Pada 25 Desember, 38 orang meninggal ketika penerbangan Azerbaijan Airlines, yang seharusnya mendarat di Rusia, crash-landed di Kazakhstan. Keadaan sekitar kecelakaan masih tidak jelas, tetapi bukti terbatas saat ini menunjukkan bahwa pesawat mungkin telah rusak oleh rudal yang ditembakkan oleh sistem pertahanan udara Rusia saat mencoba mendarat di Chechnya. Berikut yang kami ketahui tentang Penerbangan J2-8243. Penerbangan lepas landas pada pagi hari pada Hari Natal, Penerbangan J2-8243 lepas landas dari bandara Baku, ibu kota Azerbaijan. Itu seharusnya mendarat di Grozny, ibu kota wilayah Rusia Chechnya. Di dalamnya ada 67 penumpang, kebanyakan warga Azerbaijan, serta dari Rusia, Kazakhstan, dan Kyrgyzstan. Pesawatnya adalah Embraer 190, dioperasikan oleh Azerbaijan Airlines. Ketika penerbangan mendekati Grozny, masuk kabut tebal, penumpang yang selamat mengatakan. Mereka menjelaskan pilot mencoba mendaratkan pesawat dua kali selama kondisi tersebut. Pada percobaan ketiga, penumpang yang selamat mengatakan bahwa mereka merasakan serangkaian ledakan mengenai pesawat. “Pada percobaan ketiga, sesuatu meledak… beberapa bagian luar pesawat meledak,” kata salah satu penumpang kepada TV Rusia. Seorang pramugari di pesawat, Zulfuqar Asadov, mengatakan kepada media lokal bahwa dampak dari serangan tersebut “menimbulkan kepanikan di dalam.” “Kami mencoba menenangkan [penumpang], untuk membuat mereka duduk. Pada saat itu, ada serangan lain, dan lengan saya terluka,” katanya. Sebuah video yang difilmkan di dalam pesawat oleh seorang penumpang menunjukkan masker oksigen bergantung dari langit-langit. Menteri transportasi Azerbaijan Rashad Nabiyev mengatakan: “Semua [penumpang yang selamat] tanpa terkecuali menyatakan bahwa mereka mendengar tiga suara ledakan ketika pesawat berada di atas Grozny.” Dia mengatakan pesawat tersebut diserang oleh “gangguan eksternal” dan rusak di dalam dan di luar saat mencoba mendarat. Dalam beberapa minggu terakhir, Ukraina telah menargetkan Chechnya dan bagian lain dari Kaukasus Rusia dengan serangan drone. Setelah kecelakaan, otoritas di Moskow mengatakan serangan seperti itu telah memicu protokol untuk menutup ruang udara di atas Grozny. Menurut pejabat lokal, sebuah drone ditembak jatuh oleh pertahanan udara di atas pusat perbelanjaan di Vladikavkaz, di dekat Ossetia Utara, pada pagi itu. Belum jelas apakah protokol penutupan-ruang-udara – yang dikenal sebagai “rencana karpet” – diimplementasikan sebelum atau saat Penerbangan J2-8243 berada di ruang udara Rusia. Setelah insiden di atas Grozny, pesawat mengalihkan sekitar 450km (280 mil) ke timur ke bandara Aktau di Kazakhstan. Belum jelas mengapa itu dialihkan melalui Laut Kaspia – perjalanan jauh lebih panjang dari beberapa pilihan lainnya. Otoritas penerbangan Rusia mengklaim pilot pesawat “ditawari bandara lain”, tetapi memilih Aktau. Data yang dirilis oleh situs pelacakan penerbangan Flight Radar menunjukkan pesawat zig-zag naik dan turun saat mendekati Aktau, sebelum berbelok dan crash-landing hanya beberapa kilometer dari bandara. Video dari dekat lokasi menunjukkan pesawat turun dengan cepat melalui udara sebelum menabrak tanah dan meluncur selama beberapa ratus meter dalam bola api. 38 orang tewas dan 29 selamat, beberapa dengan luka serius. Menakjubkan, beberapa korban selamat terlihat berjalan dan merangkak dari reruntuhan pesawat. Para pilot pesawat diakui telah menyelamatkan nyawa dengan berhasil mendaratkan sebagian pesawat, meskipun mereka sendiri tewas dalam kecelakaan. Diyakini sebagian besar yang selamat berada di bagian belakang pesawat. Lihat: Korban selamat merangkak dan berjalan dari pesawat yang jatuh. Apakah dihantam oleh pertahanan udara Rusia? Laporan awal dari media Rusia menyarankan pesawat bertabrakan dengan sekelompok burung. Namun, para ahli penerbangan dan orang lain di Azerbaijan percaya bahwa sistem GPS pesawat terganggu oleh penyusupan elektronik dan kemudian rusak oleh pecahan dari ledakan rudal pertahanan udara Rusia. Pada Jumat juru bicara keamanan nasional Gedung Putih John Kirby mengatakan kepada wartawan bahwa AS memiliki “indikasi awal” Rusia bertanggung jawab, tetapi menolak untuk berkomentar lebih lanjut. Sejauh ini, pemerintah Azerbaijan telah menghindari menuduh langsung Rusia – tetapi sumber pemerintah Azerbaijan mengatakan kepada agen berita Reuters bahwa penyelidikan telah mengidentifikasi senjata yang menembak pesawat sebagai sistem anti-pesawat Rusia Pantsir-S. Kremlin sejauh ini menolak berkomentar tentang laporan pesawat yang dihantam oleh persenjataan Rusia. “Sebuah penyelidikan… sedang berlangsung dan sampai kesimpulan diambil sebagai hasil penyelidikan, kami tidak merasa berhak memberikan penilaian apapun,” kata juru bicara Dmitry Peskov. Penyelidikan Perekam penerbangan pesawat, yang berisi data untuk membantu menentukan penyebab kecelakaan, telah ditemukan. Laporan di Baku menunjukkan baik Rusia maupun Kazakhstan telah mengusulkan memiliki komite dari Persemakmuran Negara-Negara Independen (CIS) – sebuah organisasi regional yang didominasi oleh Rusia – menyelidiki kecelakaan tersebut, tetapi Azerbaijan malah menuntut penyelidikan internasional. Azerbaijan Airlines dan beberapa maskapai lain telah menangguhkan penerbangan ke beberapa kota Rusia sebagai tanggapan terhadap kecelakaan.
