Taruhannya hampir tidak bisa lebih tinggi. Bulan Juli ini, untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade, warga Venezuela akan memilih dalam pemilihan presiden dengan kandidat oposisi yang memiliki peluang menang — meskipun tipis dan tidak mungkin. Di tengah krisis ekonomi dan demokrasi yang telah membuat lebih dari tujuh juta warga Venezuela meninggalkan negara itu — dianggap sebagai salah satu pengusiran terbesar di dunia — Nicolás Maduro, presiden otoriter negara itu, telah melakukan sesuatu yang sedikit yang dipikirkan banyak orang: mengizinkan kandidat oposisi dengan dukungan luas untuk muncul di surat suara. Meskipun sebagian besar tidak dikenal, penantang tersebut memimpin dalam beberapa jajak pendapat, menunjukkan betapa banyaknya warga Venezuela yang haus akan perubahan. Namun, sedikit yang berangan-angan bahwa pemungutan suara akan demokratis atau adil. Dan bahkan jika mayoritas pemilih memberikan suara mereka melawan Mr. Maduro, ada keraguan luas bahwa dia akan mengizinkan hasilnya menjadi publik — atau menerimanya jika demikian. Venezuela bersiap untuk memilih pada saat negara itu menghadapi isu-isu penting yang akan berdampak jauh di luar batas negaranya. Ini termasuk mengawasi nasib cadangan minyak besar negara itu, yang terbesar di dunia; mengatur kembali — atau tidak — hubungan yang rusak dengan Amerika Serikat; memutuskan apakah Iran, China, dan Rusia dapat terus bergantung pada Venezuela sebagai sekutu kunci di Belahan Bumi Barat; dan menghadapi krisis kemanusiaan internal yang telah mendorong sebuah negara yang dulunya makmur menjadi menderita sangat besar. Kemenangan bagi Mr. Maduro bisa mendorong Venezuela lebih jauh ke tangan musuh Amerika Serikat, meningkatkan kemiskinan dan represi, dan memicu eksodus yang lebih besar lagi dari orang-orang menuju utara ke Amerika Serikat, di mana gelombang imigrasi telah menjadi tema sentral dalam pemilihan presiden November. Lawannya adalah Edmundo González, seorang mantan diplomat yang menjadi kandidat konsensus yang mengejutkan dari oposisi setelah pemimpin populer, María Corina Machado, dicegah oleh pemerintah Mr. Maduro untuk maju. Para pendukungnya berharap dia bisa membantu negara melepaskan diri dari 25 tahun Chavismo, gerakan sosialis yang dimulai dengan pemilihan demokratis Hugo Chávez pada tahun 1998 dan sejak itu menjadi lebih otoriter. Menjelang pemungutan suara 28 Juli, Mr. Maduro, 61 tahun, memiliki kendali terhadap legislatif, militer, polisi, sistem keadilan, dewan pemilihan nasional, anggaran negara, dan sebagian besar media, tanpa menyebutkan geng paramiliter kekerasan yang disebut colectivos. Mr. González, 74, dan Ms. Machado, 56, telah membuat jelas bahwa mereka adalah paket kesepakatan. Ms. Machado telah merayakan pemilih dalam acara di seluruh negara, di mana dia diterima seperti bintang rock, memenuhi blok kota dengan orang-orang yang membuat permohonan emosional agar dia menyelamatkan negara. Mr. González tetap lebih dekat dengan Caracas, ibu kota, mengadakan pertemuan dan melakukan wawancara televisi. Dalam wawancara bersama, Mr. González mengatakan dia “terkejut” ketika Mr. Maduro mengizinkannya mendaftar sebagai kandidat, dan masih belum memiliki penjelasan yang jelas mengapa. Meskipun Mr. Maduro telah mengadakan pemilihan dalam beberapa tahun terakhir, taktik kuncinya adalah melarang penantang yang sah. Pemilihan presiden kompetitif terakhir diadakan pada tahun 2013, ketika Mr. Maduro dengan sempit mengalahkan figur oposisi lama, Henrique Capriles. Dalam pemungutan suara berikutnya, pada tahun 2018, pemerintah melarang figur oposisi paling populer dari negara itu untuk maju, dan Amerika Serikat, Uni Eropa, dan puluhan negara lain menolak untuk mengakui hasilnya. Tetapi dalam beberapa bulan terakhir, Ms. Machado mengatakan, negara itu telah menyaksikan serangkaian peristiwa yang sedikit orang pikirkan mungkin terjadi: pemerintah Mr. Maduro mengizinkan pemungutan suara primer oposisi untuk berlangsung, di mana partisipasi sangat besar dan Ms. Machado muncul sebagai pemenang yang jelas; oposisi — terkenal karena perseteruannya — berhasil bersatu di sekitar Ms. Machado; dan ketika dia tidak bisa maju, para pemimpin oposisi bersatu untuk mendukung penggantinya, Mr. González. “Tidak pernah dalam 25 tahun kami memasuki proses pemilihan dalam posisi kekuatan seperti ini,” kata Ms. Machado. (Keduanya menolak untuk mengatakan peran apa yang akan diambil oleh Ms. Machado, jika ada, di pemerintahan González.) Tiga jajak pendapat yang dilakukan di dalam negara menunjukkan bahwa mayoritas responden berencana untuk memberikan suara mereka kepada Mr. González. Dalam dua belas wawancara di berbagai bagian negara bulan ini, pemilih menunjukkan dukungan luas terhadap oposisi. “Dia akan menang, saya yakin akan itu,” kata Elena Rodríguez, 62 tahun, seorang perawat pensiunan di negara Sucre. Ms. Rodríguez mengatakan bahwa 11 anggota keluarganya telah meninggalkan negara untuk melarikan diri dari kemiskinan. Mr. Maduro masih mempertahankan sebagian dukungan di dalam Venezuela, dan dapat memotivasi orang untuk pergi ke kotak suara dengan janji makanan dan insentif lainnya. Salah satu pendukung Maduro di Sucre, Jesús Meza Díaz, 59, mengatakan dia akan memberikan suaranya kepada presiden saat ini karena dia mempercayainya untuk menavigasi negara melalui masalah ekonomi yang disalahkan atas sanksi Amerika Serikat. Mungkin pertanyaan paling penting, bagaimanapun, bukanlah apakah Mr. González bisa menarik cukup suara untuk menang — tetapi apakah Mr. Maduro siap atau bersedia menyerahkan kekuasaan. Pemerintahan Maduro telah dicekik oleh sanksi Amerika Serikat terhadap industri minyak vital negara itu, dan beberapa analis mengatakan dia mengizinkan Mr. González untuk maju hanya karena hal itu mungkin membantunya mempengaruhi Washington untuk sedikit melegakan sanksi. “Saya pikir negosiasi dengan Amerika Serikat yang membuat proses pemilihan mungkin,” kata Luz Mely Reyes, seorang jurnalis Venezuela terkenal. Mr. Maduro hampir tidak menunjukkan bahwa dia siap meninggalkan jabatannya. Dia berjanji kepada kerumunan besar pengikutnya pada bulan Februari bahwa dia akan memenangkan pemilihan “dengan cara yang benar atau salah.” Sejak Januari, pemerintahnya telah menahan dan memenjarakan 10 anggota tim politik Ms. Machado. Lima lainnya memiliki surat perintah penangkapan dan bersembunyi di kedutaan besar Argentina di Caracas. Avi Roa, istri Emill Brandt, seorang pemimpin di partai Ms. Machado yang ditahan sejak Maret, menyebut penangkapan suaminya sebagai “kegentingan yang mengerikan.” Irama Macias, istri sekutu Machado yang dipenjara Luis Camacaro, menyebut penahanannya sebagai “hal yang sangat kejam” yang “tidak boleh terjadi di mana pun di dunia.” Sebuah proposal di legislatif, yang disebut UU Anti Fasisme, bisa memungkinkan pemerintah untuk menangguhkan kampanye Mr. González kapan saja, kata Laura Dib, ahli Venezuela di Kantor Washington untuk Amerika Latin. “Ini adalah risiko konstan,” tambahnya. Jika Mr. Maduro memang menyerahkan kekuasaan, hampir pasti itu akan menjadi hasil dari kesepakatan keluar yang dinegosiasikan dengan oposisi. Ms. Machado telah berulang kali berpendapat bahwa tantangannya utama adalah membuat Mr. Maduro melihat bahwa tetap berkuasa tidak dapat dipertahankan — bahwa pemerintahannya kehabisan uang, bahwa terlalu banyak warga Venezuela ingin dia keluar, dan bahwa Chavismo sedang runtuh dari dalam. “Opsi terbaik adalah keluar yang dinegosiasikan,” kata dia dalam wawancara, “dan semakin lama datangnya, semakin buruk akan menjadi. Situasi ekonomi negara ini sangat buruk, sebagian besar basis Mr. Maduro telah berbalik melawannya, dan ada tanda-tanda bahwa Mr. Maduro takut akan pecahnya dari dalam: Dia baru-baru ini membalikkan seorang sekutu tinggi, menteri minyak Tareck El-Aissami, memenjarakannya atas tuduhan korupsi. Langkah tersebut dianggap sebagai peringatan bagi siapa pun yang mungkin menantangnya dari dalam. Tetapi sedikit orang melihat Mr. Maduro sebagai lemah sehingga dia akan dipaksa untuk pergi. Dan Mr. Maduro memiliki insentif yang kuat untuk bertahan: Dia dan pejabat lain di pemerintahnya sedang diselidiki oleh Pengadilan Pidana Internasional atas tuduhan kejahatan terhadap kemanusiaan. Dia juga dicari oleh pemerintah AS, yang telah menawarkan $15 juta untuk informasi yang mengarah pada penangkapannya. Jika Mr. Maduro benar-benar meninggalkan presidensi, hampir pasti dia akan ingin dilindungi dari penuntutan pidana, sesuatu yang mungkin sulit untuk dijamin. Namun, Ms. Machado dan Mr. González, dalam wawancara bersama, menunjukkan kesiapan untuk bernegosiasi transisi damai dengan pemerintahan Maduro sebelum pemilihan. “Kami benar-benar siap untuk melanjutkan dengan menempatkan di atas meja semua persyaratan dan jaminan yang diperlukan,” kata Ms. Machado, “sehingga semua pihak merasa bahwa ini adalah proses yang adil.” Seorang pejabat Amerika Serikat senior mengatakan tidak ada indikasi bahwa pembicaraan tentang kepergian Mr. Maduro sedang terjadi sekarang. Namun, kata pejabat tersebut, pemerintah Mr. Maduro masih berbicara dengan pejabat AS dan dengan oposisi, tanda bahwa Mr. Maduro terus mencari legitimasi internasional dan lega atas sanksi. Hal itu bisa membuatnya mengubah sikapnya, kata pejabat tersebut, memberikan sedikit optimisme untuk masa depan negara tersebut. Isayen Herrera berkontribusi dalam pelaporan dari Caracas, Venezuela; Nayrobis Rodríguez dari Cumaná, Venezuela; dan Genevieve Glatsky dari Bogotá, Kolombia.
