Pada hari Kamis di Atlanta, tim nasional sepak bola Argentina akan memulai edisi 2024 Copa América, kejuaraan sepak bola terbesar Amerika Selatan, dengan pertandingan melawan Kanada. Penggemar di seluruh dunia, tetapi terutama di Argentina, telah sangat menantikan hari ini sejak tim tercinta mereka, yang dipimpin oleh mungkin pemain sepak bola terhebat sepanjang masa, memenangkan Piala Dunia 2022. Tapi ketika Lionel Messi, kapten dan superstar Argentina, berlaga di Mercedes-Benz Stadium dengan rekan-rekannya sebagai favorit untuk mempertahankan gelar Copa América 2021 mereka, kesedihan yang menyelimuti akan mengikutinya. Apakah ini akan menjadi terakhir kalinya Pak Messi, yang akan berusia 37 tahun minggu depan dan mengatakan dua tahun lalu bahwa ini adalah Piala Dunia terakhirnya, mengenakan seragam Argentina biru dan putih di sebuah turnamen besar? Apakah ini akan menjadi terakhir kalinya salah satu manusia paling terkenal di Bumi, yang telah membawa kebahagiaan bagi banyak orang selama masa-masa sulit di tanah airnya, mewakili negara yang terobsesi dengan sepak bola? “Dia sudah mengucapkan selamat tinggal, dengan wawancara yang telah dia berikan, tampaknya dia sedang mempersiapkan kami untuk itu,” kata Sergio Colque, 40 tahun, seorang tukang listrik, saat ia menunggu untuk bermain dalam pertandingan sepak bola rekreasi akhir pekan lalu di Buenos Aires, ibu kota Argentina. Jonathan Icikson, 27 tahun, seorang petugas ambulans, bersama teman-temannya di luar sebuah bar minggu lalu menonton Argentina bermain melawan Guatemala dalam laga pemanasan terakhir sebelum Copa América. “Kesedihan, tentu saja, tidak bisa diukur dengan kata-kata,” katanya, “tapi tidak semua akhir bahagia. Semua hal baik pasti berakhir pada suatu titik.” Copa América ini pasti akan menjadi akhir bagi grup pemain Argentina ini. Ángel Di María, 36 tahun, bintang di tempatnya sendiri dan rekan setim Mr. Messi selama 16 tahun, telah mengatakan bahwa ia akan pensiun dari tugas internasional setelah kompetisi tiga minggu berakhir. Pemain veteran lainnya, seperti Nicolás Otamendi, 36 tahun, belum menentukan seberapa lama lagi mereka akan melanjutkan, tetapi usia mulai mengejar generasi emas sepak bola Argentina ini. “Ada sedikit ketakutan bahwa semuanya akan berakhir,” kata Mr. Messi tentang karirnya dalam wawancara televisi baru-baru ini. Saat Argentina mengalahkan Prancis dalam final Piala Dunia di Qatar, itu adalah gelar pertama negara itu sejak 1986. Superstar Argentina lainnya, Diego Maradona, salah satu pemain terbesar sepanjang masa, memimpin tim itu meraih kemenangan. Tapi dalam empat percobaan sebelumnya, dan melalui naik turun hubungannya dengan negaranya, Mr. Messi gagal memenuhi harapan sebagai pengganti Mr. Maradona. Itu adalah satu pencapaian yang selalu terlewatkan oleh Mr. Messi, yang telah meraih delapan penghargaan Ballon d’Or sebagai pemain terbaik dunia. Namun ketika akhirnya Mr. Messi melakukannya, Argentina merayakan seperti belum pernah sebelumnya. Lima juta orang – kira-kira 10 persen dari populasi negara itu – memenuhi jalan-jalan Buenos Aires untuk parade tim nasional, salah satu acara terbesar dalam sejarah Argentina. “Kami mengalami Piala Dunia dalam momen sulit,” kata Lorena Rovere, 45 tahun, seorang apoteker di Buenos Aires. “Kemudian kami kembali ke kenyataan.” Ekonomi Argentina telah terjerumus dalam resesi selama bertahun-tahun dan terus memiliki tingkat inflasi tertinggi di dunia, sekitar 276 persen secara tahunan. Dilantik pada bulan Desember dengan janji untuk memperbaiki keuangan Argentina, Presiden Javier Milei, seorang libertarian sayap kanan, memperingatkan bahwa hal-hal akan memburuk sebelum membaik saat ia menerapkan program penghematan drastis. Dia berjanji akan “memangkas” pengeluaran publik, menyalahkan hal itu atas masalah ekonomi negara itu. Tingkat pengangguran meningkat tahun ini, kemiskinan meroket, dan semakin banyak orang Argentina kesulitan memenuhi kebutuhan. Senat menyetujui RUU bulan ini yang dikatakan oleh Mr. Milei akan membuat Argentina lebih menarik bagi investor dengan, antara lain, membuka jalan bagi privatisasi dan menghapus perlindungan tenaga kerja. Undang-undang itu menyebabkan protes dan penahanan lebih dari 30 orang. Bagi banyak orang Argentina, menonton Mr. Messi dan kawan-kawan meliuk-liuk di lapangan sepak bola, mungkin untuk satu kali terakhir yang penuh nostalgia, memberikan hiburan yang sangat dinanti-nantikan, meskipun sesaat. “Ini tidak akan menyelesaikan masalah lebih dalam negara kami,” kata Gabriel del Rio, 45 tahun, pelatih sepak bola pemuda dan inspektur lampu lalu lintas kota di Buenos Aires. Ia mengatakan bahwa putranya yang berusia 27 tahun baru-baru ini memulai proses aplikasi untuk mendapatkan paspor Italia, dan ia percaya bahwa tinggal di luar negeri bisa menjadi jawaban bagi putrinya yang berusia 16 tahun, juga karena peluang terbatas di Argentina. Namun sepak bola “memang memberikan kegembiraan sementara kepada orang-orang,” kata Mr. Del Rio. “Para pemain mengerti hal ini; mereka tahu itu selama Piala Dunia dan sekarang dengan Copa América. Ini tentang memberi orang sedikit hiburan, sesuatu untuk dinikmati di tengah tantangan yang berkelanjutan.” Manuel Peñalba, 21 tahun, seorang mahasiswa di Buenos Aires yang bekerja sebagai editor video lepas, mengatakan bahwa Argentina “layak” mendapatkan gelar Piala Dunia mengingat masalah negara itu. Dia mengatakan bahwa ia berencana untuk menonton semua pertandingan Copa América Argentina dengan teman-temannya. Mereka harus mengandalkan siaran televisi karena semua pertandingan dalam turnamen, yang dijalankan oleh konfederasi sepak bola Amerika Selatan Conmebol, akan dimainkan di Amerika Serikat, untuk kedua kalinya dalam sejarah 108 tahun kompetisi. Itu bagian dari kesepakatan dengan Concacaf, konfederasi yang mengatur olahraga di Amerika Utara, Tengah, dan Karibia. Selain Amerika Serikat dan Kanada, undangan Copa América tahun ini dari luar Amerika Selatan termasuk Meksiko, Panama, Jamaika, dan Kosta Rika. Selain manfaat finansial yang jelas dari bermain di Amerika Serikat, Copa América juga merupakan persiapan untuk Piala Dunia 2026, yang akan diselenggarakan di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada. Mr. Messi baru-baru ini menjadi tidak komitmen tentang bermain dalam edisi berikutnya, ketika ia akan berusia 39 tahun, usia yang telah diaakui sulit untuk bersaing pada level itu. Dalam wawancara terbaru dengan ESPN Argentina, Mr. Messi mengatakan bahwa dia pikir klub terakhirnya, Inter Miami, akan menjadi klub terakhirnya. (Tahun lalu, dia membuat kejutan bagi banyak orang ketika dia menandatangani kontrak dengan Inter Miami dari Major League Soccer, sebuah liga yang relatif baru di Amerika Utara, setelah dua dekade bermain di liga-liga yang lebih berbakat di Eropa, dengan Barcelona dan Paris-St. Germain.) Tapi memenangkan Piala Dunia telah memberi nafas baru bagi Mr. Messi. Setelah berjuang untuk memenangkan untuk Argentina – ia sempat pensiun sebentar dari tim nasional setelah kalah dalam final Piala Dunia dari Jerman tahun 2014, dan final Copa América dari Chile tahun 2015 dan 2016 – ia mengatakan bahwa ia ingin berada di sekitar sekarang lebih dari sebelumnya. “Saya menyadari bahwa waktu tersisa tidak banyak,” katanya pada ESPN baru-baru ini. Lionel Scaloni, pelatih tim Argentina, mengatakan kepada Telemundo Deportes bulan ini bahwa “kami orang Argentina terlalu melankolis.” “Kami sudah berpikir tentang hari ketika dia pergi ketika dia masih bermain,” tambahnya. “Mari menikmati dia dan kita akan lihat besok.” Alejandro Wall, seorang jurnalis olahraga Argentina yang telah menulis tujuh buku sepak bola, termasuk satu tentang Mr. Messi tahun lalu, mengatakan bahwa sulit untuk membayangkan tim nasional tanpa Mr. Messi. Tapi, tambahnya, tim sudah memasuki “masa transisi,” dengan Mr. Di María pensiun, Mr. Messi menghabiskan waktu lebih sedikit, dan pemain muda berbakat muncul. “Secara besar-besaran, Messi akan menguji dirinya dalam Copa América ini,” kata Mr. Wall, “dan melihat bagaimana dia keluar dari situasi itu untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.” Banyak penggemar mengatakan bahwa mereka berharap bahwa Mr. Messi akan bertahan sedikit lebih lama, bahkan jika hanya sebagai pemain yang jarang digunakan, untuk Piala Dunia berikutnya. Mengucapkan selamat tinggal itu sulit. Dia masih bisa memberikan beberapa senyum lagi di rumah. “Tim tahu cara bermain tanpa Messi,” kata Mr. Peñalba. “Ini akhir dari sebuah era. Itu menyakitkan, tetapi itu akan datang.”
