, pemilik sebelumnya mencoba menjualnya sebagai bahan bakar. Keberuntungan acak sering memainkan peran dalam penemuan-penemuan AS seperti ini, katanya.
“Anda akan menemukan catatan keluarga tua yang disimpan di perpustakaan seorang bangsawan, dan dia akan pindah ke koloni, dan membawa buku-buku tersebut bersamanya,” ujar Dr. Brown. “Atau ahli waris akhirnya akan menjual perpustakaan tua itu kepada kolektor, dan akhirnya universitas atau perpustakaan Amerika mungkin membeli koleksi tersebut, mungkin karena mereka menginginkan sesuatu yang penting di dalamnya, dan mereka mengambil segala hal lain yang datang bersamanya. Para arsiparis mungkin tidak selalu tahu apa yang mereka miliki, tetapi mereka tidak pernah membuang sesuatu.”
Huntington Library di California, dan perpustakaan universitas-universitas Kansas, Chicago, Notre Dame, Yale, dan Harvard adalah beberapa dari sekitar dua belas organisasi AS yang merespons permintaan optimis dari pihak Irlandia: “Apakah Anda memiliki sesuatu di sana yang mungkin menarik bagi kami?” Dan dalam proses mencari materi yang sudah diketahui, tim Virtual Treasury juga menemukan, dan menyertakan, harta karun yang tak terduga.
Salah satunya adalah surat tahun 1595 yang sebelumnya tidak diperhatikan yang ditunjukkan kepada Dr. Brown akhir tahun lalu saat ia sedang mengunjungi Perpustakaan Lewis Walpole di Yale untuk melihat beberapa materi lain. Di dalamnya, Sir Ralph Lane — seorang pendiri dan selamat dari koloni yang terkenal hilang di Roanoke, di lepas pantai North Carolina, yang menghilang dalam satu dekade sebelum surat ini ditulis — memohon kepada Ratu Elizabeth I untuk memerintahkan penaklukan Ulster, yang pada saat itu merupakan benteng Gaelic di utara Irlandia yang diperintah oleh Inggris.
Dr. Brown, seorang spesialis sejarah Atlantik awal, mengatakan bahwa surat ini — yang lama diabaikan karena diikat dalam sebuah volume dengan dokumen-dokumen jauh lebih baru — menunjukkan hubungan erat antara penaklukan kolonial Inggris di Amerika Utara dan Irlandia, baik dalam personalitas yang terlibat maupun motivasi mereka. Surat itu menyarankan menaklukkan Ulster terutama agar Inggris bisa merebut tanah penduduknya, dan mengusulkan membayar perang dengan merampas ternak kepala suku Ulster. Wilayah itu akhirnya ditaklukkan dan dijajah pada tahun 1609, enam tahun setelah kematian Lane.
“Bagi para petualang zaman Elizabeth, kolonialisme adalah cabang dari perompakan. Yang mereka inginkan hanyalah tanah,” ujar Dr. Brown. “Roanoke tidak berhasil untuk Lane, dan Elizabeth baru saja memberikan Sir Walter Raleigh 10.000 hektar tanah di Munster,” di selatan Irlandia. “Jadi Lane berpikir, jika Raleigh mendapatkan 10.000 hektar di Munster, mengapa saya tidak bisa memiliki 10.000 hektar di Ulster?”
Kontribusi lain untuk proyek ini dapat dilihat di Irlandia Utara kontemporer, di Kantor Arsip Publik di Belfast. Kepala konservasi, Sarah Graham, sedang memulihkan dan memelihara koleksi catatan dan surat yang disimpan oleh Uskup John Swayne, yang memimpin gereja di Irlandia pada abad ke-15. Sementara Lynn Kilgallon, peneliti sejarah abad pertengahan untuk Virtual Treasury, menyaksikan dia bekerja. Begitu dipulihkan, halaman yang ada akan didigitalkan dan ditambahkan ke arsip online Dublin.
“Jika Anda tidak memahami kata-kata dalam sebuah buku, itu hanya menjadi sebuah objek,” kata Ny. Graham. “Anda perlu seseorang untuk membacanya — ahli abad pertengahan seperti Lynn di sini, untuk menghidupkannya.”
Anda tidak selalu perlu menjadi spesialis untuk membaca dokumen-dokumen dalam Virtual Treasury, bagaimanapun. Model kecerdasan buatan baru yang dikembangkan untuk proyek ini memungkinkan arsiparis untuk mengubah tulisan tangan kuno menjadi teks digital yang dapat dicari, dengan terjemahan modern.
Situs ini diluncurkan pada Juni 2022, peringatan 100 tahun kebakaran kantor arsip, dan bertujuan untuk memiliki 100 juta kata yang dapat dicari pada tahun 2025, sebuah target yang dikatakan sudah mencapai tiga perempat dari pencapaian. Pada akhirnya, proyek ini berharap untuk mengembalikan 50 hingga 90 persen dari catatan-catatan dari beberapa area prioritas, seperti sensus sebelum dan setelah Kelaparan Besar Irlandia pada pertengahan abad ke-19, yang memiliki nilai khusus bagi sejarawan, dan bagi orang-orang keturunan Irlandia yang melacak akar mereka. Lebih dari setengah detail sensus nasional pertama Irlandia, sensus keagamaan pada 1766, telah berhasil dipulihkan dan diterbitkan.
“Kehilangan budaya sayangnya adalah tema yang sangat menonjol di dunia saat ini, dan saya tidak berpikir ada contoh seperti ini, di mana telah ada kerjasama internasional yang begitu besar dalam rekonstruksi arsip yang hilang,” kata Dr. Crooks. “Ini menunjukkan bahwa budaya kolektif dari banyak negara dapat digabungkan untuk mencapai sebuah tujuan. Batas-batas menjadi fleksibel.”