Arsenal dan Manchester City kembali bersaing ketat merebut gelar juara Liga Premier Inggris dan, dengan hanya tersisa beberapa pekan, selisih poin di antara mereka tetap sangat tipis.
Apapun akhirnya, yang sudah terasa jelas tentang Arsenal adalah: Ada perkembangan, tapi belum dominasi.
Arsenal jauh lebih konsisten dibanding beberapa tahun silam. Mereka lebih sulit dikalahkan, lebih percaya diri, dan lebih tenang saat menjalani laga-laga yang “tanpa tekanan”.
Mereka terlihat begitu perkasa saat tekanan belum menghimpit, namun ketika momen-momen krusial tiba, mereka masih gagal mengambil kendali penuh. Sebagai pendukung Arsenal, inilah yang membuat tim ini begitu frustasi untuk diikuti.
Untuk kedua kalinya sejak musim 2022/23 – saat mereka memimpin klasemen hampir sepanjang musim sebelum akhirnya disalip City di putaran akhir – Arsenal telah membuat perburuan gelar jadi lebih rumit dari yang seharusnya.
Di awal musim, manajer Arsenal Mikel Arteta melakukan sejumlah perubahan signifikan dan bagi sebagian orang, kontroversial. Ia menurunkan Myles Lewis-Skelly, yang luar biasa musim lalu, dan mengembalikan Riccardo Calafiori ke starting lineup setelah pulih dari cedera.
Apapun tanggapan atas keputusan itu, Arsenal langsung terlihat sangat sulit ditembus. Kekuatan pertahanan itu jelas terlihat sejak laga pertama, saat Arsenal mengalahkan Manchester United 1-0 di Old Trafford berkat gol awal Calafiori. Pada pekan-pekan berikutnya, mereka kebobolan kurang dari satu gol per laga.
Namun dalam laga ketiga musim ini, mereka tumbang 1-0 dari Liverpool di Anfield, lewat tendangan bebas Dominik Szoboszlai di penghujung laga.
Pertanyaan besar usai laga itu adalah: Mengapa Arsenal tidak mencoba mengakhiri perlawanan?
Liverpool tak sedang berada dalam bentuk terbaik, namun Arsenal justru terlihat lebih sibuk mempertahankan skor imbang daripada memenangi pertandingan. Rasanya seperti peluang yang terbuang dan memunculkan tanda tanya awal soal manajemen laga di momen penentu.
Perasaan serupa muncul usai imbang kandang melawan Manchester City sebulan kemudian, di September. Laga itu sekali lagi menyoroti daya saing dan perkembangan pesat Arsenal, tapi juga keraguan mereka untuk mengambil alih kendali penuh saat pertandingan terbuka. Gol penyama kedudukan Gabriel Martinelli di menit akhir memberi mereka satu poin, tetapi keraguan tetap ada: haruskah mereka lebih agresif?
Pada titik itu, secara pribadi bagi saya dan bagi kebanyakan suporter Arsenal, tanda-tandanya masih sangat positif.
Gol Martinelli datang dari assist Eberechi Eze, yang kehadirannya menambah kreativitas dan elemen tak terduga dalam serangan. Kami semua menikmati permainan tim dan berharap akan kesuksesannya.
Ketika rekan saya Stephen Howson mengejek di podcast *Rio Ferdinand Presents* dengan berkata, “Poin yang terbuang melawan Liverpool dan City itu akan menghantui kalian di akhir musim,” saya cuma tertawa. Saat itu saya merasa sangat percaya diri, apalagi Rio Ferdinand sendiri pernah mengatakan yakin Arsenal akan juara Liga Premier. Itulah yang perlu kita pegang, bukan? Seorang juara enam kali Liga Premier yang mendukung klub Anda untuk meraihnya musim ini.
Keyakinan itu kian menguat pada 4 Oktober, saat Arsenal puncaki klasemen usai mengalahkan West Ham United 2-0. Gol dari mantan gelandang West Ham Declan Rice dan Bukayo Saka membawa Arsenal ke puncak.
Untuk sebagian besar musim, Arsenal tetap mendekati sempurna, meski nuansa di sekeliling mereka adalah bahwa mereka tak pernah sepenuhnya memegang kendali.
Kemunduran pertama datang di Desember, saat Arsenal kalah 2-1 dari Aston Villa di tandang oleh gol kemenangan Emiliano Buendia di menit akhir.
Kekalahan itu memicu gelombang kepanikan di antara pendukung Arsenal akan perubahan arah dan pengulangan musim 2022/23, terutama mengingat tim terlihat dominan melawan rival kuat seperti Tottenham Hotspur dan Chelsea.
Syukurlah, kekhawatiran itu mereda hanya beberapa minggu kemudian, ketika Aston Villa berkunjung ke stadion Emirates pada 30 Desember dan dibantai Arsenal 4-1.
Kemenangan itu menjadi pengingat bahwa kepanikan seputar Arsenal usai kekalahan seringkali lebih besar dari realitasnya.
Hasil di liga tetap solid sampai Arsenal dihadapkan pada kesempatan lain untuk membuat pernyataan, kali ini melawan Manchester United yang bangkit di bawah Michael Carrick.
United telah mengalahkan Manchester City dalam derbi dan kemudian juga berhasil menaklukkan Arsenal.
Meski kalah, Arsenal tetap bercokol di puncak. Namun bagi para pendukung, memori akan kejatuhan di musim-musim lalu mulai kembali muncul.
Lalu datanglah hasil imbang melawan Brentford dan Wolverhampton Wanderers.
Kepercayaan diri mulai memudar, dan ada perasaan yang makin menguat bahwa City, yang diperkuat kedatangan Marc Guehi dan Antoine Semenyo, mulai mendapatkan momentum. Kemenangan City atas Arsenal di final Piala Carabao pada 2 Maret semakin mengukuhkan perasaan ini.
Para pendukung kembali dihujani harapan dan kelegaan pada 14 Maret ketika Max Dowman yang berusia 16 tahun mencetak gol brilian dalam kemenangan 2-0 atas Everton, sementara City hanya mampu imbang 1-1 di kandang West Ham. Saat itu, rasanya kami hampir berhasil.
Tapi sejarah terulang kembali, dan Arsenal menemukan diri mereka dalam rangkaian kekalahan – kalah dari Southampton di perempat final Piala FA, dan kekalahan liga dari Bournemouth serta, baru-baru ini, City.
Arsenal saat ini masih memimpin tiga poin di puncak. Namun, City punya satu laga yang belum dimainkan dan, jika mereka mengalahkan Burnley dengan selisih dua gol, mereka akan naik ke puncak klasemen berdasarkan selisih gol.
Apakah ini terjadi lagi? Apakah kita akan kehilangan segalanya di menit-menit akhir? Saya harap tidak, namun ini sekali lagi menunjukkan bahwa Arsenal memang menunjukkan perkembangan sepanjang musim. Akan tetapi, kurangnya dominasi telah membuka peluang bagi City untuk kembali masuk dalam perburuan gelar.
Seperti kata-kata terkenal Declan Rice, “Belum selesai,” tapi tak bisa dimungkiri kita telah membuat segalanya sangat sulit untuk diri sendiri.
Pandangan dalam artikel ini adalah pendapat penulis sendiri dan tidak selalu mencerminkan sikap editorial Al Jazeera.